「大した分析力やな」

　コピーして配られた芽生のレポートに、晴は本気で感心していた。

「こいつがうちに入ってくれてたら、私の後継者を任せられたんやけど」
「出来の悪い姉の方ですみませんでした！」
「なーに、姉もいずれは同じくらい優秀になると期待してるで」
「ううう、無茶ぶり過ぎる……」
「何にせよありがたいことやで。妹ちゃんにお礼言うといてな」
「は、はいっ！」

　立火に返事をしながらも、花歩はちらりと夕理を見る。
　厳しいことを書かれていたが……
　次の曲に自信があるのか、落ち込みはしていないようだった。

　さらにアンケートの結果や動画へのコメントを元に、ああだこうだと反省会をしていく。

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問４　今回のライブで悪かったところを教えてください

・転んだ子
・最後の曲がつまらない　Westaらしくない
・責めるわけではないですけど、誰かのせいで藤上さんのセンター曲がぶち壊しでしたね　いえ責めてはいないです（一年六組の生徒）
・四曲目の桜夜先輩　やる気あるんですか？　藤上さんに謝ってください（一年六組の生徒）
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「六組の連中こえーよ！」

　つかさが軽く悲鳴を上げ、姫水は困り笑いを浮かべている。
　ここまで書かれるとさすがに夕理も暗い顔で、ついでに桜夜も落ち込んだ。
　厳しい意見を受け止めながら、立火が腕組みして晴と話す。

「まあ私も含め、一日目は言われてもしゃーない。校内の評価を挽回できる機会があればな……」
「ラブライブが終わるまでは難しいですね。次は九月の文化祭でしょうか」
「うーん、相当先やな。ラブライブを見てくれるのを期待するしかないか」

　中には好き勝手なことを書いてくるファンもいる。
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問５　その他気になる点があれば教えてください

・小都子ちゃんの髪型はダサいと思います
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「ううう。やっぱり髪、降ろした方がええんでしょうか」
「小都子に似合ってるから大丈夫やって！」
「あの、裏方については何かないですかね」
「ん？　確か二日目のアンケートに……」

　花歩に聞かれ、立火が記憶を頼りに探し出した。

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問３　今回のライブで良かったところを教えてください

・案内の子が元気で好感が持てました。
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　花歩は遠い目をする。

「まあ普通に考えて勇魚ちゃんのことですよね……」
「そ、そう決め付けへんでも。二人ともってことにしとこ？」
「後で、勇魚ちゃんにも教えておきますね」

　姫水が嬉しそうに胸に手を当てる。
　勇魚は入部して以来こちらに入り浸りだったので、今日はボランティア部に行っている。
　手話の練習をするのだそうだ。

　一通りの反省は終わり、立火が総括する。

「もらった意見も大事にしつつ、私たちの進みたい方へ前進あるのみや！
　てことで、次は予備予選の曲やけど……」

　部員たちの目が向いた夕理は、少し息を吸う。
　また不評に終わることが、怖くないと言ったら嘘になる。
　自分に才能なんてないのかもしれない。
　でも挑戦のチャンスをもらえるなら、決して逃げたくはなかった。

（音楽のジャンルは広大無比）
（私の好きとみんなの好きが、可能な限り一致する曲が、きっとあるはずなんや）

　その一致点を、昨日一日考えた結果を……
　息を軽く吐いてから、夕理は顔を上げて皆に告げた。

「次は、ラブソングにしようと思います」


　最初に反応したのは桜夜だった。
　にこにこ顔で立ち上がり、馴れ馴れしく夕理の肩を抱く。

「夕理～、ようやく私にデレてくれたんやな」
「は？　言ってる意味が分かりませんが」
「またまた、ラブソングやろ？　乙女の切ない思い！　胸のときめき！　私のためにあるようなもんやろ！」
「でも木ノ川先輩が一番好きなのは自分自身ですよね」
「何言うてんの！？　当たり前やないか、こんなに可愛いんやから！」
「もう黙っててくださいこのナルシスト！」

