「はいこれ、昨日のライブの感想」
「え！？」

　ライブ明けの日曜日、花歩の部屋。
　今日は何をしようか考えていると、芽生がレポート用紙四枚を差し出してきた。
　そういえば昨晩、机に向かって熱心に何かしていた。

「うわ、ありがとー！　昨日これ書いてくれてたんや」
「記憶の新しいうちにと思って」

　芽生らしく細かいところまで、詳細な感想が書かれている。
　特に気になったので、夕理の新曲への評価を読んでみた。

『うちの部長は誉めていましたが、私はそうは思いません。
　自分の理想ばかり追求して、地に足がついていない印象を受けました。
　もっと聞く人のことを考えてください』

「……もうちょっとこう、手心というか……」
「手心を欲しがるような子とちゃうんやろ？」
「まあ、そうなんやけど……」

　ぱらぱらと紙をめくって、最後の一文が目に留まった。

『丘本花歩をステージに上げるべきです。
　花歩の愛らしさは天下に響き渡るほどですので
　実力はともかく、観客を和ませること間違いなしです』

「うおおい！　何書いてんねん！」
「まあ、その部分は冗談やけど」
「け、消して提出するからね！」

　焦る姉に、妹は紅茶を飲みながら楽しそうに笑う。
　一生懸命消しゴムをかけていると、質問が飛んできた。

「花歩は今日は何するん？」
「うーん。中間テストが不安やから、少し勉強しようかなあ」
「そう、分からへんとこがあったら教えるからね」
「で、できた妹すぎる……」

　双子にしてくれた神様に感謝しつつ、他のメンバーの休日を思う。
　夕理はまた頑張って曲を作っているのだろう。
　部長は受験勉強だろうか。
　勇魚と姫水は、暇なら勉強会に誘ってみようかな……。


　＊　　　＊　　　＊


　いつもの現実感を欠いた朝を迎え、母が用意してくれた朝食を口に運ぶ。
　ライブの動画を見たらしき母が、目の前で感激している。

「やっぱり姫水はステージに映えるわね！　輝きが違うっていうかね！」
「そう、ありがとう」
「あ、で、でも無理に役者へ戻れとは言ってないからね？　姫水の好きにしていいのよ？」
「うん、言われなくてもそのつもり」

　あれ以来、母はやたらと神経を使って、腫れ物のように娘に接してくる。
　そのくせ心の底では、ステージママの夢を諦めきれないのがダダ漏れだった。
　なのでスクールアイドルについては大歓迎らしい。

　自室に戻り、自分でも動画を確認する。
　正確には動画へのコメントを見て、参考にしようとしたのだが……
　そのうちの一つに、少し現実に引き戻された。

『大阪でも頑張っている姿を見られて嬉しいです。心から応援しています。弥生』
（弥生さん！？）

　この弥生とは、あの広小路弥生なのだろうか。
　アクセス元は分からないが、でも内容的に、姫水に向けたとしか思えない。

　東京でただ一人、姫水の演技が通じなかった子。
　今回も同じで、だから姫水のパフォーマンスには何も言及していないのかもしれない。
　でも、その上で応援すると言ってくれて、少し心が温かくなった。
　スクールアイドルをしていれば、こういう接点もあるのだと。

「姫ちゃん姫ちゃん！」

　インターホン越しに勇魚の声が響く。
　玄関を開けると、勇魚が動画の映るスマホを掲げてきた。

「この弥生って、前に姫ちゃんが言うてた！」
「うん、たぶん弥生さんだと思う」
「そっか！　良かったね姫ちゃん！」
「うん……」

　演技でなく微笑む姫水に、勇魚も嬉しそうだった。
　現実感を持つまでには至らなくても、少しでも心動かされる相手が、勇魚以外にもいるのだ。
　家に上がり、姫水の部屋に向かいながら希望を口にする。

「うちも会ってみたいな、やっちゃんに！」
「そうね、私も会って欲しいけど……そういう呼び方になるんだ……」

　箱入りお嬢様のあの子が聞いたら、目を丸くして驚きそうだ。
　その光景を想像して、姫水はつい笑ってしまう。

　彼女の方も、いつか勇魚に会いたいと言ってくれていた。
　あの時は全く余裕がなかったけれど、今なら素直に受け取れるから――
　まずは姫水自身が、現実の彼女と会えるように頑張らないと。


　＊　　　＊　　　＊


「一緒に遊んでくれるのは嬉しいねんけどー」

　若者の街をブラブラしながら、友達はつかさの顔を覗き込んでくる。

「ライブの後で疲れてるんとちゃうの？」
「平気平気。疲れるほど真面目にやってへんから」
「ならええんやけど」

　ここは難波の北西にあるアメリカ村。
　一時は廃れかけていたが、最近はインスタ映えで盛り返している。
　晶（あきら）と奈々（なな）という二人の友達と、古着屋などを眺めつつ、話はライブの感想になった。

