お腹もふくれたところで本堂にお参りに行くと、そこにいた僧侶から声をかけられた。
「朝の六時からお勤めがあるから、良かったら参加したってや」
「あ、はいっ」
仏像に合掌し、戻る途中で晴が説明する。
「前に参加した時はお経が一時間、お坊さんの話が十五分でした」
「お経一時間は辛いなあ。正座苦手やねん」
「本堂の後ろに椅子が並んでたので、あそこに座れると思いますよ。最近は外国人の参加率が高いようですし」
「へー、お寺さんも色々サービス考えてるんやなあ」
そう言いながらも気が進まなそうな立火だったが、花歩はちょっと参加してみたくなった。
聖地にいるだけで、何だか自分も特別になった気分になる。
（せっかくこういう場所なんやから、一皮むけて帰りたい）
（魂のステージを上げるっていうか！）
（悟り系スクールアイドル……無理かなあ）
大広間に戻り、胃が落ち着くまでは頭脳労働のターンになった。
すなわち、文化祭用の新曲の作成である。
「花歩と佐々木さんのデビューということで、二人をイメージして作ってみました」
夕理のスマホから流れたのは、元気、明るい、初々しい、そんな表現の似合う旋律だった。
歌詞はなく、曲だけだ。
「二人のための曲やから、意見はできるだけ聞くで。どう？」
「すごーい！ 夕ちゃんの曲っていつも素敵や！ これはもう完璧やで！」
「佐々木さんは毎回参考にならへんな……」
「えっと……いい曲って前提で、敢えて言えばやけど」
自分でも自信がない花歩だが、せっかく聞いてくれるのだからと答えてみる。
「ちょっと普通な感じかなあ。もう少し派手な方が……」
「……うーん」
「い、いやそんな気にしないでね。単に私が普通やから、目立ちたいって気持ちだけで」
「そういう気持ちは大事や。ちょっと待って」
少し考えた夕理は途中から再生すると、数小節して止めた。
「ここからをタンタラララーン、みたいにするのはどう？」
「え、ええっと」
「もっと速い方がいい？」
「う、うん……ごめん、はっきり伝えられなくて……」
「それを汲み取って形にするのが作曲担当の仕事や」
落ち着いて正解を探っていく夕理を、部員たちは少しの驚きと、頼もしさを感じた瞳で見る。
特に小都子は、目頭が熱くなる思いだった。
（『羽ばたけ！』の一つだけのコール、やっぱり入れて良かったんや）
菊間には散々に言われたけど、実際地区予選ではあまり効果はなかったけど。
でもあれは、必要なステップだったと思う。
夕理が少しずつ少しずつ、『Westaの作曲家』になっていくための。
曲がおおむね固まったところで、立火が顔を上げる。
「さて……歌詞がないわけやけど、どうする？」
全員の視線の向く先は、もちろん花歩である。
自分たちのデビュー曲。やりますと言えば、今回は無条件で書かせてくれるのだろう。
（うう……書きたいのは山々やけど）
（文化祭までに、つかさちゃん達に見劣りしないようになって、夏休みの宿題もやって……）
（その上で作詞なんて、ほんまに私にできる……？）
だが、花火の時にあんな大見得を切って、やっぱり無理ですは情けなすぎる。
歌詞に定評のあるKEYsと合同なのも何かの縁だ。
後で話を聞かせてもらえば、きっと作詞力もアップする！ かもしれない！
「私が書きます！ 勇魚ちゃん、絶対デビューに相応しい歌詞にしてみせるで！」
「うんっ、花ちゃん！ うちも今度こそ、姫ちゃんに頼らず衣装考えてみる！」
夏の敗北後初めての曲。
色々な意味で新鮮なライブへ向け、最後にダンスについて部長が語った。
「いきなりセンターとはいかへんから、今回は私がやる。
けど、二人にも十分見せ場を作る振り付けにするで！」
『はいっ！』
＊ ＊ ＊
二時から歌唱練習を一時間。
三時からダンス練習を一時間。
適宜挟む休憩の途中、夕理の目がKEYsの方へ向く。
一年生だけでライブ中のようで、柚もこの時だけは周囲に溶け込んでいた。
（実力は私と同じくらいやな）
（真面目に練習してきたんやと思うけど）
