ユニバーサルシティ駅、朝七時。

　待ち合わせ時間より少し早く、つかさと夕理は駅前に到着した。
　家の最寄駅から十数分乗っただけで、そこはテーマパークへの玄関口。
　見た目アメリカ風の商業施設の前を、ＵＳＪへの道が伸びている。

「九時に開園なんやろ？　何でみんなこんな早く来てるの？」

　駅から吐き出される人々を見ながら、呆れたように尋ねる夕理に、つかさが笑って答える。

「土日はたいてい早目に開くねん。今日も四十分くらい早いんとちゃうかな」
「開園時刻の意味がないやないか。いい加減な……」
「まあまあ、それで上手く回ってるんやから。今日は楽しも？」
「う、うん……」

　つかさと外へ遊びに行くのはいつ以来だろう。
　今まで遊ぶ時はつかさに任せっきりだったが、今日は他に三人いる。
　上手くやれるのだろうか……と不安な夕理。
　それを気にしつつも、つかさは姫水のことを考えていた。

（夕理には付き合わせて悪かったけど、一本早い電車でマウントを取れた）
（服もオフショルで気合いを入れた）
（後はあたしが遊び慣れてて、頼りがいがあるってとこを見せれば……）
（藤上さんも、あたしと仲良くしたいって思うはずや！）
（そのためにも――）

　つかさは内心で握り拳を作り、強く決意する。

（今日は絶対、藤上さんに見とれたりしない！）
「二人ともお待たせー！」

　朝から元気な勇魚の声が響く。
　時刻通りにやって来た三人に、夕理も挨拶を返そうとしたが……

「みんな、話は後や！　早くゲート前へ！」

　やけにテンションの高い花歩が、せかせかと足踏みしながら先を促す。



「朝のＵＳＪは戦場なんや！　一分一秒の差が生死を分けるんやで！」
「そんなに怖い場所だったの？」
「あはは、姫ちゃんも行けばわかるで！」

　そう言ってＵＳＪへ向かう三人を――正確には私服姿の姫水を、固まったつかさの瞳だけが追う。
　夕理は小さく溜息をつくと、友達の服を引っ張った。

「つかさ、行くって」
「え、あ、うん……」

　我に返ったつかさが、恥ずかしさと悔しさの入り混じった状態で後に続く。
　夕理も早足で歩きながら、落ちる気分を払うように宙を見上げる。
　キングコングの看板が、片手でぶら下がりながら二人を見下ろしていた。


　＊　　　＊　　　＊


　一度ゲート前の列に並んでから、つかさだけを残して他の四人はチケット列に移動する。
　１２００円引きで入園券を買うため、勇魚たちの同伴が必要なのだ。
　後はチケットブースが開くのを待つだけとなって、花歩にも周りを見る余裕が生まれる。

「夕理ちゃん、それ堺のときと同じ服……」
「だから？」
「いや、別にええんやけど……せや、二人の私服見るの初めてやろ？　どう？」

　花歩に促され、笑顔の同行者たちに目を向ける。
　勇魚のオーバーオールと姫水のカーディガン。
　夕理の口から率直な感想が漏れた。

「なんか小学生と女子大生がいる」
「もー夕ちゃん！　冗談きついで！」

　勇魚の手がばしばしと夕理の背中を叩く……直前で、ぴたりと動きを止めた。
　手を引っ込め、ごまかすように笑う。

「え、えへへ……」
「？」

　疑問符を浮かべる相手の前で、勇魚は今日、花歩に言われたことを思い出していた。

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「勇魚ちゃんは、夕理ちゃんのことは好き？」

　早起きして乗った電車の中で、急に花歩が尋ねてきた。
　当たり前の事実に、勇魚の顔がぱあっと明るくなる。

「うんっ、めっちゃ大好き！
　夕ちゃんっていつも一生懸命で、真剣で頑張り屋さんやもん！
　あんなに素敵な曲をいっぱい作れて魔法使いみたいや！　尊敬してる！」
「わ、分かったから、ちょっと落ち着いて」

