視聴覚室のカーテンを閉めて、全員でジャージに着替え始めた。
　つかさは既に衣装姿なので、椅子に座って様子を眺めている。

「部長さん、こう言うたら失礼ですけど」
「ん、何や？」

　そう言うつかさの視線は、立火の体の一部に集中していた。具体的に言うと胸のあたりに。

「めっちゃ平坦ですね」
「マジで失礼やろ！！！？」

　絶叫に近い突っ込みを入れたのは隣にいた花歩だった。
　言われた当人の立火は、苦笑しながら着替えを続けている。



「つかさちゃん唐突に何言うてんの！！！？　頭おかしなったの！！！？」
「いやあ、イケメンな先輩やから笑って許してくれるかなって……」
「本人気にしてるかもしれへんやろ！！！　心で泣いてるかもしれへんやろ！！！」
「いやいやいや、ないないない」

　一生懸命抗議する花歩を可愛いとは思いつつ。
　袖に腕を通した立火は、笑って手を振り否定する。

「別にまな板でも、日常生活で困らへんしなー」
「ほーら」
「何がほーらや！　自分がちょっと大きいからって！」
「あたし？　普通ちゃう？」
「嫌味か！！！」
「まあでも花歩の言う通りやで」

　口をとがらせて、横から参戦してきたのは桜夜だった。

「少しくらいは気にしろっちゅーねん。ほんま立火は乙女心が足りてへんわ」
「い、いえっ、私は気にすべきと言いたいわけでは……」
「男前な子が実は貧乳を恥ずかしがってる！　なんてシチュに世間は萌えるんやで。スクールアイドルならファンサービスせな」
「アホらし、なーにが萌えや。安易なキャラ作りなんてすぐ見破られるわ」

　着替えを終えた立火は、ばしんと手の平で薄い胸を叩いた。

「女は裸一貫、素の自分で勝負や！」
「男らしすぎない！？」
「大体やで、胸なんて脂肪やろ？」
「まあそうやな」
「脂肪が腹についたらショックやん？」
「確かに乙女の大ピンチや」
「おかしいやないか！　距離的に20cmくらいしか差がないのに何で評価が逆転すんの！？」
「うん？　……うん？」
「桜夜、誰かに騙されてんで！」
「そ、そやったん！？　誰に！？」
「えっ……謎の組織……」
「謎の組織！？」
（この下らない会話、いつまで続くんやろ……）

　黙って聞いていた夕理が軽く頭を振る。なんだか頭痛がしてきた。
　小都子が止めてくれないかと期待したが、何がそんなにウケているのか、必死で口を押さえて肩を震わせている。

（あかん……こんな部につかさを誘った私の責任が問われる……）
「あははは、なかなか面白い部やね」
「そ、そう？　つかさが面白いならええけど……」


　＊　　　＊　　　＊


「つかさ、やるやないか！」

　まずは実力を見るということで、課題として与えられた数十秒のダンスを、つかさは易々とクリアした。
　立火を始め、上級生たちが拍手を送る。

「こんな感じでいいんですか？　踊るの中学の授業以来やなー」
「いやいや、一年生でこれは大したもんやで」
「そうでしょうそうでしょう。つかさは大抵のことは器用にこなせるんです」
「何で夕理が偉そうやねん」

　腕組みしてうんうん頷いている夕理に、桜夜が突っ込むが今回はスルーされる。
　続いて、色々あったため今日が初ダンスの夕理が、軽やかに視聴覚室の床を舞う。

「こっちもなかなかやな！」
「夕理ちゃんらしい、きっちりと正確な振りやねえ」

　立火と小都子の称賛に、夕理は照れるでもなく当然という顔である。

「一応今までも、スクールアイドルの動画を参考に踊ったりはしていました」
「へえ、やっぱり気に入ったグループのを？」
「いえ逆です。気に入らないダンスに文句を言うには、まず自分で試してみる必要があると思ったので」
「えっ、叩くために練習してたの……」
「せ、正当な批判のための行動です！」

　少し引いた立火だが、何にせよ優秀な人材が揃った。全国行きへの大きな一歩と言えるだろう。
　が、その時になってようやく気付く。
　後ろにいる花歩が、暗い顔をしていることを。

「あー……ほ、ほな次は歌いってみよか」

　夕理とつかさが課題曲を聞いている間に、立火の頭に歪んだ考えが去来する。
『そ、そこまで上手くなくてもええんやで』
『下手はさすがに困るけど、できれば普通くらいで……』
　そんな考えを、大慌てで頭を振って追い出す。
　部長失格だ。
　ラブライブを勝ち抜くには、上手い方がいいに決まっているのに。

