「私がスクールアイドルやってる理由？　昨日立火が言うてた通りやで」

　翌日の昼休み。桜夜がクラスメイト二人とお昼を食べているところに、勇魚が弁当箱を持って質問に来た。
　三年生の教室でも平気な度胸に驚きながらも、喜んでランチの席に加える。

「可愛いからですね！　うちもそう思います！」
「せやろー？　私はアイドルになるため生まれてきたようなもんやから！」
「それならプロ目指したらええやろ」
「い、いやプロはちょっとね……責任重そうやし……」
「このヘタレが」
「うるさいっ」

　友達の一人から突っ込まれ、桜夜は渋い顔で応じる。
　もう片方の背の高い友達が、助けるように会話に入った。

「私は桜夜ちゃんがスクールアイドルで良かったよ。こんな近くで応援できるんやもの」
「恵（めぐみ）～！　そういうこと言ってくれるんはあんただけや！」

　そんな二人を眺めながら、背の高くない方から再び突っ込み。

「けど、それやと全然その子の参考にならんやろ。もう少しないの」
「というと？」
「『始めた理由』はそれでも、『今も続けてる理由』は別やろ？」
「……まあね」

　桜夜は少し迷っていたが、仕方なさそうに勇魚へ顔を向けた。

「他の人に言うたらあかんで？　ちょっと恥ずかしいから」
「はいっ！　うちは口が軽そうに見えて、結構固いです！」
「入部した後なんやけどね……」

==============================================

　最初の一年間は、楽しいことばかりだった。
　一年生は桜夜を含めて五人。特に立火とは妙に気が合って、部内でもコンビとして扱われていた。
　部長も割とお笑い系の人で、ＭＣに漫才を取り入れるようになったのもこの頃だ。
　予備予選であっさり負けたときも部長はへらへらと笑っていて、それに二年生たちが不満そうだったのが、少し気にはなったけれど。

　進級するとき一人が親の都合で転校してしまったが、新一年生も五人が入部して、二年目も平和に過ぎていくと思っていた。
　状況が変わったのは、新三年生と晴の活躍で予備予選を突破した後だ。

「地区予選に向けて、練習を夜七時まで延ばす」

　泉部長の言葉に、他の三年生から異論は出ない。事前に話し合っていたのだろう。
　二年生の叶絵（かなえ）が手を挙げて質問する。

「それは全員強制ですか」
「出たくなければ出なくてもいいが、そいつはもうWestaのメンバーではないと思ってほしい。悪いが意欲のない奴に構っている余裕はないんや」

　下級生たちは顔を見合わせるが、誰も何も言えなかった。
　帰りに立火と駅まで歩きながら、つい愚痴が出てしまう。

「家に着くの八時になるやんか～。それからご飯食べてお風呂入って……いつ勉強したらええの？」
「どうせ勉強なんてしてへんくせに」
「立火は元から体育会系やからいいけどさあ！　こっちはか弱い乙女やねんで！」
「しゃあないやんか、私らは大阪市の代表になったんや。恥ずかしい演技は見せられへんやろ」

　駅で別れるとき、立火は元気づけるように言ってくれた。

「私は家近い分余裕あるし、できるだけ桜夜のことフォローするから。ちょっと頑張ってみよ？」
「ううん……立火がそう言うんやったら」

　そうして一か月の猛練習の後、初めて参加した地区予選は２１位。
　努力の割には報われなかったが、とにかく一段落ついたと思った矢先……

「この雪辱は冬のラブライブで晴らす！　毎日七時から朝練やるで！」
（ええええええ！）
「参加するかどうかは自主性に任せるが、本気でやりたい奴は当然参加するものと信じている」
（いやそれ事実上強制ですやん……）

　直後、叶絵が再び手を挙げた。

「すみません、部長」
「何や」
「辞めます」

　その言葉自体も桜夜にはショックだったが、それより隣で蒼白になっている立火が心配だった。
　三年生たちは覚悟の上だったのだろう。部長は引き留めもせず静かに言った。

「……そうか。今までご苦労やった」

==============================================

「で、その時あっさり辞めたのがそいつや」

　桜夜は目の前でパンをかじっている友人を指し、勇魚を驚かせた。

「はーい、私が叶絵でーす」
「そ、そうやったんですか……あの、辛くなかったんですか。スクールアイドル、やりたかったんですよね？」
「そうは言うてもしゃあないわな。合わないなら他にやりたいことを見つけるしかないやろ」
「そういや部活辞めた後は何してんの？」
「主にゲーセンで音ゲー。全国ランク結構高いんやで」
「へー、お金かかってそう」
「それは言わんといて……」