（あの性格のままで、ほんまに三年間続けてくれるやろか……）
その時、もう面倒になったつかさが畳に寝転がった。
「もー。そろそろお開きにしましょうよー」
「つーちゃんつーちゃん！ クタクタになるまでやる方が合宿らしいと思うで！」
「そんな世間的イメージはどうでもええわー」
立火が壁の時計を見る。
既に四時。いつもの活動時間は確かにオーバーしている。
しかし隣のKEYsがまだ続けているのに、順位が低い自分たちが切り上げるのは気が引ける。
練習嫌いの桜夜ですら、みゆきへの対抗意識か文句ひとつ言わないのに。
（……どうするのが、部長として正しいあり方なんや）
菊間との話は小都子から聞いている。
つかさの居場所をなくすことだけは断じてしたくない。
かといって、つかさだけに合わせていたら全国へは行けない。
答えが出る前に、晴から質問が飛んだ。
「そういえば部長、明日の朝食はどうしますか」
「あ、そうか。買うんやったらそろそろ行った方がええな」
コンビニもあるというので、ノープランで来てしまった。
しかしせっかく高野山まで来て、パンやおにぎりというのも寂しい気がしてくる。
こちらの副部長があちらの副部長に問いかけた。
「そっちは朝ご飯どうすんのー？」
「めはり寿司を作ってきたから、それで済ますつもりやー」
「あー、高菜のおにぎりやったっけ？ コンビニで買うても同じやない？」
「全然ちゃうわボケ！ 紀州の特産品を侮辱するな！」
また桜夜が余計なことを言って旬を怒らせ、みゆきが苦笑する。
「ほんまは熊野の方の特産品やけどね」
「ええの！ 最近は紀北でも売ってるから！」
「熊野といえば……」
八咫angelをどう倒す？ という話にKEYsが移行してしまったので、桜夜は首を戻して仲間に宣言する。
「カレーが食べたい！」
「朝からカレー？」
「うちも食べたいです！ やっぱり合宿いうたらカレーや！」
勇魚の言う通り、確かにそんなイメージはある。
何となくみんなもカレー腹になり、なし崩し的に決定する中、晴の目がつかさへと向いた。
「なら、つかさに材料の調達を頼んでええか」
「いいっすよー」
「え」
言葉を失う立火だが、晴の目的は最初からこれだったようだ。
納得した顔で立ち上がるつかさに、慌てて勇魚と花歩がすがりつく。
「つーちゃん、うちも行くで！」
「わ、私も！」
「二人はデビューしたいんやろ。練習頑張ったらええやん」
「でも……」
「適材適所、適材適所」
制服に着替え始める後輩に、立火は申し訳なさそうに声をかけた。
「朝やから、そんなに具沢山でなくてええで」
「肉！ 肉は買うてきて！」
「桜夜お前なあ……」
「あはは、了解っす。可愛い先輩の頼みですしね！」
つかさは何の陰りもないような、屈託ない笑顔で広間を出ていく。
廊下に出る瞬間、夕理の視線を浴びせられながら。
（……また、心配そうな目で見てる）
寺で借りた自転車で、ひとり高野山の中を走る。
すれ違うのは若いグループや老夫婦、外国人の一団等、楽しそうな人たちばかり。
あの人たちには宝の山であろうこの聖域も、興味のない自分にはただの田舎でしかない。
（あたしは、何をしてるんやろな……）
コンビニと商店を回り、カレー粉に野菜、米は揃ったが、先輩ご所望の肉がない。
スマホで探して、メンチカツを売っている店を見つけた。
小さめだったので九個買う。
（まだみんな練習してるかな……もう少し時間潰してこ）
再度コンビニに入りアイスを買って、ぼんやり空を見上げながら道端で食べる。
『その子はもう、部の中に居場所はないやろ』
言われて早々、こんなことになるとは思わなかった。
（まあでも、合宿って特殊な状況だからやろ）
（夜になればゲームとかお喋りとか、あたしの本領発揮やし）
（にしても、言うほど涼しくないねんな。めっちゃ晴れてるからしゃあないけど）
（汗かいたし、早よお風呂入りたい……）
ようやく傾きかけた太陽の下で、アイスを持つ手が止まる。
