（うちはホンマは、何がやりたいんやろ？）

　翌朝のバスの中で、勇魚は腕を組んでうんうん唸っている。

「ご、ごめんね勇魚ちゃん」

　知恵熱が出そうなほど考え込んでいる勇魚に、姫水は逆に申し訳なくなってきた。

「かえって悩ませちゃったよね。別にそこまで考えなくても、気軽に入部していいと思うよ」
「そやでー。合わなかったら辞めたらええんやし」
「うーん、でもうち、いつも深く考えずに行動してばっかやから」

　勇魚は腕を解くと、朝日の中でにっこりと笑った。

「たまにはちゃんと考えてみる！　これはこれで楽しいで！」
「そ、そう？　それならいいけど……」

（うちはスクールアイドルが大好き！）
（でも見たり応援するだけで、自分がやるなんて考えもせえへんかった）
（別にやりたくないわけとちゃうけど……）
（何でやろうって思わへんかったんやろ？）

　一生懸命頭を回転させる少女を乗せて、バスは西へと走っていく。


　＊　　　＊　　　＊


　まずは何はともあれ、ボランティア部の部長に相談に行った。

「掛け持ち？　ええよええよ、もちろんＯＫ！」

　三年生の教室で、部長は快諾してから済まなさそうな顔をする。

「うちの部、大した活動できひんでホンマごめんね……」
「そんなことないです！　みんな優しい人ばかりで、うちはボランティア部のこと大好きです！」
「ううっ、良心が痛い。掛け持ち先はもう決まってるの？」
「まだです！　これからじっくり考えようって」
「どこにせよ、そっちを優先してええからね」

　週二日しか活動しない上に、自主的にやっていたゴミ拾いもあらかた終わってしまった。姫水のことがなくても、どのみち掛け持ち先は探す必要があったのだ。
　走るのは得意だから、運動部もいいかもしれない。
　妹のためにぬいぐるみを作ったりもしているし、手芸部なんかもいいだろう。

　どんな部でも楽しそうな気がするが、勇魚の体は一つしかなく、高校生活は一度きりしかない。
　どれかを選べば、他の可能性は全て消えてしまう。
　少し怖くなって、小走りで教室に戻った。


　＊　　　＊　　　＊


　昼休みになり、勇魚は元気な声で周囲に呼びかける。

「みんな、お昼食べよー！」
「あれ、今日は六組行かんでええの？」
「六組の人たちも姫ちゃんと食べたいみたいやから、うちはもうやめとく！」
「あー、なんかクラスの中で順番待ちが発生してるんやってね」
「藤上さんえらい人気やねー」

　友人たちが机をくっつける中、花歩は心配そうに勇魚に耳打ちする。

「それでええの勇魚ちゃん？　せっかく七年ぶりに再会したのに……」
「ええねん。六組の子が姫ちゃんと仲良くしてくれるなら、その方が嬉しい！」

　本当に勇魚には、自分の欲というものが薄い。
　花歩のようにモブを脱却したいとか、輝きたいという気持ちはないのだろう。
　それはスクールアイドルには向いていないのかもしれないが……。

「げっ」

　隣のクラスから来た夕理が、勇魚の顔を見て渋い顔をする。
　勇魚は分かっているのかいないのか、満面の笑顔で横に椅子を置いた。

「夕ちゃん、こっちこっちー！　ここ座って！」
「いや別にそこでなくても……」
「遠慮なんていらんで！」

　夕理の平穏なランチはあっけなく消えた。
　結局隣に座らされ、食事の代わりにマシンガントークを食らわせられる。
『部活楽しい？』『作曲できるってめっちゃすごい！』『うちの妹可愛いねん！』etc etc。
　うんざりした顔の夕理が、ぼそりと感想を漏らす。

「佐々木さんってさ……」
「もー、いつまで水くさい呼び方してんねん。勇魚でええで！」
「遠慮しとくわ、佐々木さん」
「夕ちゃんはいけずやなー。で、うちが何？」
「なんか大阪のおばちゃんって感じ」
『ぶっ』

　的確な表現に、周りの友人たちは一斉に噴き出した。
　花歩が辛うじて笑いをこらえる中、勇魚は目いっぱいおどけてみせる。

「もう、みんなひどいでー。こんなピチピチの女子高生をつかまえて！」
「ぷくくく……ごめんごめん」
「もしかしてポケットに飴ちゃんとか入ってるんちゃう？」
「そんなんあるわけ……」

　ごそごそと制服のポケットを探ると、指先に小さな包みが当たる。

「あ、入っとったわ」
『あははははははは！』

　とうとう花歩まで爆笑しだしたが、勇魚は気にする様子もなく、包みを破いて飴玉を取り出した。

「せっかくやから夕ちゃんにあげる！」
「いや全然いらんけど……」
「遠慮せんでええで！　夕ちゃんてなんか暗いから、飴ちゃん食べて元気出しや！」
「今お弁当食べてんねんけど……」
「はい、あーん♪」
（うぜえええええええええええええええええ！！）