　気さくに会話する桜夜と叶絵を、恵が優しい目で眺めている。

「部活辞めても、こうして友達でいられるのって何かええよね」
「そうですね！　友情は永遠なんや！」
「まあ私は悪いことをしたつもりはないし」
「もう一人あやかって子がいたんやけど、そっちは会うたび申し訳なさそうにしてくるから、逆に話しかけづらいねん」

　溜息をついて、少し弁当箱の中身を片付けてから、桜夜は話を再開する。

==============================================

　夏休み中、朝から晩まで厳しい練習が続く。
　一年生も櫛の歯が欠けるように、一人また一人と退部届を出していった。

「桜夜ァ！　何回同じ失敗したら気が済むんや！！」
「ひいいい！　すみませぇぇぇぇん！！」
「まあ落ち着け伊達」
「ちっ！」
「けどな桜夜、いい加減できるようになってもらわな困るで」

　恐縮するしかない桜夜に、立火が恐る恐る部長に声をかける。

「あの、ここ難しいですし私がやった方が……」
「出しゃばるな立火。桜夜ならできる思て割り振ってるんや」
「……はい」
「あやかも何を他人事みたいに見てるんや！　さっきの少し遅れてたやろ！」
「はっはい！　すみません！！」

　二学期になると三人目の一年生が辞め、マネージャーの晴を除けば、小都子が唯一の一年生になった。

「小都子って大人しそうに見えて、意外と根性あるんやなあ」
「どうせ私は根性ないですよ……」
「で、でも桜夜も辞めずに頑張ってるやないか！　いつか報われる日がくるで！」
「………」
「……ごめん、あんまり助けられなくて」
「ちょっ、暗くなるのやめて！　立火はいつもみたいにアホなこと言うてたらええんや」
「せ、せやな」

　駅までの短い下校路で、立火と冗談を言い合うのが唯一安らぐ時間だった。
　しかし駅で別れて地下鉄で三十分揺られ、そこからさらに家まで歩く頃には、すっかり気力も萎えている。

（あかん。死ぬ、死んでしまう……）

　よろよろとベッドに倒れ込み、手近にあった鏡に自分を映す。
　目の下にはクマができて、肌にも張りがない。

（ひっどい顔……美少女が台なしや……）

　こんな顔をするためにスクールアイドルになったんじゃない。
　立火には悪いけれど……
　頭の中では、退部届の書き方を考えていた。


　翌日。朝練は体調不良と偽って休んだ。
　放課後に重い気持ちで部室へ向かうと、暗い顔のあやかが逆方向へ歩いてくる。

「あやか？　部室行くんとちゃうの？」
「あ、桜夜……」

　あやかは反射的に目を逸らすと、か細い声で言った。

「……さっき部活辞めた」
（しまったァァァァァ！　先越されたァァァァァ！！）
「ほんまにごめんなさいっ！」

　泣き顔で走り去るあやかを、呆然と見送る。
　桜夜の方こそ泣きたい気分だ。
　おずおずと部室を覗くと、既にメンバーは揃ってる。

「何してるんや桜夜。早よ練習始めるで！」
「は、はい……」

　あやかが辞めたというのに、部長を始め五人の三年生は一切揺るがない。
　何事もなかったかのように、フォーメーションの修正と練習の継続が行われる。
　これなら、自分がいなくなっても同じではないのか……。


　家まで帰る体力もなく、立火の部屋に泊めてもらった。
　風呂上がりに、部屋の主は畳を叩いて力説してくる。

「確かに練習は厳しいけど、その分実力はついてる！　ランキングも上がってるやないか！」
「そうだけどさあ……」
「……桜夜も辞めたいん？」
「まあ……そんな気分にならないこともないというか……」

