翌朝も、バスは三人を乗せて長居公園通りを走る。

（つかさちゃん、どうするつもりなんやろなあ……）
（つーちゃん、悩みがあるならうちに相談してや……）
（京都戦のセトリ、そろそろ決めないとまずいんじゃないかしら）

　文化祭が終わって日常が戻ったのに、皆どこか上の空でバス停で降りる。
　そして目の前にいた人物に、勇魚と花歩の声は思わず上ずった。

「ふ、二人ともおはよ！」
「ど、どないしたん？　バス停まで来て」

　つかさと夕理がバス停で待っていた。
　直接は答えず、つかさは無言で勇魚の前に行くと、深々と頭を下げる。

「ごめん勇魚。昨日のは完全に八つ当たりやった。
　勇魚のこと決して嫌いとちゃうから、撤回させて」
「そ、そうやったん！？　うちこそごめんね！　つーちゃんのこと傷つけたみたいで……」
「あたしは何ともないから、昨日の醜態はマジで忘れて」

　続いて、花歩に向かっても頭を下げる。

「花歩もごめん。あたし、部活辞めへんから。
　今日はバイトで行かれへんけど、先輩たちにも伝えてくれる？」
「う、うんっ！　そっか、そっかあ！
　あーもう、ここ数日生きた心地がせえへんかったで……」
「ほんまにごめん。明日出席したら色々話そう」

　笑顔満面の花歩だったが、初耳の勇魚は飛び上がる。

「辞めるってどういうこと！？　そんな話してたん！？」
「ま、まあまあ。結局辞めないんやからもうええやん……」

　花歩がなだめている間に、つかさの目はキッと姫水に向いた。

「アンタに謝ることは何もないで！」
「別に謝ってほしいとも思わないけど」
「え、な、なんや？　どういうこと？」
「あのね花歩ちゃん。彩谷さんって、私のこと嫌いなんだって」
「えええええ！？」

　一難去ってまた一難。
　仲良し五人組の崩壊の危機に、花歩は信じられずにつかさを問いただす。

「う、嘘やろつかさちゃん？　みんなで楽しくＵＳＪ行ったやん！」
「あ、あんなの表面的に仲良くしただけや！　女子あるあるやろ！」
「知らないよお！　初体験やで！」

　女同士のドロドロなんて漫画の中だけと思っていた花歩は、焦り顔で姫水にも詰め寄る。

「ひ、姫水ちゃんは？　姫水ちゃんもつかさちゃんのこと嫌いなの！？」
「それは……」
（あ、そっか。現実感ないんやった）

　困り顔の姫水に思い出す。今の彼女は、相手が好きか嫌いかも分からないのだ。
　そして昨日それを知ったつかさは、ぎゅっと唇を噛んでから指を突きつけた。
　嫌ってすらくれない相手に対して。

「覚えとき！　いずれ分かるようにしたるから！」



　それだけ言って、先に校門へと歩き出す。
　慌てて後を追いながら、勇魚は今の言葉を反芻した。

（つーちゃん、もしかして姫ちゃんの壁を壊すために……？）

　限りなく善意に解釈して、幼なじみに笑いかける。

「つーちゃん、いい人やね！」
「……そうかしら」
（つかさちゃんも聞いたのかなあ、姫水ちゃんの事情……あ、そうなると夕理ちゃんだけ知らないことに）

　仲間外れになるのでは……と花歩は横目で見たが、当の夕理は姫水なんてどうでもいいらしく、つかさだけを目で追っていた。
　疎遠な二人は相変わらずだ。

（ううう……一年生の結束は幻やったん？）
「花歩、そうやって周りばかり気にしてるとハゲるで」
「誰がハゲや！」

　抗議に笑いながら、夕理は吹っ切れたようにつかさへ駆け寄る。
　濃淡に彩られた人間関係の中、一年生たちは今日も高校生活を開始する。


　＊　　　＊　　　＊


「つかさちゃん。今日はお客さん少ないから、上がってええで」
「あ、はい。お先に失礼しまーす」

　夜七時半の串カツ屋。
　おばさんに言われて引っ込むつかさの後ろから、常連客の声が聞こえてくる。

「つかさちゃん、ホンマよく働く子やなあ」
「そうやろ？　気ぃ利くしえらい助かってるで」
（ううう……そういうこと言われると切り出しにくい……）

　しかし週一のバイトで、今日言わなかったら次は来週になってしまう。
　着替えを終えてから、おばさんに奥に来てもらって頭を下げた。
　なんだか謝ってばかりだ。

「すみません！　バイト、辞めさせてもらえませんか」
「ええ！？　な、何か気に障ることでもあったん！？」
「ち、ちゃうんです。そういうことではなくて……」

　本当に良くしてくれたバイト先なだけに、つかさは必死になって釈明する。

「あたし、部活やってるんですけど」
「ああ、すくーるあいどるやったっけ？」
「はい。それで同じ部に負けたくない奴がいまして……。
　あたしがバイトしてる間もあいつは練習してて、このままやと差が開く一方で。
　なのであの、らしくないとは思うんですけど、一念発起して真面目にやろうって」
「あれまあ、そうやったの！　ちょっとあんた、聞いて聞いて！」