　こんな純粋な勇魚に、真実を告げて本当に良いのだろうか。
　しかしそれも親友の役目だと、花歩は重々しく口にした。

「残念やけど、夕理ちゃんは勇魚ちゃんのことウザがってるっぽいんや……」
「え――」
「花歩ちゃん、それはどういうことかしら」
「待って姫水ちゃん！　怒らんといて！」

　氷のような目になる姫水に、慌てて花歩は事情を説明する。

「ほ、ほら勇魚ちゃんて馴れ馴れし……もとい、人との距離が近すぎるとこがあるやろ？
　夕理ちゃん、たぶんそういうのが苦手なんやと思う。
　どっちが悪いとかやなくて！　相性が悪いっていうかね！」
「それは……」

　さすがに姫水も、幼なじみが馴れ馴れしい点は否定できない。
　そして真実にショックを受けた勇魚は、揺れる電車の中で涙目になっている。

「う、うち、ずっと夕ちゃんのこと傷つけてたんやろか……」
「いやいやそんな大げさな。夕理ちゃんて嫌なことは嫌って言うし、何も言わへんてことはそこまでではないんや。せやから、今日一緒に遊んで仲良くなろう！」
「せ、せやな！　うち、夕ちゃんに好きになってもらえるように頑張る！」
「まーこの花歩ちゃんにどんと任せなさいって。姫水ちゃんも協力してね！」
「わ、分かったわ。何ができるのかは分からないけど……」

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　とにかく、あまり馴れ馴れしくしてはいけないらしい。
　夕理と少しばかり距離を取って、にこにこしながら行列で待つ。
　何や気持ち悪いな、と言いたげな彼女の視線を浴びながら。


　＊　　　＊　　　＊


「ただいま～」

　チケットを買えたのでゲート列に戻り、後ろの人に会釈しつつ列に復帰する。
　夕理は改めて、先ほど入手した１ｄａｙパスポートを手に持った。

（ぐっ……こんなものに６７００円……）

　遊ばないので貯金はある方だが、無駄なことにはビタ一文使いたくないのが夕理である。
　今さら貧乏性なことを言っても仕方ないのだが……。

　そしてつかさは、何度も脳内でシミュレーションした通り、さり気なく会話を始める。

「藤上さんって、やっぱディズニーはよく行ってたん？」

　いきなり話しかけられた姫水も、ごく自然に言葉を返した。

「レッスンが忙しくて、そんなには行けてないの。ランドが二回とシーが一回だったかな」
（よし、予想通り！）

　正直ディズニーリゾートには憧れがあるので、何十回も行ってますなどと言われたら平伏するしかないが、これなら対等の立場で話を続けられる。

「ええなー、あたしもいずれ行くけどね。なんか優先券がタダなんやろ？」
「ファストパス？　そうね、一日に二つ三つくらいはあまり並ばずに乗れるわよ」
「ええなあああああ！！」

　唐突に花歩が人目もはばからず絶叫した。あまりに羨ましすぎて。

「ＵＳＪはそれ有料やねん！　三つ乗るだけで五千円やで！　高校生には手が出えへんわ……」
「まあまあ、その分ユニバは年パスが安いやろ。ディズニーは六万円とかするらしいで。ねえ？」
「そうらしいわね。さすがに中学で持ってる人はほとんどいなかったかな」
「そうなん？　やっぱりおいしい話ばかりとちゃうか……」
「あはは、でもいつかみんなで行きたいね！」

　と、笑顔で話に入った勇魚は、逆に入れてない夕理に気付く。
　さっそく仲良くしなければと、元気よく話しかけた。

「ね、ね、夕ちゃんもディズニー行きたい？」
「あそこはブラック企業やから絶対行かない」

　入園前にして、早くも空気が凍り付いた。
　夕理も一瞬気後れするが、自分を偽っても仕方ない。行きたくないものは行きたくないのだ。

「やりがい搾取でバイトに過重労働をさせるなんて、絶対許せへん」
「あ、天名さん。確かにそんな訴訟もあるみたいだけど、判決が出てから語るべきでは……」
「まー夕理には合わへんかもね。ところでディズニー言うたら」
「ちょっと彩谷さん」