　夕理らしからぬ口調で脳が叫ぶほど、勇魚の行動はうざったかった。
　結局、弁当を食べ終わった後の口に飴玉を押し込まれ、夕理は疲れた顔で二組に戻っていく。

「夕理ちゃん、大丈夫やろか……」
「？」
「いや、うん……勇魚ちゃんはそのままでええよ……」
「それより花ちゃん、放課後見学に行ってもいい？」
「もちろん！　って私が言うこととちゃうけど、部長に伝えとくね」
「よろしくね！」


　＊　　　＊　　　＊


　放課後の部室に八人の部員が集う。
　姫水が加入したことで、改めて五月のライブに向け話し合いが行われていた。
　勇魚は部室の後ろの方で、活動の様子をうきうきと見ている。

「よし、セトリはこれで決まりや！」

　ホワイトボードに書かれたそれを、部長が手の甲で叩く。

-------------------------------------------
１．Western Westa　上級生のみ　（入学式の日の曲）
２．星明りの未来　全員・ここで姫水をお披露目　（先日のＰＶ曲）
３．灼熱のレゾナンス　上級生＋姫水　（去年の地区予選曲）
４．新曲　全員・姫水センター　（夕理が制作中）
-------------------------------------------

（……ちょっと露骨に姫水を推しすぎの気もするけど）

　とはいえグループの人気を上げるには、姫水の才能を生かさない手はない。
　夕理は馴れ合いより実力重視だから、納得してくれているはずだ。
　つかさはそもそも遊び半分なので、何も気にしないだろう――と立火は思っていた。
　当のつかさも姫水には何も触れず、別の感想を述べる。

「四曲しかやらないんですね」
「プロとはちゃうからなー。聞く人を飽きさせへんのは、これくらいが限界や」
「確かに自分が聞く側やったら、五曲はもうええわってなりそうですね」
「夕理の新曲の調子はどう？」
「連休中には完成させます。ＰＶで批判してきた人たちを、絶対見返してみせます！」
「ま、まあ人それぞれ好みもあるから」
「そんなの関係ありません。本当に良い音楽は必ず人の心を打つんです！」

　真剣にそう信じているらしい夕理に、商業エンタメの世界を泳いできた姫水は内心で呟く。

（ずいぶん理想主義なのね天名さんは。現実の前に挫けなければ良いのだけど）

　その姫水から、まずは歌について手ほどきを受けることになった。
　立火は部員の輪を離れ、見学している勇魚に声をかける。

「これから歌の練習するけど、良かったら一緒にやってみる？」
「いえっ、お気遣いなく！　そういうのはちゃんと入部したらにします！」
「そ、そっか。割と律儀やな」
「それより後で聞きたいことがあるので、お時間いただけると嬉しいです！」
「ん、別に今でもええよ。晴ー！　先に練習進めといてー！」

　立火は近くの椅子を引っ張ると、見学者の正面に向かって座る。

「さ、どんと質問してええで」
「先輩は、どうしてスクールアイドルをしてはるんですか？」
「おおう、いきなり本質的なとこを突くやないか」

　きらきらした目の一年生に、立火はしばし記憶を掘り返した。

「私な、中学の時は野球やっててん」
「え、女の子の野球部があったんですか？」
「いや男子に混じって。さすがに体力的にはキツかったけど、そこは根性で何とかね」
「どえらい中学生やったんですね！」
「で、高校は家に近いからここ一択やってんけど、野球部はもちろんソフト部もないやんか。どないしょー思て……」

==============================================

　二年前、入学したばかりの立火の前には、二つの道があった。
　何とかしてメンバーを九人集め、女子野球部を新設するか。
　新しい何かを始めるか。

（今でも野球は大好きやねんけど……）
（中学の三年間で十分やり切ったという気持ちもある）
（どうしたもんやろなあ）

　悩みながら下校の途につこうとすると、校庭で上級生たちが勧誘のため待ち構えていた。

「スクールアイドル部でーす。どうぞー」
「あ、おおきに」

　チラシを受け取ったのは何となくだった。
　そのまま歩きながら、可愛らしい女の子のイラストが描かれた紙を眺める。

（スクールアイドルか……）

　流行ってるので存在は知っているし、動画も何度か見たことがある。
　目立つのは好きだから、候補に入れても良い気はするが……。

「私、入部したいです！」

　背後から可憐な声がした。
　振り返ると、髪をツインテールにした一年生が、先ほどの上級生に話しかけている。

「え、ほんま？　って、えらい可愛い子やね！」
「ですよねー！　私みたいな美少女、もうアイドルやるしかないやろって思て！」
「せ、せやな。視聴覚室に部長がいるから、そちらに入部届出してもらえる？」
「わかりましたっ！」