（……ん？ お風呂？）
＊ ＊ ＊
「はー、極楽極楽」
「おっさんか！」
熱い湯に浸かって上機嫌の立火が、向かいの桜夜にツッコまれている。
宿坊の浴場はあまり大きくなく、湯船は四人入れば一杯だ。
つかさの目の前では、勇魚が気持ちよさそうに鼻歌を歌い……
そして真後ろでは、姫水が体を洗う、湯の跳ねた音が伝わってくる。
（お……落ち着けあたし！）
（後ろを向きさえすれば、確かに一糸まとわぬ藤上さんがいるけど）
（藤上さんの裸に見とれたりしたら、マジで社会的に終わる！）
アイドル衣装や私服に見とれるのとはわけが違う。
たぶん凝視している間に、姫水のビンタが飛んでくるだろう。
「はーあ……」
同じく洗い場にいる花歩の、投げやりな溜息が聞こえてくる。
おそらく自分の胸と姫水の胸を見比べたのだ。
（うらやましい！ あたしもサイズ知りたいのに！）
（いや、サイズ知りたいだけやで？ ほんまに）
「花歩ちゃん、背中流してあげようか？」
「だ、大丈夫！ それにしても姫水ちゃん、肌きれいやなー」
「そう？ ありがとう」
（くっそおおおおお！）
花歩と代わりたいが、代わったとき自分がどうなるか予測できない。
（落ち着くんや……部長さんの平らな胸を見て落ち着くんや）
失礼極まりないことを考えながら呼吸を整える。
何とか冷静さを取り戻したところで、視線は隣の勇魚へ向いた。
髪をほどいている彼女は新鮮だが、それ以上に……。
「勇魚ってさあ」
「なーに、つーちゃん」
視線は下に傾き、湯の中に隠れた体を捉えていた。
「背丈の割には胸あるよね」
「っ！」
真っ赤になった勇魚が、慌てて両腕で胸を隠す。
対照的に何一つ隠さない部長が呆れたように言った。
「お前ほんまにセクハラ好きやなあ」
「やだなー、ＪＫ同士のよくあるスキンシップやないですかー」
「そう、その通り！ こういうのが青春の一ページなんや！」
桜夜がざぶんと音を立て立ち上がり、まだ赤い勇魚を指さして力説する。
「それに女の子はこういう恥じらいが大事やねん！ 立火も見習って！」
「全裸で仁王立ちしてる奴に恥じらいとか言われても……」
「というわけで勇魚。どれくらい大きいのか、お姉さんによく見せてごらーん」
「い、いえっ、人様に見せるようなものとちゃうんで……」
「……桜夜先輩」
指をわきわきさせている桜夜の首に、後ろからすっと当てられた手は、もちろん姫水のものである。
下手な動きをするとキュッといきかねない。
「勇魚ちゃんに何してるんですか……？」
「ち、ちょっと待って姫水！ 最初に言い出したのはつかさや！」
「彩谷さん……」
「うわ、先輩きたなっ！ あたしはただ感想を言うただけで……」
弁解しながら慌てて振り向く。
決して見ようとして見たわけではなかった。
だが実際問題として……
彼女が目の前に、生まれたままの姿でそこにいた。
（あ――）
あまりの美しさに気が遠くなる。
白い肌も、濡れて張り付いた髪も、ちょっと怒っている表情すら、湯で温まったつかさの血流には刺激が強すぎて――
「つーちゃん！？」
ばしゃーん！
目を回しながら、つかさの体は湯船に沈んでいく。
同時刻。夕理はKEYsの人に場所を開けてもらって、掛け軸の前で正座していた。
（煩悩退散、煩悩退散……）
「おっ、禁欲に励んでるようやな。結構結構」
風呂の順番を待っている二年生たちが、来なくていいのに近づいてきた。
感心している晴の一方で、小都子が困ったように話しかける。
「無理せえへんで、つかさちゃんと一緒に入ってきたら？」
「いえ！ 無理なんてこれっぽっちも！」
「明日は朝のお勤めに出るといい。友達に欲情するような奴には丁度ええやろ」
「欲情なんかしてません！！」
つい大声で叫んでしまい、KEYsの子たちが振り返る。もちろん柚も。
赤くなって下を向く夕理に、みゆきがみかんの皮をむきながら、心配そうに寄ってきた。
「大丈夫？ みかん食べる？」
「は、はあ、いただきます……（いくつ持ってきたんだろう……）」