　賑やかな二人の一方で、立火は内心で汗を流していた。
（ラブソング、めっちゃ苦手……）
　しかし夕理に任せると言った以上、頑張って恋だの愛だの歌うしかない。
　それに、大きなプラスも一つある。

　そして姫水も、気まずそうに眼を逸らしている。
（私に歌う資格があるのかしら……）
　つい先日、親友に芽生えた恋心を妨害してしまったというのに。

　その二人以外には好評で、晴もうんうんとうなずいている。

「ようやく夕理も世に迎合するようになったか。結構結構」
「変なこと言わないでくださいっ！　私が書きたいから書くんです！」

　反論しつつ、夕理は鞄からコピー用紙を取り出した。

「曲のイメージも何となくできていますが、まずは歌詞だけ持ってきました」

　筆が速いのは夕理の長所である。
　きっちり清書された文字の列に、全員が目を通していく。
　つつつ、と夕理が小都子に近づき、期待を込めて話しかけた。

「どうでしょうか小都子先輩、結構自信あるんですが！」
「うん、まあ、ええ詞とは思うけど……」

『友達に囲まれる　あなたの横顔を
　遠くから見つめるdistance
　でもね　時に私を見てくれて
　向けられる笑顔に　溶けていく私の頑なな心
　あなただけが私の太陽』

「これ全部、つかさちゃんのことやんな？」
「………」

　小都子から紙を受け取った夕理が、改めて自分の歌詞を読んでいく。
　読む間に、茹でダコのように真っ赤になっていった。
　桜夜が手のひらを返し、紙を机の上に放り投げる。

「アホらしい……。なんで夕理の個人的なラブをソングせなあかんねん……」
「ち、ちゃうんです！　私は決してそんなつもりでは……！」

　弁解する夕理の隣で、立火がおもむろに立ち上がり、つかさの肩にぽんと手を置く。

「自分、ホンマ罪な女やなあ」
「うわあ、あたしへの愛を全員に歌わせるとか……。どんなプレイやねん」
「ちゃうねんつかさ！　断じてそういうつもりで書いたわけではなくて！」

　はっと部室を見渡すと、全員がそういう前提で歌詞を読み直している。
　夕理は大慌てで、全ての紙を奪い取った。

「撤回！　撤回します！　すみませんでしたぁぁ！！」


　＊　　　＊　　　＊


　曲が白紙に戻ったので、その後は他校の研究などをして部活は終わった。
　気落ちして昇降口へ歩いていく夕理に、花歩が話しかける。

「ねーねー夕理ちゃん。途中までしか読めへんかったから、もういっぺん見せてよー」
「アホか、見せられるわけないやろ！　こんなん永久封印や！」

　そんな二人を、早足で追い越していくのはつかさだった。

「おつかれー」
「あ、つかさちゃん、お疲れ様」
「つ、つかさ！　今日はごめん、変なもの見せて……」
「んー、まあ少しビビったけど」

　苦笑しつつも、つかさは不快ではなさそうだった。

「けど部員みんなで読んでツッコミ入れられたってだけで、結構な進歩やない？
　去年までなら考えられへんことやろ」
「それは……そうかも」
「じゃ、あたし今日は寄るとこあるから。また明日ね」

　姫水を遊びに誘う場所を物色しに行く……なんて、夕理にとって残酷な事実は告げず、つかさは早歩きで去っていった。
　花歩は手を振り、夕理も無理に作った笑顔で見送る。
　その姿が昇降口に消えた途端、夕理はその場にしゃがんで膝に顔を埋めた。