　姫水が少し困って、つかさを引っ張り小声で尋ねる。

「天名さんが不愉快そうだけど、この話続けていいの？」
「平気やって。聞かれたから正直に答えただけで、他人の話を邪魔する子とちゃうから」
「そうなんだ……さすが慣れてるのね」
「まあ付き合い長いし（って近い近い近い！　藤上さんがこんな近くに！　なんかいい匂いがする！）」

　だがそれ以上ネズミの国の話が続くことはなかった。
　前方がざわついたと思うと、クルーからのアナウンスが響いたのだ。

『間もなく開園しまーす！』

　花歩が少し屈伸してから、全員と目標を共有する。

「みんな、フライングダイナソーまで全力疾走や！　スクールアイドルの体力見せたるで！」
「全力は危ないって。ジョギングくらいで、くれぐれも怪我したりさせないように」
「う、うん、つかさちゃんの言う通りやな。夕理ちゃんは場所わかる？」
「一応……」
「勇魚ちゃんも迷子にならないで！」
「大丈夫やって。今日は姫ちゃんもいるし！」
「そうね。私が勇魚ちゃんを見失うわけがないもの」

　その言葉に少しイラっとしたつかさだが、計画は順調だからと思い直す。
　かつてないほど自然かつ大量に、姫水と話をした気がする。
　しかも入園前なのにだ。

（ま、あたしにかかればこんなもんや。藤上さんと友達になるくらい簡単簡単……）

　慢心しているつかさの前で、ゲートは開き客がなだれ込んでいく。
　いよいよ、心待ちにしていた一日が始まる。


　＊　　　＊　　　＊


　ゲートから一番奥にある、フライングダイナソーまで７００ｍ。
　姫水は走りながらも、周囲の光景に目が移る。
　一瞬見えた人形は、ハローキティとスヌーピーだろうか。
　だが、後で見れば良いのだと、並走する幼なじみを意識しながら目的地へ急いだ。



　恐竜世界風のエリアへと、姫水と勇魚、つかさ、花歩と夕理の順に到着し、五人で列に並んだ。
　待ち時間は――３０分！
　息を整えた花歩が、おもむろに勝利宣言をした。

「よし、朝のミッションは成功や！」
「ばんざーい！」

　勇魚が両手を上げ、姫水とつかさが笑顔で拍手している。
　そして夕理は、げんなりしたように正直に呟く。

「え、こんなことのために、朝早くから並んでたん……？」
「何を言うてるんや夕理ちゃん！」

　夕理の暴言に、花歩がむきになって熱弁する。

「これ、昼間は２、３時間待ちが普通なんやで！？　さっきも言うたけど優先搭乗は五千円や！
　それに３０分で乗れるんやから、つまり五千円得したようなものと」
（もう帰りたくなってきた……）
「ま、とにかく乗ってみよ？　面白いかはともかく、マジで怖いから」
「うん……」

　つかさの言葉にうなずいたと同時に、上空から悲鳴が聞こえる。
　翼竜に掴まれた設定の客たちが、うつ伏せの状態で高速移動していく。

　しばらく待った後、一年生たちはうつ伏せで空を駆け回り、３８ｍの高さを頭から急降下し……

『ぎゃーーーー！』

　地面に激突！　と思いきや地下の穴に潜ってまた上昇。３分間の飛行を終えて、ふらつきながら外に出た。
　隣のジュラシックパークの待ち時間が少ないと見るや、そちらも片づける。