一房を口に入れ、甘い果汁を舌の上で味わう。
それを見届けてから、みゆきはにこやかに質問した。
「ところで、友達に欲情ってどういうこと？ 私、そういう話大好きなんよ」
「ぶっ！ あ、あなたに話す理由はありません！！」
「なら、今食べたみかん返して」
「それって卑怯やないですか！？」
「小都子！ ちょっと座布団敷いて！」
最後の声は、廊下から響いてきた立火のものだった。
何事かと振り返ると、浴衣を着せられたつかさが部長に背負われてきた。
その顔も手もゆで上がったように真っ赤になっている。
「つかさ！？ 何があったんや！」
悲鳴を上げる夕理の前で、座布団に頭を載せて畳に寝かされた。
花歩が安心させるように落ち着いて言う。
「ちょっとのぼせちゃったみたいや」
「そんなに長く浸かってたわけでもないんやけどなあ」
不思議そうな桜夜の前で、勇魚は横たわったつかさの体に泣きついた。
「うわあああん！ ごめんねつーちゃん、うちが胸を見せなかったから！」
「いや関係ないし、つかさが変態みたいになるからやめてあげてや……」
立火が後輩の名誉を守るのを、旬が呆れたように横目で見る。
「フン、大阪はろくな温泉がないからそういうことになるんや。
その点和歌山は白浜に龍神、勝浦と温泉が豊富で……」
「旬ちゃん、ちょっと黙ってて」
「ハイ……」
（つかさ……）
夕理としてはそばにいたいが、KEYsの厚意で先にお風呂をいただいている状態だ。
後ろ髪を引かれつつ、二年生たちと浴場へ向かう。
そして姫水も広間を出ようとして、桜夜に声をかけられた。
「姫水、どっか行くん？」
「ちょっと寺務所へ、うちわを借りてきます」
（あ、涼しい……）
頬に当たるそよ風に、つかさはうっすらと目を開ける。
誰だろう。
長い髪。あまりに整った顔。
最近は夢にもよく出てくるようになった――
その相手を見て、弾かれたように起き上がる。
「藤上さん！？」
「あ、急に起きない方がいいわよ」
優しい腕が、再度つかさを横たわらせる。
また赤くなっていくその顔に、姫水は心配そうに話しかけた。
「大丈夫？ 気分はどう？」
「……すごくいい」
「なら良かった。逆に寒かったら言ってね」
「うん……」
姫水の綺麗な手で作られる、心地よい風。
表情を見られないように、つかさは手の甲で目を覆う。
（何でいつも、優しくしてくれるんや……）
特に今、ＯＧのせいで心が弱っていた時に、こういうことをされると堪えきれなくなる。
泣きそうになるのをごまかすように、寝返りを打って横を向いた。
目の前には彼女の膝。
少し手を伸ばせば届くのに、その距離があまりに遠い。
（チャンスやろ……聞いてみたらええんや）
（あたしのこと、どう思ってるの？ って）
ファーストライブの後のように、涙目にされるだけかもしれない。
でも、あれから時間も経っているのだし……。
（話も少しはしてるし、一緒にＵＳＪ行ったし、一緒に予選をくぐりぬけたし）
（普通なら、ちょっとくらいは情も湧いてるやろ……？）
姫水の精神状態が普通でない、なんて知る由もないつかさは、自分の心を叱咤する。
どのみち、このままでは何の進展もないままだ。
鞭打つように、思い切って半身を起こした。
「藤上さん！」
微動もしない相手の表情に怖じ気づきながら、それでも何とかを声を絞り出す。
「あ、あの、あのね、あたしのこと……」
「つかさ、大丈夫！？」
入浴を済ませた夕理が、大急ぎで飛び込んできた。
そして、顔が近い二人を見て瞬時に理解する。
最悪のタイミングで邪魔をしたことを。
「あ……えっと」
「天名さんが来てくれたなら安心ね。後は任せていい？」
「え……その……」
「……ありがと、藤上さん」
諦めたようなつかさのお礼に、微笑む姫水は夕理にうちわを渡し、勇魚の方へ去っていく。
つかさが気落ちする以上に、夕理の方が落ち込んでいた。
「ご、ごめん……私よけいなこと……」
「しゃあないって。夕理やったら、しゃあない」
