「彩谷さん！」

　放課後に花歩が廊下に出ると、ちょうどつかさが歩いてきたところだった。
　先方もこちらに気付いて、フレンドリーに話しかけてくる。

「今日からよろしくね。つかさでええよ」
「うん、よろしく！　えっと私は」
「花歩やろ。あんな自己紹介聞いたらさすがに覚えるわ」
「あはは。夕理ちゃんも一応覚えてくれたみたい……」

　昨日の出来事を思い出しつつ、部室に向かって並んで歩く。
　話題はどうしても夕理のことになった。

「夕理のこと、悪く思わないであげてね。ちょっと人に慣れてないだけやねん」
「もちろん！　今日のお昼も一緒に食べたよ」
「あ、そうなんや」

　隣のクラスへ見に行ったら今日も一人だったので、三組に連れていってお昼のグループに入れた。
　食べる暇もなく勇魚に一方的に話しかけられて、かなり閉口していたようだけど。
　それでも最後まで付き合ってくれたあたり、本人も努力しようとしているのだろう。

「……あたしが言えた義理でもないけど、ちょっと気が楽になった感じ」
「でもやっぱりつかさちゃんが一番みたいやから、また一緒に食べてあげてね」
「まあ、気が向いたらね」

　夕理と、友達になる。
　その状況は、どうしても二日前に聞いた昔話を思い出す。
　話に出た本人が眼前にいるのが何だか不思議で、自然と感想が口から出た。

「つかさちゃんは凄いなあ」
「え、何が？」
「中一の時のこと。クラス中を敵に回しても夕理ちゃんを選ぶって、普通できひんよ」
「えー、夕理そんなことまで喋ったん？」

　困ったような顔のつかさに、花歩は素直に気持ちを伝える。

「全部話してくれたよ。私感動したもん」
「あはは……まあ、一年しか持たなかったわけやけどね」
「そ、それでも十分凄いってば！　私がそこにいたら、大勢のクラスメイトの側やったろうし……」

　改めてつかさの姿を見る。
　スタイルはいいし、背も花歩より高い。何より態度が大人っぽくて、堂々としている。
　自分との差に落ち込みそうになるが、しかし花歩も入学当初の花歩ではない。

「でも私も根性さえ出せば、きっと主人公になれるから！」
「そういうものなの？」

　からかうようなつかさの声だが、花歩はいたって真剣だ。

「せやで、いつまでも普通のままとちゃうで」
「普通は嫌なんだ」

　花歩は真剣だったがゆえに。
　つかさの声が少し苛立ちを含み始めたことに、全く気付いていなかった。

「誰だってそうやろ。でもどんな普通の子でも、スクールアイドルなら絶対輝けるんや！　あ、これ友達の受け売りで、その友達も別のグループの受け売りなんやけど」
「へえ」
「だから私たちもラブライブで優勝できれば、きっと特別な存在に――！」
「別にフツーで良くない？」

　一瞬、別人が現れたのかと思うほど、冷ややかな声だった。



「え……」
「仮にラブライブで優勝したところで、いい大学に入れるわけでもないし。せいぜい内申書が少し良くなる程度で、結局行きつく先は普通のＯＬか何かやろ」
「それは……そうかもしれないけど」
「ああ、ゴメンゴメン」

　雰囲気が即座に元の、気さくなそれに戻った。
　明るく笑いながら、何事もなかったようにひらひらと手を振る。

「別に水差したいわけとちゃうねん。花歩が頑張るんやったら応援するよ」
「う……うん」
「あ、もう部長さん来てるやん」

　視聴覚室前に着くと、立火が鍵を開けているところだった。
　つかさは花歩を置いて、早足でそちらへ近づく。

「おっ、つかさ。今日からよろしく頼むで！」
「はーい、お手柔らかにお願いしまーす」

　放置された花歩は、ゆっくり歩きながらも複雑な心境だった。

（私”たち”って勝手に一緒にしたのがまずかったのかなあ……）

　それにしても、夕理から聞いた話とは少し印象が違う気がする。
　彼女が美化していたとは思いたくないけど。


　＊　　　＊　　　＊


「あんたが噂のつかさちゃんやな。私は木ノ川桜夜。美少女先輩って呼んでもええよ！」

　掃除当番で遅れてきた桜夜は、期待の新人の手を握ってぶんぶんと振った。

「桜夜先輩ですね。よろしくでーす」
「いやー、おしゃれの話できる相手が入ってくれて助かるわ。この部のやつら、みんな流行に疎くってなあ」
「着倒れなんて京都の奴らに任せとけばええやろ。私はそんな金があればウマいものを食う」
「ほらこれやで。小都子はなーんか地味な服しか買わへんし」
「私に派手な服なんて似合いませんて」