　どうしても煮え切らない回答になってしまう。
　だって桜夜まで辞めたら、二年生は立火が一人ぼっちだ。
　正直、タッチの差で逃げていったあやかが恨めしい。

「ね、ねえ。良かったら一緒に退部……」
「私は辞めへんからな！」

　分かり切ってはいたものの、立火の根性は甘い道を許さなかった。

「野球を捨ててまで始めたスクールアイドルなんや。それを途中で放り出したら、中学時代の仲間に合わす顔がない……！」
（誰やねん！　知らんわ！）

　自分の知らない人たちを持ち出され、無性に腹が立ってくる。
　ぷいと横を向いて、当てつけのように言う。

「へー。なら立火は、私が辞めても構へんのやな」
「……桜夜がそうしたいならしゃあないやろ」
「何やねん、それ！」

　怒りが沸点を越え、思わず立火に掴みかかっていた。
　畳に押し倒す形になり、髪が橋渡しのように立火の体に落ちる。

「めっちゃ腹立つ！　立火にとって私ってその程度なわけ！？」
「そっちこそ何やねん！　私にどうして欲しいんや！」

　下から言い返す立火の顔は、少し自暴自棄に見えた。
　仲間が次々と去っていって、立火が傷ついていないわけがないのだ。
　それが分かった今、一人にしておけるわけがなくて。
　だったら、どうして欲しいかなんて――

「私がいないと寂しいって言って！！」

　そんな叫びが、桜夜の口から打ち下ろされていた。



　ぽかんとする相方の顔に、雫のように次々言葉がこぼれていく。

「……嘘でもええから、私に一緒にいて欲しいって言って」
「桜夜……」
「そしたら私、それをモチベに頑張るから……」

　言ってから恥ずかしくなり、そそくさと身を離す。
　立火も起き上がり、互いに目を合わせないまま、気まずい空気が流れた。
　しばらくして、ぽつりと立火の返答が届く。

「……嘘なんて言えるわけないやろ」
「せやな……」
「桜夜がいなくなったら、本気でへこむに決まってるやろ」
「え……」

　振り向くと、すぐ目の前に立火の顔があった。
　畳についた手に、彼女の手が重ねられる。
　二人きりの狭い部屋で、立火は正直に、本当の願望を伝えてくれた。

「辞めないで、桜夜。勝手なこと言うけど、最後まで二人でやり切って卒業したい」

　――ふ。
　緊張は長続きせず、互いに何となく笑い出す。
　笑いに紛れて、こっそり涙を拭ってから、桜夜は小指を差し出した。

「ほな指切りや」
「うわ、高校生にもなって？」
「ええの！　私根性なしやから、これくらいせえへんと決心鈍るの！」

　照れくさそうに小指を絡める立火に、桜夜は宣言する。
　人生でこうまで真剣になったことはないというくらい、真剣な気持ちで。

「立火が辞めるまで、私は絶対に辞めない」
「それ、最後まで続けるってことやで」

　嬉しそうな相方の顔を見て、この日、桜夜の運命は決まった。


　そうまでして臨んだ地区予選は１３位。
　喉元過ぎれば何とやらで、あの厳しかった練習も今ではいい思い出だ。
　今年の活動はかなり楽になったし、もう辞めるなんてことはあり得ない。指切りの意味はなくなったのかもしれない。
　それでも桜夜の中では、いつまでも有効のつもりだった。

==============================================

「って、うわあああ恥ずかしい～～！」

　のたうち回る三年生に、後輩は感激で目を潤ませている。

「先輩の理由が一番わかりやすいです！　やっぱり友達のためなら頑張れるんや！」
「桜夜ちゃん、広町さんのこと大好きやもんね」
「いや好きとかやなくて……あくまで相方っていうか……」

　言い訳のようにごにょごにょ言いながらも、その相棒のことを思う。
　今は隣の教室で、同じようにクラスメイトとお昼を食べているのだろう。

「立火は強いから、一年の三六〇日くらいは一人でも平気やと思うねん。
　でも五日くらいは落ち込んだりもするから、私が支えられたらなって……」

　また顔が赤くなり、桜夜は一年生に食って掛かる。

「私にここまで話させたんや！　絶対入部してくれるんやろな！」
「え、ご、ごめんなさい！　それは別の話なので！」
「ええやんかー、勇魚は可愛いから大歓迎やで。私ちっちゃい女の子大好きやねん」
「とりあえず通報しとこか？」
「変な意味とちゃうから！」
「せやね……小さい子の方が可愛いもんね……」
「あーもう、恵はすぐそんな顔する。大きい女の子も可愛いってば！」

　友達同士、楽しそうな三年生たちを見て、勇魚の顔もほころぶ。
　姫水や花歩のためだけに入部する。それだって間違いではないのかもしれない。
　でもこうして、別の道を進んでも仲のいい人たちを前にすると、それが必須とも思えなかった。
　もう少し聞き回ってみよう。