『うわーーーー！』

　盛大にかかる水しぶきを雨合羽で防ぎ、四人は笑いながらライドを降りる。
　もちろんパーク内の四百円もするやつではなく、百円ショップで事前に買っておいたものだ。

　そして夕理だけは、その合羽を丁寧に畳みながら、内心で苦悩していた。

（何が面白いのかさっぱり分からへん……）

　さっきのダイナソーも、今回のライドも、確かに少し怖かったが、何でお金を払って怖い思いをしているのだろう。
　皆が楽しめるものを楽しめない自分が、皆と一緒にいて良いのだろうか。
　明後日に迫る花歩の誕生日も、何だか不安になってくる……。

「ねーねー夕ちゃん！」

　ぽつんとしている夕理を見て、勇魚がまた声をかけてくる。

「さっきの……」

　が、さすがに学習したのか、皆まで言わずに口ごもる。
　夕理としても、そのまま聞かないでほしいと思う。
『楽しかった？』と聞かれれば、『全然楽しくない』と答えるしかない。

「えっと……いい天気やね！」
「せやな」
「え、えへへ……」

　勇魚からすれば、どこに地雷があるのか分からないのだから、話すのも一苦労だろう。
　無理に話しかけなくてもいいのに……。

（うーん）

　その様子を横目で見ながら、つかさは内心で苦笑いする。
　夕理には合わないと思って、中学の時は一度もこの場所には誘わなかった。
　でも今日は花歩の誘い。大変そうだけれど、これも人付き合いと思って頑張ってほしい。

（ま、少し休憩入れよか）
（後で夕理向けのも用意してるから、それまで我慢してや）
（そういえば……）
（夕理と遊びに来た時に、他の子がいるのは初めてなんやな……）

　少し考え込んでから、続いて姫水へと目を向ける。

（それにしても藤上さん、ダイナソーでも平然としてんねんな）
（少しくらい怖がってくれたら可愛げもあるのに）

　ＴＤＲのどんなアトラクションよりも怖いと噂のコースターも、姫水の涼しい顔は変えられなかった。
　楽しんではくれたようだから、贅沢を言い過ぎかもしれないけれど……。

（まあええわ。後で少し動揺させたる）
「つ、次はどこ行こう！？　早よせな、どんどん待ち時間が延びる！」
「ストップ花歩。ちょっとカフェで一休みしよ」
「えええええ！？」

　つかさの提案に、花歩がわたわたと抗議する。

「な、何言うてんの？　せっかくＵＳＪに来たのに、無駄に時間を潰すなんて！」
「そうやってあくせくしてたら、楽しめるものも楽しめへんやろ？　
　特に今日は初めての子が二人もいるんやから。
　心の余裕を持ってないと、いい思い出にはならへんで」
「う……。せ、せやな、ごめん……」

　素直に納得してくれる花歩は、普通にいい子だとつかさは思う。
　夕理は安堵の息をつき、勇魚は尊敬の目で見てくれている。
　肝心の姫水は、いつも通りの顔だけれど……。

（べ、別にこんなことで点数稼ごうとか思てへんし！）

　大股で歩くつかさに先導され、一同はカフェへと向かった。


　＊　　　＊　　　＊


（ハンバーガーセットが１８９０円！？　何やねんこれ！）
「夕理～、観光地価格に文句言うてもしゃあないで」
「わ、分かってる……」

　よっぽど顔に出ていたのか、つかさにたしなめられてしまう。
　勇魚はミニオン（というキャラクター）が好きだと言うので、ミニオンハンバーガーを１セットだけ。
　あとはデザートを頼んで、五人で席に座った。