　そして披露された二人の歌は、改心した立火の期待に背かない、高水準なものだった。

「一応仲間内では、カラオケ女王って呼ばれてます♪」
「これでも音楽経験者ですから」

　花歩の目がどんどん曇っていく。
　何か言ってあげたいが、何を言うのもおかしい気がする。
　代わりに晴が、冷酷な指令を口にした。

「次は一年生三人で一緒にやってみよか」
「おい晴！」
「何か？」
「い……いや、何でもない……」

　緊張したのか、花歩の演技は以前にもましてボロボロだった。
　他の二人が簡単にこなせるステップで、盛大につまづいて床に伏せる。

「か、花歩、大丈夫？」

　夕理の心配そうな声が頭上に降り注ぐ。
　つかさの手が伸びて助け起こしてくれる。

「……うん、平気や。ごめんね足引っ張って」

　力のない笑顔が立火に突き刺さった。
　部員が増えて、何もかも上手く回るはずだったのに。
　こういう事態は予想していなかった。


　＊　　　＊　　　＊


「部長、この後少しいいですか」

　その日の活動が終わった後、晴に呼ばれて部室に残る。
　全員の気配が去った後で、参謀は静かに口を開いた。

「次のＰＶですが、つかさと夕理は十分使えると思います。入ってもらいましょう」
「せやな」
「花歩は無理です。外しましょう」
「………」

　そう言うと思った。
　そして、そう思われているのを承知で、躊躇せず言ってくるのが晴である。

「言いたいことは分かんねんけど、一年生で一人だけ外されるのはやっぱりショックやろ。今回は二、三年生だけで……」
「それでは新生Westaのアピールになりません。駄目な方に合わせてどうするんですか」
「駄目な方なんて言い方はないやろ！」
「部長」

　晴の三白眼が立火を直視する。
　思わず睨み返すが、晴は微動だにしなかった。



「そんな浪花節で、ラブライブを勝ち抜けると本気で思てはるんですか？」
「な、浪花の人間が浪花節で何が悪いんや……」
「部長が特定の一人に肩入れするようでは困ります。全員を公平に扱ってください」
「そ、それは分かってんねんけど、でも花歩は誰もいない時に初めて入部してくれて！」
「部長が言い辛いなら、私から花歩に言うても構いません。人に嫌われるのは慣れてるので」

　有無を言わさぬ態度だった。
　立火だって、それしかないことは分かっている。
　結局は晴の掌の上なのを承知で、うめくように答えるしかなかった。

「……いや、私から言う」


　＊　　　＊　　　＊


　昇降口を出た後は、花歩は東門からバス停へ、夕理とつかさは西門から駅へと別れる。
　手を振ってさよならを言ってから、互いに背を向けた。
　花歩が落ち込んでいるのが夕理は気になったが、根本的には本人に努力して上手くなってもらうしかない。
　それはともかく、夕理としては本日最大のイベントが待っていた。

「あ、あのねつかさ」

　歩き出そうとするつかさに呼びかける。
　朝は別々に通っている。彼女は同じ中学の友達と登校していて、それを邪魔したくないから、一本早い電車に乗っている。
　けど同じ部に入ったなら、下校は同じ時刻になるということだ。

「その、良かったら一緒に……」
「ん？　もちろん一緒に帰るけど？」
「！！！　う、うんっ」

　良かった。
　もう依存については不安視されていないようだ。
　中一の時以来の、二人で過ごす毎日の帰り道が、これで保証された。

「えへへ……」
「夕理ちゃん、嬉しそうやねぇ」
「せっ先輩！」

　にこにこ顔の小都子が昇降口から出てくる。
　そうだった、つかさにべったりは許されない。
　この人にも興味関心を持たないと。

「さ、小都子先輩は何で帰らはるんですか？」
「私は自転車。堺駅の近くやから、ここから４ｋｍくらいかな」
「え、先輩、堺やったんですか」

　少し驚くが、ここは大阪市の南西端。南の大和川を越えればすぐ堺市だ。あちらから通う生徒がいても不思議ではない。
　つかさも納得したように言葉を繋げた。

「言われてみれば堺って感じですね。お茶持ってきてくれるし、利休の末裔ですか？」
「あはは、ほんまに末裔やったら今頃は千家継いでるねえ」

　と、早足で歩いてきた桜夜が、追い抜きざまに挨拶していく。

「おつかれ！」
『お疲れ様でーす』
「……お疲れ様です」

　ハモった二人の声の後に、少し小さな夕理の声が続く。
　そのまま遠ざかる桜夜は、どうやら駅へと向かうようだ。
　心配になった夕理は小都子に尋ねる。

「木ノ川先輩はもしかして……」
「先輩は天六やから、駅から地下鉄やね」
「結構遠くから通ってはるんですねー」
「ああ良かった。私たちはニュートラムやから、顔合わせへんでも済むわ」
「こらこら夕理」