　立火と小都子が反論する中、つかさは如才なく桜夜を持ち上げる。

「桜夜先輩みたいな綺麗な人やったら、どんな服着るのも楽しそうですよねー」
「もー、上手いこと言うんやからこの子は！　まっ、お世辞のひとつも言えないよりはずっとええけどなー」
「………（イラッ）」

　ちらりと夕理を見ての桜夜の当てつけを、ぐっと堪えてスルーを決める。
　夕理からするとただの嫌な先輩だが、つかさと趣味が合いそうなのは確かだ。
　友達の楽しい部活動のために、不本意ながら許容するしかない。
　と、つかさから立火に質問が飛んだ。

「そういや部長さん、この部ってピアスＯＫです？」
「別に構へんけど、つけてんの？」
「普段は髪に隠れてますから、ただの自己満足ですけどね」

　つかさが髪をかき上げると、シルバーに輝く小さな金属が、その耳で光っている。
　桜夜はついまじまじと見てしまい、後輩から獲物を見る目でロックオンされた。

「桜夜先輩はつけないんですか？」
「え！？　いやその、痛いのはちょっと……」
「えーもったいない。先輩こんなにカワイイのに」

　つかさの手が桜夜の右耳に伸び、軽く耳たぶを撫でる。
　石像のように硬直した桜夜の顔に、くすくす笑うつかさの唇が近づいた。



「あたしが開けてあげましょうか」
「ひいいいい！」
「こらこら、あまり年上をからかわない」
「はーい」

　立火にたしなめられ、ぱっと手を放す。
　桜夜は自分の耳を抑えたまま、赤くなって動揺している。

（ひとまず、格付け完了っと）

　つかさが笑顔の裏でそんなことを考えているなど、部員たちは気付きようもなかった。


　＊　　　＊　　　＊


　恒例の通り、小都子はつかさを連れて資料室に向かう。

「先輩、今日はずいぶん物静かなんですね」

　後輩の問いかけに、先輩は照れくさそうに笑った。

「いやお恥ずかしながら、昨日はちょっと熱くなっちゃったかな。こっちが私の素やねん」
「そうなんですか。でも約束は守ってくださいね」
「そ、そやね」

　いきなり釘を刺したつかさは、立て続けに釘を打ち込む。

「夕理のこと、大事にしてあげてくださいね。あたしのことは別にいいんで」
「ねえ、つかさちゃん」

　足を止める。
　小都子はつかさの顔を真っ直ぐに見ると、落ち着いた声で言った。

「夕理ちゃんとはもちろん仲良くするけど、あなたもこれからは大事な後輩なんや。後輩に順番付けたりはせえへんよ」
「うーん、普通なら素敵な先輩ですねって言いたいとこやけど」

　軽く笑った直後に、つかさの目は真剣になった。

「でもやっぱり、夕理のことを一番に考えてください。それくらいでないと、あの子は心を開きませんよ」
「……納得したわけではないけど、心には留めておくね」
「お願いします」
「そちらから踏み込んだんやし、私からも踏み込んでいい？」
「どーぞどーぞ」

　妙な緊張感を漂わせながら、二人は歩行を再開する。

「結局つかさちゃんは、夕理ちゃんからの好意をどう思ってるの？」
「うわ、マジで踏み込んできましたね」

　小都子としても少しやり過ぎとは思うが、これから夕理に接する上では大事なことだ。
　いくら交友を広げようとしているとはいえ、夕理の中で大部分を占めるのはつかさなのだから。

「まあ一応好かれてるわけやし、悪い気はしないですよ」
「それだけ？」
「それだけです」
「そう。ぶしつけなこと聞いてごめんね」
「いーえいーえ」

　二人で呼吸を合わせて緊張を解く。
　その後は和やかに話しながら資料室へ向かった。少なくとも表面的には。


　＊　　　＊　　　＊


　同時刻に部室の中では、部長がつかさの立場について説明していた。

「……というわけでつかさはよく休むし、練習も真剣にはやらへんけど、私はそれでいいと了承した。決して責めたりしないようにと、自戒を込めて言うとくで」
「今の人数では、どんな態度であれ頭数があるに越したことはないですからね」

　晴の言葉に、立火は過去のことを思い出す。
　昨年は逆に、やる気の足りない人間は退部に追い込まれた。
　それはやる気も実力もある三年生が、五人もいたからできたことだ。
　結果的に部内の意識は統一されたし、辞めた子たちも別の高校生活をエンジョイしていると信じたい。
　今年はそうは言っていられない。つかさには何としても、この部の中でエンジョイしてもらう。
　夕理も同じ考えのようで、全員に頭を下げた。