「なんで私、こんなにつかさが好きなんやろ……」
「いや聞きたいのはこっちやで」

　花歩の冷静なツッコミに、何も返す言葉がない。
　頑張らなくて良いわけがなかった。
　もっともっと努力して、この重い気持ちを減らさないと……。

「花歩ちゃん、お待たせ」

　ボランティア部に迎えに行っていた姫水が、勇魚を連れて戻ってくる。
　その勇魚の目には、廊下になぜかしゃがんでいる夕理が映った。

「夕ちゃん、今日は一人なん？」
「つかさは用があるって……」
「そうなんや！　なら、たまには一緒に帰らへん？」

　笑顔で提案する勇魚に、夕理は立ち上がって呆れたように言う。

「全然方向ちゃうやん」
「うちは遠回りしてもええよ！　姫ちゃんも花ちゃんもええやろ？」
「そうね、勇魚ちゃんがそう言うなら」
「私もええよー」
「ち、ちょっと待って！」

　勝手に話を進められても困る……のだけれど。
　さっそく努力の機会が来たのかもしれない。
　苦手な相手とも、もっと交流すべきだ。
　そうしてつかさに向き過ぎている気持ちを、少しでも散らすのだ。

「……一人と三人なんやから、私がそっちに行くのが筋やろ」

　気が進まない自分を叱咤激励し、夕理はそう了承した。


　＊　　　＊　　　＊


「あれあれ！　あのバスやで！」
「大声出さへんでも分かったから……」

　大はしゃぎの勇魚が、近づくバスを指してぴょんぴょん跳ねている。
　夕理は早くも疲れ始めながら、停まったバスに乗り込んだ。
　が、空いている席が後方の二つしかない。

「なんや、今日は混んでるなー」

　そう言った花歩が勇魚と目くばせする。
　二人とも同じ考えのようで、連携してもう二人の体を押した。

「ささ、夕理ちゃんはそちらへ」
「え？」
「姫ちゃんも、どーぞどーぞ！」
「え？　え？」
「ほな、ごゆっくり！」
（ええええええええええ！）

　姫水とセットで座らされ、夕理は内心で絶叫した。
　花歩たちはさっさと前の方へ行き、立ったまま何かを話し始めている。
　抗議しようとしたが、バスが走り出してしまった。

（このバス、三十分くらい乗るんやろ！？）
（藤上さんと二人でどうしろと……！）

　今のWestaで最も疎遠なのは、間違いなくこの二人だ。
　だからもっと交流しろと言われれば、全くその通りなのだが……。

　ちらりと隣を見る。
　視線に気付き、姫水は優しく微笑んだ。
　でも何となく、夕理にはその笑顔が嘘っぽい気がするのだ。腹の底を見せないというか。
　今までの部活でほとんど話さなかったのは、それが理由でもある。

　結局、最初の五分ほどはお互いに無言で過ごし……
　先に口を開いたのは姫水の方だった。

「天名さん」

　びくりとする夕理に、綺麗な声が流れてくる。

「さっきの歌詞、参考にもう一度見せてもらえない？」
「な、何やねん！　アンタも私を笑いものにしたいの！？」
「別にそんなつもりはないのだけど……」

　つい強く反応してしまった。
　姫水が礼儀正しいものだから、自分の方が悪い気がしてくる。
　何か話すことはないかと探したが、何も思い浮かばない。
　この前のセンター曲で迷惑をかけたことを謝るべきだろうか。
　でも二回も謝ってるし……などと考えている間に、再度姫水の声が響く。

「彩谷さんのこと好きなの？」

　何でこう、答えにくいことを聞いてくるのか……。
　嫌そうに横目で見てから、不本意ながら話を逸らす。

「そ、そっちこそ、佐々木さんのこと好きすぎとちゃうの。その点どうなんや！」
「私は、勇魚ちゃんのことを……」

　その名前が出た途端、姫水の視界からは夕理が消えた。
　バスの前の方で、覚えたばかりの手話を花歩に披露している幼なじみ。
　その姿だけを瞳に写し、姫水は静かな声で言う。