　おばさんが大声で話したせいで、おじさんはおろか常連客たちにも伝わってしまった。

「そういや聞いたことあるで。住之江女子って強いんやろ？」
「ええまあ……一応全国目指してます」
「へええ！　俺ぁね、つかさちゃんはタダ者やないって、前から思とったで」
「大将、これは認めてやらなあかんやろ」
「おお、もちろんや。大会はいつなんや？」
「あ、来月の下旬です」
「もうすぐやないか！　もう今日まででええから、練習頑張りや」
「え、でも替わりのバイトとかは」
「そんなんええから！　子供が心配することやないで！」

　何も言えず、子供らしく素直にお礼をするしかできなかった。
　再度奥に引っ込み、電卓をはじいたおばさんが封筒を差し出した。

「はい、今日までのお給料。ほんまに助かったで」
「す、すみません。突然こんなことになって……」
「……つかさちゃん、ええ顔してるねえ」
「え……」
「器用で大人びたつかさちゃんも良かったけど。
　年相応で頑張ろうとしてる今のつかさちゃんも、おばちゃんは好きやで」

　つかさは涙をこらえながら、今日最大の角度で頭を下げた。

「お世話になりました！
　大会の結果が出たら、必ず報告に来ます！」



　夜の歩道で、街灯に照らされながら少し深呼吸する。

（さあて……これでもう後戻りはできひんで）

　立ち止まってスマホを出した。
　さらに後戻りできなくする文章を、部のグループへと送る。

『バイト辞めました。これからは練習頑張ります！』

　すぐに反応したのは晴だった。

『非常にありがたいけど、狐につままれた気分や。
　いったい何がどうしてそうなったんや』

　晴には悪いが、つい笑ってしまう。
　あんなに頭のいい先輩でも、乙女の複雑なハートは分からない。
　でも、続いて届いた立火からの言葉には胸が痛んだ。

『ありがとう！　嬉しくて本気で泣いてる。
　私は非力な部長やけど、ほんまにつかさのこと大事に思ってるから。
　それだけは信じてや』

（今回は心労かけちゃったなあ……）

　今はまだ言えないけど、部長が卒業するまでには全てを話そう。
　その時に、姫水とどんな関係になっていたとしても。

　他のメンバーからも次々と喜びの声が届く中、夕理のメッセージが目を引いた。

『思い切ったんやね。
　やっぱりつかさには、本質的にそういうところがあると思う』

（そう……なのかな）

　中学一年生の自分は、あのとき何を考えていたのだろう。

『天名さん。よかったら一緒に帰らへん？』

　あれは一生で一度きりの気まぐれだと思っていた。
　俗っぽくて打算的な自分が、ただ一度だけ行えた真心からの行動。
　でも、違ったのかもしれない。
　その気になれば、何度だって起こせるのかもしれない――。


　家に着く頃には、つかさの機嫌は一気に悪くなっていた。

（藤上さ……姫水だけ何も送ってこないやんけ！）
（ほんまムカつくわあの女！　……あ、来た）

　部屋に入りながら、少し緊張してメッセージを読む。

『私への宣戦布告と受け取っていいの？』

　思わず頬が緩んでしまう。
　認識してくれている。
　姫水を好きな人は大勢いても、嫌いと言ったのは自分だけ。
　我ながらひねたやり方だけど、これだけが彼女の特別になれる道だ。

『コテンパンにしたるわ！　覚悟しとき！』

　鼻息荒く送ったはいいが、桜夜と小都子から心配そうな返信が届いた。

『え、ど、どういうこと？』
『二人とも、ケンカしてるん？』
（あ、しまった）

　確かに他人から見たら、物騒以外の何物でもない。
　どう言い訳しようか考えていると、夕理がフォローしてくれた。

『ライバル関係ということです』
『なるほど！　ええなあライバル！
　互いに高め合い、夕焼けの河原で殴り合うんやな！』

　昭和なことを言っている部長には悪いけど、そんな爽やかなものではない。
　ただ振り向いてほしいだけの、どうしようもない執着。
　でも生まれて初めて持った、全てを懸けられるほどの感情だ。


「よし、完成」

　ネグリジェ姿のつかさは満足そうにうなずく。
　帰りに買ってきた接着剤で、ブローチは綺麗に元通り。
　手に取って眺めながら、翡翠の向こうに姫水を思い浮かべる。
　世界一大嫌いで、世界一大好きな女の子。

（いつかあたしが、あいつに勝てたときは）

　そのときは、彼女に素直な本心を告白しよう。
　苦労の末に結局振られるだけだとしても――それでも構わない。



　スクールアイドルはそれなりには楽しいけど、やはり皆のような情熱は持てそうもない。
　だから、頑張る理由は一つだけ。

　この胸にある、たった一つの恋のために。
　ただそれだけのために。
　彩谷つかさは、これから青春を捧げるのだ。


＜第24話・終＞