「私からもお願いします。やっぱり冷静に振り返ると、無理に入部させた感じが拭えないので」
「そ、そんなことはなかったと思うけど」

　花歩がフォローしてくれるが、全てはこれから、つかさがスクールアイドルを楽しんでくれるかどうかだ。

「まあええんやないのー」

　桜夜が呑気な声を上げる。自分は本来ならつかさと同じ側だと、桜夜自身は思っている。

「部活なんて趣味なんやから、そんな真面目にやらなくても。私もそうしよっかな」
「あっそー、好きにすればあ」
「ちょっと立火！　私の扱いが軽くない？」
「ん？　だってただのギャグやろ？　桜夜は真剣にやってくれるって信じてるから」
「ずっるいなあ」

　気心の知れたような三年生ふたりの会話に、花歩の胸が少しちくりとした。
　自分が知らない過去二年間の活動。
　これからの一年間が、その時間に少しでも追いつけるのだろうか。


　＊　　　＊　　　＊


「！！！！！！」

　アイドル衣装姿で戻ってきたつかさを見るや、夕理は興奮し、床を転げ回り、椅子に頭をぶつけて悶絶した。

「～～～～～っ！」
「あのさあ夕理、ほんまに大丈夫？」
「だっ……大丈夫！　信じて！」
「あーキモいキモい」
「ぐっ……」

　今回ばかりは桜夜の言う通りなので、何も言い返せない。
　一緒に戻ってきた小都子が、何とか夕理の努力を評価しようとする。

「で、でも夕理ちゃんも依存しないよう頑張ってんねんな。今日は私があげたリボンつけてくれてるし」

　部員たちの目が、夕理の髪に揺れるベージュのリボンに集中する。

「はい、折角いただいたので。あ、花歩のは明日つけてくるから！」
「別にそんな気を使わなくても」
「へー、あたしのはもう捨てちゃった？」
「捨てるわけないやろ！　明後日はつかさの……」

　その瞬間に晴の目が細くなった気がしたが、小都子から事前に取りなしてくれたのだろうか、何も言われなかった。
　立火が腰に手を当て感心している。

「そんな事になってたんやな。私からも買うたろか？」
「い、いえ、部費でいただいた分があるので……」
「ちょっとぉ、何で夕理なんかがモテモテやねん！」

　いきなり話題の中心を夕理に取られて、桜夜は不服顔である。

「とっかえひっかえ日替わりリボンだあ！？　ハーレム自慢か！」
「何をワケのわからないこと言うてるんですか。変な言いがかりはやめてください」
「ぐぬぬ……」

　桜夜は唸り声を上げると、つかさの隣へ寄ってぽんと肩を叩いた。

「つかさ、あんたの友達な？　先輩への敬意ってもんがなってないんやけど」
「あー」

　困り笑いを浮かべるつかさに、夕理の忍耐は弾け飛んだ。
　せっかく許容してやろうと思ったのに、直接攻撃してきた挙句、つかさまで巻き込むならもう遠慮はしない。

「敬われたいんやったら、それに値する言動を見せるのが先やないですかね！」
「んなっ……！」

　容赦のない言いように、花歩が慌てて横から声をかける。

「ゆ、夕理ちゃん、上級生やで！」
「だから何？　たかが一年二年早く生まれたからって、何で無条件に尊敬せなあかんの」
「こ、このこのこの……」
「年に関係なく、小都子先輩みたいなまともな人やったら敬意を払います。小都子先輩の爪の垢でも煎じて飲んだらいかがですか」
「ちょっと小都子ぉ！　いつの間に後輩から好かれてんねん、この裏切り者！」
「そ、そう言われましても……」

　困りつつも少し嬉しそうな小都子に、桜夜は八つ当たりを諦め、再度つかさの肩に手を置く。

「とまあこういう状態やねん！　つかさからも何とか言うてやって！」
「んー、あたしには難しいですね」

　上級生の命令を、つかさはヘラヘラ笑いながらも明確に拒否した。

「あたし、基本的に夕理の味方なんで」
（つかさ……！）

　胸がきゅんとなっている夕理を忌々しげに見つつも、あるいは先ほどの格付けが無意識下に作用したのか、つかさに何も言えない桜夜である。
　場をまとめるように、立火が両手を打ち鳴らす。

「まあ、夕理も噛みつく元気が戻ったみたいで何よりや。桜夜だって、おとといみたいな落ち込んでる夕理よりは今の方がええやろ」
「おとといの方が百倍マシやった……」
「はいはい、それじゃちょっと踊ってみよか。みんな着替え開始！」