　ドリンクバーを取ってきて、朝からの激動に小休止が訪れる。
　一服入れてから、つかさは計画を実行に移すことにした。

「ところで、これは聞いとかなあかんと思うんやけど」
「なーに、つーちゃん」

　ミニオンを手に嬉しそうな勇魚に一瞬たじろぐが、今さら後には引けない。
　できるだけ爽やかな笑顔を作って、つかさは明るく尋ねた。

「みんな処女なん？」


　ぶーー！
　花歩が飲みかけのメロンソーダを吹き出す。
　勇魚は耳まで真っ赤になって、石のように硬直した。
　そして姫水は……

「彩谷さん」

　一見するといつもの澄ました微笑だが、目は全く笑っていない。

「越えちゃいけない一線というものを考えましょう？」
「えー、何カマトトぶってんの？　ＪＫならこんな話フツーやろ？」
「や、やめてよつかさちゃん。勇魚ちゃんそういう話苦手なんやからー」
「い、いやほらっ、うちらまだ高一やし……。そういうのは早いかなって……」
「でも恥ずかしがるってことは、単語の意味は分かるんやな？」
「えと、そのっ……」
「どこで知ったん？　ねえねえ勇魚ぁ」
「彩谷さんっっ！！」
「あはははは、藤上さんが怒ったー」

　大騒ぎの四人を横目で見ながら、夕理はカフェオレをすすりつつ呆れ返っていた。

（しゃあないなあ、つかさは……）


　＊　　　＊　　　＊


　店内にトイレがないため、外で済ませた夕理が戻ろうとすると、なぜかつかさが待ち構えていた。

「あたし、他の友達と遊ぶときは、しょっちゅうあんな話してんねんで」

　その言葉に、先ほどの会話の意図を理解した。
　ハンカチをポケットにしまい、ミニオンパークを横切りながら渋い顔で言う。

「あっきれた！　そんなアピールのためにあんなこと言うたん？」
「まあ、幻滅されるなら早い方がええかと思って」

　後について歩きつつ、頭をかいたつかさの目が、ふと遠くなる。

「夕理は覚えてないかもやけど、あたしはずっと前に警告してたからね」

『それならあたしは、そのうち夕理に嫌われちゃうかもね』
『あたしなんて純粋とは程遠いねんし』

　悔しさに、夕理は奥歯を噛みしめる。
　なんで、覚えてないと思うのか。
　あの日のことを、夕理の世界が一変した舞洲での出来事を、忘れるはずがないのに。

「私は、つかさが他の友達といるのを、よく遠くから見てた」

　振り向くことなく、三年来の想い人へ背中越しに言った。

「多分さっきみたいなことを話してるんやろうなって、想像しながら」
「夕理……」
「つかさは覚えてないかもやけど、あの時に私は答えを言ってる！」

『私は未来永劫、つかさのことが好きやから！』

　つかさの足が止まる。
　カフェに戻っていく夕理の後ろ姿から、目を逸らしてひとりごちる。

（覚えてるけどさ……。あんなの子供の戯言やろ……）


　店内に入ると、なぜか夕理が席に戻らず、少し離れて様子をうかがっていた。
　付け合わせのポテトを仲良く食べている三人、その中でもひときわ目立つ少女を。
　追いついたつかさに気付いて、夕理が困ったような目を向ける。

「そもそも、藤上さんと仲良くなりたいんとちゃうの？　あんなん言うたら逆に嫌われない？」
「べ、別に、軽い冗談やし……」

　動揺したつかさが、少し思いつめたように内心を吐露する。

「それに、あいつに媚び売りたいわけとちゃう。
　そのままのあたしと友達になってもらわな、何の意味もないやろ！」
「いや理想的にはそうかもしれへんけど……」

　でも現実的には、と言いかけて、夕理は押し黙る。
　何でつかさが理想論を語って、自分が現実論を口にしなければならないのか。
　結局会話は続かず、二人は何事もなかった風に席に戻った。

「お待たせー、そろそろ出よか？」
「せやねー」

　飲みかけのドリンクを片づけてから、一同は店を後にする。
　その途上、花歩はつかさに尊敬の目を向けていた。

（あんな話題振ったってことは、当然とっくに経験済みなんやろなあ）
（しかもあの口ぶりからすると、相手は一人とちゃうで！）
（さすが大人やなあ……）

　背後にそんな視線を感じて、つかさの背筋が少し震える。

（なんか妙な誤解を受けてる気がする……）