笑いながら言う通り、つかさにとって夕理はそういう存在だった。
それにやっぱり、何か決定的なことを知らずに済んで、ほっとした気持ちもある。
不意に、自分たち以外の一年生三人の声が響いてきた。
「小都子先輩の髪ほどいたとこ、初めて見ました！」
「いつにもまして美人さんやー！」
「たまにはイメチェンもいいんじゃないですか？」
「も、もう、みんな先輩をからかうもんやないで」
風呂上りのロングヘアな小都子は、すっかり困り顔だ。
部屋の端で髪の手入れをしていた桜夜が、ブラシを振って手招きする。
「小都子、こっちおいでー。髪やってあげるから」
「い、いいですってば。放っておけば乾きますし」
「何を立火みたいなこと言うてんねん。せっかくやからツインテにする？」
「高校生にもなってツインテはないでしょ！」
「………」
「あ、いえ、桜夜先輩くらい可愛ければ似合いますよ？ ほんまに……ってうわあ！」
笑顔で青筋を立てた桜夜につかまり、小都子の頭は好きなようにもてあそばれ始めた。
すっかり元の顔色になったつかさは、立ち上がりながら夕理に尋ねる。
「あたし達もいじりに行く？」
「先輩に悪いやろ。むしろ助けに行く！」
頼もしい後輩の顔になった夕理に、つかさは笑いながら歩き出そうとする。
そうして衣ずれの感覚に、余計なことに気付いてしまった。
（ちょっと待って！ あたしの体拭いて浴衣着せてくれたの誰や！？）
（………）
（考えないことにしよう……）
＊ ＊ ＊
KEYsのお風呂タイムも終わり、いよいよお楽しみのディナーである。
（でも精進料理やったっけ。お腹ふくれなさそう）
などと考えていた花歩だが、台所に並んだお膳は意外と豪華だった。
「鍋！ 天ぷら！」
思わず声を上げた通り、食材こそ野菜とキノコと豆腐と海苔だが、鍋と天ぷらは予想外である。
喜んで広間に運ぶ生徒たちの中、唯一桜夜だけがぼやいていた。
「やっぱり肉か魚食べたい……」
「しつこいで！ 明日の朝まで待て！」
広間にお膳を並べてスタンバイしたところで、旬がおもむろに立ち上がる。
「えー、それでは両校を代表して私から一言。この自然豊かな紀伊の国において……」
即座に立火と桜夜からブーイング。
「いらんわ！ 早よ食わせろ！」
「ブーブー！」
「くそっ、食い意地の張った大阪人め。もういい、いただきます！」
『いただきまーす！』
今回は一斉に唱和して、腹ぺこの生徒たちは腹を満たし始めた。
勇魚の箸がかぼちゃと筍の隣にある、四角い何かをつまみ上げる。
「高野豆腐！」
「高野山が発祥の地やからな。ある僧がうっかり真冬に豆腐を凍らせて、仕方なく解凍して食べたらおいしかった、という説がある」
「そうなんですね！」
晴に説明してもらって笑顔になりながら、半分かじってむぐむぐと咀嚼する。
噛むたびに、歯ごたえのある豆腐からは出汁が溢れて口内に流れた。
「他とは味が違う気がします！ さすが本場の高野豆腐や！」
「いや出汁の味しかせえへんやろ……」
小都子はこういう和食が大好物のようで、幸せそうに舌鼓を打っている。
そして夕理は鍋に火をつけてから、着火器を花歩に渡すついでにKEYsへ目を向けた。
（あの子は……）
「夕理ちゃん？ 誰か気になるん？」
「な、何でもない」
「そっか。そういえば、この胡麻豆腐も名物なんだよね」
「胡麻豆腐なんて大阪でも売ってるやろ」
「いやいや、こういう場所なら絶対味ちゃうって」
学校でのお昼と同じく、花歩は笑いながら話しかけてくれる。
あの子と同じ、周りが優しいから一緒の食卓を囲めてるだけ。
だったらこのイライラは、ただの同族嫌悪なのか……。
煩悶のまま食事が半分くらい進んだ頃、広間に澄んだ声が響きわたった。
「それでは、宴もたけなわではありますが」
勇魚とうなずき合ってから、立ち上がった姫水は中央に進み出た。
浴衣の美少女にKEYsも目を奪われる中、微笑んで宣言する。
「このあたりで一つ、隠し芸をお見せします」