「つかさも良かったけど、やっぱり藤上さんやなあ」

　姫水と同じ六組の奈々が、両手を組んでうっとりとしている。



「あの衣装も藤上さんデザインなんやろ？　もうマジで天才！　まさに神！」
「奈々は完全に信者やな。まあ、つかさがあんな可愛い恰好したのは超ウケたで。藤上さんに感謝や」
「ほっとけ！」

　晶に笑って突っ込みながらも、その実姫水の名前が出るたびに、つかさの内心は屈辱に燃えていた。

（マジでムカつくあの女！）

　ライブは成功したというのに、昨日は悔しくてよく眠れなかった。
　こちらはアイツのことばかり考えているのに、アイツはこちらを気にも留めていない。
　こんな不公平があっていいのだろうか。

（いやまあ、逆恨みなのは自覚してるけど……）
（理由はどうあれ、自分のパフォーマンスを犠牲にしてまで、あたしのこと助けてくれたのは確かやけど……）
（……優しいな、藤上さん……）
（ってちゃう！　そういうことではなくて！）

　姫水を頭から追い払うため、今日は二人を呼んだのだ。
　タイミングを見て、さっそく用件を切り出した。

「ところで聞きたいんやけど、近いうちに合コン……」
「あれ！？　このお店閉めちゃうんや」

　奈々が声を上げた先では、アクセサリー屋が閉店セール中だった。
　５０％オフという張り紙に、彼女は大いに惹かれている。

「ちょっと見てこ？」
「ええよ」
「うん……（あんまりアクセ買う気分とちゃうけど……）」

　店内に入ると、つかさが見る限り大した品はなさそうである。
　が、商品台の一角にある、二千円のブローチが目に留まった。
　そこに輝く、緑色の宝石が。

（翡翠（ひすい）……）
「何かええもんあった？」

　話しかけてくる晶に、ついびくりとしてしまう。

「あ、いや、これ二千円って、本物の翡翠とちゃうよね？」
「どうなんやろ？　一応天然石とは書いてあるけど。翡翠好きなの？」
「は！？　ヒスイなんて全然好きとちゃうけど！？」
「え、そう……」

　変な反応を返してしまい、ごまかすように視線を左右する。
　目ぼしいものはなかったのか、奈々がガッカリ顔で戻ってきた。
　三人で店を出ようとするが、つかさの後ろ髪が引かれる。
　引かれすぎて、首が折れそうになり……
　二人には先に出ていてもらって、結局、翡翠のブローチを手に取った。

　会計を済ませる間、内心で頭を抱えていた。

（あああああ！！　あたしキモい！！）
（あいつと同じ名前ってだけで！！　欲しくなるとか！！　マジどうかしてる！！）

　しかし買ってしまったものは仕方がない。
　後生大事に包みを抱え、そそくさと二人のところへ戻る。
　晶が不審の目で見ているっぽいのは、きっと気のせいだろう……。


　タピオカドリンクを買って、三角公園に座って写真を撮る。
　一口飲んでる間も、先ほどのブローチの重みを感じる。
　我ながら頭がおかしいと思う。
　なので今度こそ待ったなしで、用件を切り出した。

「奈々さあ、近いうちに合コンとかない？」

　突然言われて奈々はむせかけたが、嬉しそうにつかさへと向く。

「えっ、つかさ来てくれるん？　そういうの興味ないと思ってた」
「まあ、そろそろ彼氏の一つも作らなあかんかなーって」
「わー、つかさが来てくれるなら百人力や！　さっそくセッティングを……」
「どういう心境の変化？」

　いきなり晶が、真剣な目で問いかけてくる。
　思わず視線を逸らしてから、つかさは半笑いで返事を投げた。

「せ、せやから彼氏の一つでも」
「そういうの面倒っていつも言うてたやん。最近のつかさ、何かおかしいで」
「いや、ちょっ……」
「もー、何やねん晶！　つかさが行きたい言うてるんやからええやろ！」
「ほんまに行きたいならええけどさあ……。もしかして、好きな奴できたんとちゃう？」