　そう言って身を翻そうとした子と、思わず目が合った。
　にこっ、と笑いかけられ、少しどぎまぎする。
　美少女は校舎へ戻っていったので、立火も反対方向の校門へ歩き出す。

（……まあ、アイドルいうんはああいう可愛い子がやるもんやな）

　そんな思考に沈みながら。


「立火、まだ部活決めてへんの？」

　同じクラスの景子から聞かれても、立火はまだ悩んでいる。

「野球を捨ててしまってええもんやろか……」
「捨てるって大げさな。義理立てしてもしゃあないやろ。他に気になる部はないの？」
「……スクールアイドル部とか」

　昨日は諦めたはずだが、簡単に諦めるということ自体に抵抗があって、ついそんなことを言ってしまった。
　が、景子からは一笑に付されてしまう。

「あははは！　何それギャグ？　立火はアイドルなんて柄とちゃうって！」

　自分でもそうは思っているが、他人から言われると何だか腹が立つ。

「それ言うたら景子も新体操って柄やないやろ」
「新体操は結構ハードな身体競技なんやで。けどスクールアイドルで大事なのは愛嬌やろ。
　可愛さも女らしさもカケラもない立火には無理無理！」
「むかっ……」

　言い返してやりたいが、昨日会った女の子の姿が浮かぶ。
　あんな風にはどう逆立ちしてもなれそうにない。
　つい目線を落としたところに、机にかけた自分の鞄が映る。
　正確にはそこから下がる、豊國神社で買ったストラップに。

（――これや）

　立火は鞄を机から外すと、ストラップ部分を景子に押し付ける。

「これを見てみ！」
「え、何？　ひょうたん？」

　豊臣秀吉の馬印といえば千成ひょうたん。
　秀吉が大坂の町を作り上げたこと、そして江戸徳川への反発もあり、大阪人には豊臣びいきの気風が強い。
　立火もまた、低い身分から天下人に登りつめた人生に痛快なものを感じていた。

「太閤はんは金も家柄もないのに天下を取った！
　なら可愛くも女らしくもない私でも、天下を取れるはずや！
　いやむしろ、それで天下を取った方がおもろいやないか！」

　断言した立火にもう迷いはなく、熱い野心が浮かんでいた。
　ぽかんとしていた景子は、むきになって反駁する。

「ひ、秀吉みたいなことが簡単にできるわけないやろ！」
「ははん、それをやってのけるのがヒーローってもんやで」

　すっかりその気になった立火は、放課後すぐに入部届を出しに行った。
　決して野球への情熱を失ったわけではない。
　だが一つのことを続けるのも人生なら、色々経験してみるのも人生。
　その時は、新しい世界に飛び込んでみたくなったのだ。

==============================================

「………」

　話し終えてから、全く一年生の参考にならなそうな内容に、立火は思わず頭を抱える。

「あれ？　要するに私、ただの売り言葉に買い言葉でスクールアイドルになったん？」
「い、いえっ！　難しいことに敢えて挑戦しようとしたわけですよね！　立派やと思います！」
「ううっ、物は言いようやな。勇魚はええ子やねえ」

　泣き真似をしてから、顔を上げた立火は苦笑して続ける。

「まあ入部してみたら私より漢らしい先輩はいるし、美少女と思ってたやつはただのアホやったしで、何を悩んでたんやって感じやってんけどな」
「聞こえてるで立火！　誰がアホや！」
「別に桜夜のこととは言うてへんやろ。桜夜のことやけど」
「めっちゃ言うてるやん！！」

　笑ってそれを聞く勇魚の視界に、並んだ部員たちの鞄が入る。
　そのうち一つには、今もひょうたんのストラップがあった。



「太閤はんのおかげでもあるんですね」
「せやな。晩年はちょっとアレやったけど、太閤秀吉は大阪の誇る偉人やからな！」
「ほんまにそうですね、って尾張の人ですやん！」
「いいツッコミや！　勇魚とは気が合いそうやし、やっぱり入部せえへん？」
「えへへ。でもまだ、ほんまにやりたいことなのか分からないので、もう少し探してみます！」

　明るく笑う小柄な女の子に、立火は昨日の長い話を思い出す。
　この子が七年間ロープを離さず、音信不通になっても友達を想い続けたのだ。
　年下といえど尊敬するし、できれば仲間になって欲しいけれど……
　勇魚が今迷っている、それが何のためなのか、立火も薄々感づいていた。

「ん、じっくり考えたらええよ。うちはいつでも大歓迎や！」
「はいっ！　お話ありがとうございました！」

　練習に戻っていった立火は、桜夜と笑顔で口喧嘩している。
　明日はあの先輩に聞いてみよう。
　ツインテールの三年生の姿に、勇魚はそう思った。