　住之江公園駅からは北に地下鉄四つ橋線が、西に新交通ニュートラムが走っている。
　夕理たちの住む弁天町へはどちらからも行けるが、こうなるなら西回りの定期を買って正解だった。
　小都子は困り笑いを浮かべている。

「あんまり桜夜先輩のこと嫌わんといてあげてね？」
「私はあんな人どうでもいいです。向こうが私を嫌ってるんです」
「うーん、先輩は来年卒業やねんし、仲良くなって欲しいんやけどね。まあ何にせよ、今日はお疲れ様」
『お疲れ様でした！』

　自転車置き場へ向かう小都子を見送ってから、二人並んで駅へと向かう。

「つかさはどうやった？　部活初日は」
「まあ、それなりに面白かったかな。けど花歩はちょっと可哀想やんな」
「う、うん。私も練習に協力できたらええんやけど……」

　二人きりの頃と同じように下校しながら、二人きりの頃ではあり得なかった会話を交わす。
　今日から始まった新しい日々に、夕理は赤く染まる空を見上げて願う。
　今度こそ、三年間続きますように――。


　＊　　　＊　　　＊


「たっだいまー」

　幸せそうな夕理と弁天町駅で別れた後、つかさが自宅の玄関を開けると、人の形をした物体が転がっていた。

「あ～……おかえりぃ～～」
「……お姉ちゃん、こんな時間に何してんねん。うわ、お酒くさっ」
「午後ずっと飲んでた……」
「ええ！？　仕事は！？」

　社会人の姉は隣の豊中市で一人暮らしをしているが、時々こうやってふらりと帰ってくる。
　そして帰ってくるのは、大概ろくでもないことが起こった時だ。

「だってタケシがね……タケシが、もう終わりやって……」
「また別れたの……。この前付き合い始めたばっかやん……」
「うえええええ」

　泣き出す姉に溜息をつきながら、とりあえず靴を脱いで上がる。
　姉のことは好きだが、男を見る目がなさすぎるのはどうにかして欲しいと思う。

「おかーさーん！　ちょっと手伝ってー！」
「今夕ご飯作ってるとこやー！　そっちで何とかしてー！」
「あーもう」

　仕方なく一人で姉を引きずって居間まで運び、何とかソファーに寝かせる。

「はいお水。いい大人が高校生に手間かけさせんといて」
「ありがとぉ～……うっうっ……」
「これに懲りたら、もう少し慎重にいい人選んでね」
「ごめんねほんまに……つかさが彼氏作らへんの、お姉ちゃんがこんなやからやんな……」
「いや別に人のせいにする気はないけど」

　とはいえ姉が反面教師になっているのは確かだ。
　こんな光景をしょっちゅう見てきたので、男女交際には『面倒くさい』という印象が付いてしまった。

「よし分かった、お姉ちゃんが責任取ってつかさと結婚する！」
「謹んで辞退させていただきます」
「うわあああん！　妹にまでフラれたぁ～！」
「じゃ、あたしは行くから、って放してよ！」

　姉が制服を掴んでいるせいで部屋にも戻れず、結局ソファーの上で膝枕を強要させられた。
　自分の膝の上で、へにゃへにゃと笑っている姉を見て、再度溜息をつく。



「つかさは今日何してたの～？」
「部活。スクールアイドル部に入ってん」
「え、つかさが真面目に部活なんて。どういう心境の変化？」
「ええやろ別に……。友達に熱心に誘われたから、まあ暇潰しに」
「スクールアイドルかぁ……あ、分かった、夕理ちゃんやろ」

　中一の時、丸一年間ただひとりの友達だったこともあり、姉は夕理のことを知っている。
　中二に上がった時、何があったのかも。

「前に裏切ったから、その罪滅ぼし？」

　姉を膝の上から叩き落としそうになった。
　中学二年生の自分は、何で姉に相談なんかしてしまったのだろう。
　一緒に悩んではくれたけど、悩んだだけで結局役には立たなかったのに。

「……そんなんとちゃうし」
「そういう理由でやっても、あんまり続かへんと思うけどな～」
「酔っ払いが偉そうなこと言わないで！　だいたいお姉ちゃんから続くの続かないの言われたないわ！」
「うええええ、妹が痛いところを突いてくるぅ～！」

　それから何とか姉を振り払って、部屋に戻って一息つく。

（そんなんとちゃうし……）

　制服を脱ぎながら、再度心の中で言い訳する。
　自分でも、長くは続かないと思う。
　三年間も真面目に部活動を続ける自分自身を、これっぽっちも想像できない。
　一年も続けば御の字だろう。

（――また、一年だけ）

　彩谷つかさにとっては、それくらいが限界なのだ。
　それで何とか、夕理には勘弁して欲しい。