　かあああああ……
　抑える間もなく赤くなる頬が、回答を如実に物語っていた。
　奈々まで釣られて赤くなり、大声を上げる。

「ええー！？　つかさが！？」
「ち、ちゃうっ……あんなやつ全然っ……」
「うっわ、つかさ超可愛い」

　恥ずかしさに両手で顔を覆うつかさに、遠慮のない評価が下される。
　同時に、当然のように浮かぶ疑問が、奈々から晶へ投げられた。

「んん？　でも好きな人ができたのに、何で合コン？」
「よくあるパターンやったら、手の届かへん相手を好きになって、諦めるためにって感じか」

　つかさの目の前が真っ暗になった。
　晶に言葉にされたことで、改めて認識する。

（手の届かへん、相手……）

　分かってる。
　何でも完璧なあの子に対し、自分は何一つ勝てないし、真剣になれるものもないチャラい人間。
　手が届くことも、振り向いてもらえることもない。

　そんな相手を好きになったなんて、絶対認めたくない。
　姉がいつもしているような不毛な恋なんて、自分には無縁のはずだったのに！

「ちゃうって言うてるやろ！　何度も言わせないで！」
「ち、ちょっと落ち着いて……」

　奈々の制止も聞かず、切羽詰まった顔でつかさは叫んだ。

「とにかく奈々、合コン開いて！
　あたしこの歳で処女やから、あんなやつに惑わされるんやと思う！
　もういっそのこと、適当な相手で捨てちゃおうって……」
「つかさのドアホー！！」
「へぶっ！！」



　思いっきりビンタされ、三角公園の宙をつかさの体が舞う。
　追いすがった奈々が、泣きそうになりながら、つかさの胸ぐらを掴んできた。

「何を自暴自棄になってるんや！　もっと自分を大切にして！」
「だ、だって……」
「こんなつかさを、合コンになんて絶対行かさへんからね！　男に渡せるわけないやろ！」
「奈々……」

　つかさの頭も多少は冷静になった。
　奈々はミーハーで男好きだが、根は優しくて友達思いの子だ。
　そんな彼女が本気で怒っているのだから、自分の方がおかしかったのだ。

　そして晶も、タピオカを噛みつつ黙考してから、現実的な提案をしてくる。

「とりあえず、お友達から始めたら？」
「え……」
「なんやハードな相手っぽいけどさ。まずは友達を目指したらええやん。それならまあ可能性はあるやろ？」
「そ……そうなんやろか……」

　ベンチに座り直し、気を落ち着かせようとドリンクを飲む。

（友達……）

　それで自分の心は満足できるのだろうか。
　奈々の前で例えが悪いけれど、例えば六組の生徒たちと同じ扱いになるのが、それが本当に望みなのか。
　勇魚のような、特別な一人には決してなれないのに。

　だが、晶と奈々が心配そうにつかさを見ている。
　これ以上は我が儘も言えず、つかさは妥協したように笑みを浮かべた。

「せ、せやな。お友達目指して、ちょっとアタックしてみるわ」
「私らにできることがあれば協力するからさ」
「私も！　私もやで！」

　そう言ってくれる二人の存在は本当に嬉しい。
　藤上姫水が現れて以来、すっかり挙動不審なつかさなのに、変わらず友達でいてくれる。
　だからせめて今だけは、器用な遊び人に戻らないと。

「よし、目標もできたしこの話は終わり！
　今日は全部忘れて、思いっきり遊ぶで！」
「おー！」

　立ち上がるつかさに合わせて、奈々も立って右腕を上げる。
　その瞳が、片側だけ赤くなったつかさの頬を捉え、慌てて軽く手で触れた。

「た、叩いちゃってごめんね。痛かった？」
「平気や。奈々の愛のムチで、すっかり目が覚めたで」



　お礼とばかり、つかさの手も奈々の頬を撫でる。

「こんなあたしやけど、これからも仲良くしてくれる？」
「う、うん……」

　その頬は両側が赤くなり……
　微笑ましく見ていた晶が、横からつかさに茶々を入れた。

「何？　女落とす練習？」
「ちゃうわ！」


　＊　　　＊　　　＊


　夜まで遊んで、帰宅するなりベッドに倒れ込む。
　今日一日楽しかったけれど、連続ライブの翌日にこれは、さすがに体力がゼロになった。
　寝たままの姿勢で、手元に残ったブローチを取り出す。

（これ、どないしよ……）

　友達になりたいだけなら、こんなものを持っているのは気持ち悪いと思う。
　でも使ってもいないアクセサリーをゴミに出すのは、おしゃれ好きとして許容できない。
　姉にあげようかとも思ったけれど、いてほしい日に限って実家にいない。

（しばらく、持ってるしかないか……）

　翡翠、ひすい、姫水……。
　その名前が混じりながら、つかさは眠りに落ちていく。
　テストが終わったら、あの子を遊びに誘ってみよう。
　とりあえず、お友達から始めるために。

　彼女と出会ってから一か月。彼女が東京に去るまで十か月。
　残る時間で、自分の望むものに手は届くのだろうか――。