「率直に言って、天使だと思ってる」
「………」
「うん、まあ、引かれるとは思ったけど」

　ドン引きしている夕理の隣で、少し寂しそうに姫水は笑う。
　今回は、あまり嘘っぽくないように夕理には見えた。

「誰にも汚してほしくないの。もちろん私自身にも。
　ずっとあのまま、恋なんて二度と知らずに、今の勇魚ちゃんでいてくれたらいいのに……」

　勇魚しか見ていない彼女に、少し考え込んでから、夕理は相手の顔を覗き込む。

「それって、一生独身でいろってこと？」
「ま……まあ、現実的なことを言うとそうなるのかな」
「相手にそんなことを求めるって、かなり最悪の部類のエゴやと思うけど」
「そうね……本当にその通りね」

　自嘲気味に言ってから、ようやく姫水の顔は夕理へと向いた。

「あなたはどうなの？　彩谷さんに好きな人ができても、あなたは平気？」

（その相手、アンタになりそうなんやけど）
　とはさすがに言えず、夕理は膝の上で拳を握る。
　ここ最近、ずっと考えていたことを、そのまま口にした。

「嫉妬は悪や」
「え……」
「およそ何の建設性もない、ただ醜いだけの感情や。
　そうでなくても私はつかさに迷惑をかけてるのに、その上嫉妬心だの独占欲だのを持つなら、もう本当に救いようがない。
　そんなことになるくらいなら、切腹して死んだ方がいい……」

（天名さん――）

　初めて、姫水の中でほんの少しだけ、夕理が現実感を持ちそうになった。
　潔癖な子とは知っていたけど、ここまで厳しく律しているとは思わなかった。
　それと同時に……

「藤上さん？」

　姫水は大いにダメージを受けて、膝の上のバッグに突っ伏していた。



　不思議そうにしている夕理に、バッグの隙間からうめき声が漏れる。

「この前ね……。勇魚ちゃんが岸部先輩のことばかり話すから、私ちょっと嫉妬しちゃって……」
「え……あ、そう……」
「やっぱり私、切腹しないと駄目？」
「あ、いや、私がそう思ってるだけで。他人に押し付ける気はないから！」

　ゆっくりと顔を上げ、苦笑する姫水は何だか弱々しい。
　でももう完全に、嘘臭さは感じなかった。

「天名さんは、自分に厳しいのね」
「他人に厳しくしてるのに、自分に甘くしたら単なる人間のクズやろ」
「まあ、そうかもね」


　会話が途切れた。
　数分が経過した後、夕理は鞄を開けると、一枚の紙を取り出した。

「読む？」
「いいの？」
「まあ、こんなんでも昨日頑張って考えたんやし……。帰って即ゴミ箱行きなのも悲しいかなって……」

　走るバスの中で、姫水は歌詞に目を通していく。
　つかさへの想いを赤裸々にされているようで、夕理は非常に恥ずかしい。
　それでも、隣の子は笑ったりせず、真剣に最後まで読んでくれた。
　二度と日の目を見ないこの歌詞を。

「ありがとう」
「お粗末様でした……」
「天名さんの強い感情に触れて、壁が少し弱まった気がする」
（えっ？　何この人、中二病？）

　わけの分からないことを言った姫水だが、すぐに今度は実務的な話を始める。

「曲のイメージはできているけど、この歌詞は使えないのよね？」
「まあ、作り直しやな……」
「私が歌詞を書いてもいい？」
「は！？」

　いきなり人の領域に踏み込んできた。
　うっかり下げていた警戒レベルを、再び上げる夕理である。

「ち、ちょっと思い上がりすぎやろ！　何でもできるからって……」
「打ち上げの時に挑戦と言っていたけれど、その資格は部員全員にあるんじゃないの？　それとも……」

　と、姫水の目が少し細くなる。

「私の歌詞にあっさり上回られるのが怖い？」
「はああ！？」

　こんな煽ってくる子だとは思わなかった。
　混乱の中、イメージとの違いに思わず抗議する。

「せ、性格のいい優等生とちゃうかったん！？」
「目的のためなら、多少のキャラ変更はしてみせるわよ」
（何やねん、この人！）
「姫ちゃんも夕ちゃんも、仲良くなったみたいやな！」
「いやちょっと険悪ぽかったけど……」

　気付くと、勇魚と花歩が前の座席にいた。
　いつの間にか、前の人は降りていたようだ。

「何の話してたん？」
「次の曲の歌詞、私に書かせてくれって頼んでいるところ」
「まだＯＫは出してへんで！」
「へ、へー」

　花歩は動揺しながらも、それ以上は何も言おうとしない。
　それに少しむっとして、夕理の口調は問い詰め気味になった。

「花歩も作詞に興味あったんとちゃうの？」
「あ、あははは。私が姫水ちゃんに勝てるわけないやん……」
「あっそ」

　声に侮蔑が混じるのを、どうしても止め切れなかった。
　花歩は笑顔を貼りつけたまま、視線が少し下を向く。

「……藤上さん。書きたいんやったら書いてみれば」
「そ、そう。じゃあ挑戦してみるわね」

　当てつけのような夕理の了承に、姫水は花歩を気遣いながらも受けるしかない。
　気まずい雰囲気に、勇魚だけが明るい声を出した。

「ねえねえ、うち手話教わったんや！　二人とも見てみて！」


　＊　　　＊　　　＊


　駅から停留所を二つ過ぎ、姫水たちが降りるところまでご一緒してしまった。

「駅まで歩いて１０分くらいよ」
「分かった」
「ねー夕ちゃんー。ほんまにご飯食べていかへんのー？」

　勇魚に袖を引っ張られる。
　善意なのは分かるが、よその暖かい家庭に一人で放り込まれるなんて、考えただけで背筋が凍る。

「どうせ昼は一緒なんやからええやろ」
「勇魚ちゃん、あんまり無理言わないの」
「うう……そのうち遊びに来てね？」

　姫水に促され、勇魚の手が渋々と離れる。
　その姫水の目が、真っすぐに夕理を捉えた。

「じゃあね、天名さん。今日は楽しかった」
「私は正直、藤上さんのことよく分からへんようになったけど……」
「そう？　そんなに複雑ではないつもりだけど」

　優雅に微笑む姫水は、また何だか胡散臭くなってきた。
　そして別れようとする途端――

「あ、あのっ！」

　追い詰められないと行動できない花歩が、ようやく行動する。

「やっぱり、私も歌詞書きたい！　書いていい！？」
「……花歩はほんま決断が遅いねん」

　そう言いながらも、夕理はどこか嬉しそうだった。

「なら二人には、大まかなメロディラインを送っとく。評価は厳しくいくからね」
「も、もちろんや！　姫水ちゃん、どっちが勝っても恨みっこなしやで！」
「ふふ。うん、手加減は一切しないから」

　姫水が花歩に向ける目もやはり優しい。
　釣られて嬉しそうにした勇魚が、深く考えずに手を上げる。

「ならうちも歌詞を！」
「調子に乗らない！　佐々木さんは衣装のデザイン教わるんやろ？　そっちを頑張って！」
「あうう。夕ちゃん、先生みたいや……」

　笑い声が長居に響く。
　今度こそ別れて、夕理は駅へ歩き出す。
　振り返ると、姫水のロングヘアが目立った。

　話はできたけれど、やはり彼女とは噛み合わない気がする。
　嫌いではないが好きでもない、友達の友達という関係が続きそうな気がする。
　だって、よく分からないのだから。
　つかさは彼女の、どのあたりに惹かれているのだろう。

（顔が綺麗とか、下らない理由でないといいけど……）

　つかさが望むなら、いくらでも応援するし協力するけれど。
　せめて、納得いく理由であってほしかった。