「甘っ！」
一杯のバタービールを回し飲みし、夕理の正直な感想に皆が笑う。
姫水も一口飲んで、口についた泡を拭いてお礼を言った。
「ごちそうさま、彩谷さん」
「いえいえ。一杯だけで悪いけど」
この後にコースターなのを考えると、大量摂取はよろしくない。
決して姫水と間接キスとか、そんなことを考えたわけではない。
まあ当然ながら、全員口をつける場所は変えているのだが……。
「よし、トライウイザード見てから並ぶか！」
残った液体を飲み干し、カップを捨ててつかさが先導する。
時刻は六時。そろそろ空も赤く染まってきた。
近くの広場で『ライバル校と魔法の腕を競う』という、ラブライブにも通じる短いショーを見てから、城の看板を確認する。
『フォービドゥン・ジャーニー ５０分』
「ま、こんなもんやろ。今日最後の行列、準備はええかー」
「おー！」
花歩がノリよくつかさに返し、一同はホグワーツ城の敷地に乗り込む。
外周部に並びながら、つかさは少し深呼吸して、姫水との会話に再挑戦した。
「そういや藤上さん、テストどうやった？」
「それなりに手応えはあったわよ。彩谷さんは？」
「あたしもそれなりかなー。ていうか古典の問題ってさあ」
こんな当たり障りのない話、いくら続けても心が近づけた気にはなれないけど。
（でも、もう危ない橋渡って失敗したくないねん）
（今日はこのまま無難に終わらせよう……）
後ろにいる夕理には、情けない姿に映っているだろうか……。
列は城内に入り、姫水と夕理は感心したように中を見渡す。
中の絵が動く額縁や、様々な魔法アイテム。
ハリー、ロン、ハーマイオニーの三人が、アトラクションの設定を説明する。
そしてロッカーに荷物を預け、いよいよ一同はホグワーツの上空へと飛び出す――。
＊ ＊ ＊
「技術の進歩ってすごい！」
外に出た時、夕理は柄にもなく興奮していた。
ニヤニヤしている花歩とつかさ、にこにこ顔の勇魚に気付き、こほんと咳払いする。
「ま、まあ、単なるコースターよりは良かったってことや」
「素晴らしい映像技術だったわね。本当にハリーポッターの世界の中みたいで……」
姫水も両手を合わせて称賛する。
ＣＧで描き出された空や建物が、ライドの高速移動に合わせて目まぐるしく動き……
そして襲ってくるドラゴンや、クィディッチの試合風景、共に空を飛ぶハリー達は、今の姫水には現実より現実らしかった。
（
（何か病気を治すヒントがあるかもしれない）
（もう一度乗りたいけど、さすがに無理よね……）
もう七時だというのに、未だに行列は長く続いている。
名残惜しそうな姫水に、帰ろうとしたつかさが振り返った。
「藤上さん？」
「あ、また乗りたいなあって」
「ほんま！？ 気に入ってもらえた？」
嬉しそうなつかさに、少し心が痛む。
彼女は本当に、このテーマパークが好きなのだろう。
自分もその気持ちを共有できたらいいのに。
「それやったら、またいつか乗ろうね」
「うん、そうね。機会があったら」
既に日は落ち、明りに照らされるホグズミード村は、来た時とは全く違う姿を見せている。
後ろ髪を引かれつつも、一行はハリーポッターの世界を後にした。
＊ ＊ ＊
「夕理、足大丈夫？」
「うん、平気や」
つかさが声をかけてくれて、疲れた足の痛みが和らぐ。
残るイベントはあと一つ。もうすぐここを通るパレードを見たら、後は帰るだけだ。
「ゆ、夕理ちゃん」
と、花歩が少し緊張気味に声をかけてくる。
その隣には、さらに固くなっている勇魚がいる。
「今日、勇魚ちゃんってどうやったかな。結構仲良くできてたと思うんやけど」
「何や、花歩が画策してたん？」
「あ、あはは。ほら、一年生の結束を高めるためにも」
「ゆ、夕ちゃん！」
まるで告白する女の子のように、上ずった声が勇魚の口から溢れ出た。
「うち、夕ちゃんのことめっちゃ好きやねん！ 夕ちゃんは、うちのこと苦手？」
「いや、そんなストレートに言われても……」
自分なんかが他人から好かれるということに、夕理は実感が湧かない。
つかさは特別だし、小都子と花歩は阿倍野での約束の結果だけど、この子は何なのだろう。
嘘のない本心なことは、見れば分かるけれど……。
「まあ……今日で苦手意識はだいぶ消えたかも」
『ほんまっ！？』
花歩と勇魚が同時にハモり、ずずいと近づいてくる。
「それやったら、勇魚ちゃんのこと下の名前で呼んであげて！」
「お願い！ 『勇魚』って呼んでほしい！」
「ち、ちょっ……」
「ほら、姫水ちゃんも推して推して！」
「そ、そうね。天名さん、勇魚ちゃんはとてもいい子で、友達として末永くお付き合いいただけるものと……」
「お見合いおばさんか！」
困り果て、思わずつかさへ目を向けるが、彼女は優しく微笑むだけだ。
今回ばかりは助けてもらえない。
自分で決めないといけないのだ。
「何て言うか……急にそんなこと言われても困るし……」
「あかんの……？」
子犬みたいな目を向けられ、焦った夕理は早口でまくし立てる。
「そもそも、まだ佐々木さんを一人前のスクールアイドルとは認めてへんし！
裏方として頑張ってたのは見たけど、それではまだ半分や！
せやから――名前で呼ぶのは、一緒のステージに立ってからやな！」
「え――」
照れたように明後日の方を向く夕理の前で、勇魚がみるみる破顔する。
それはいつかの将来、必ず呼んでもらえるということだ。
花歩も安堵しつつ苦笑いしている。
「もー、夕理ちゃん引っ張るんやから」
「ええねん花ちゃん！ うち、早くそうなれるように頑張るね！」
えいえいおー、と拳を突き上げる勇魚を、姫水が微笑ましく見ている。
そして夕理が向けた視線の先で、つかさは安心しつつ、また少し距離を置いたように見えた。
夕理に友達が増えるたびに、つかさはどんどん離れていく。
姫水のところへ行くかどうかに関わりなく。
（でも……それは必要なことなんや）
夕理が自分に言い聞かせている間に、花歩が喜びの声を上げる。
「あ、パレード来た！」
夜のＵＳＪに音楽が鳴り響き、電飾に彩られた巨大なキャラクター達が行進してくる。
皆で楽しく眺めていたが、スヌーピーが遠くに見えるや、花歩は慌ててスマホを取り出した。
「みんな、最後に写真撮ろう！ 写真！」
「んー、夜やからなー。ブレても泣かないように」
「夕ちゃん夕ちゃん、ほらほら前へ！」
「佐々木さんの方が小さいんやから前やろ」
大急ぎで並んでいる間に、スヌーピーは近づいてくる。
「夕理ちゃんごめん、ちょっとしゃがんで！ 姫水ちゃんはもうちょっと右！」
「こう？」
「ああああ、通り過ぎる！ 撮るで！ ３、２、１、アクション！」
「とほほ……後ろ姿やないか。つかさちゃん、ピースで耳作るのやめて……」
「あはは、可愛いやろ？」
花歩とつかさの他愛ないやり取りに、勇魚と姫水が笑っている。
そして夕理は――
（ああ――どうしよう）
頬が勝手に緩むのを、どうしても止められなかった。
次々と訪れるパレードの前で、誰かに尋ねてほしいと思った。
『楽しい？』って。
今なら聞かれても大丈夫だから。
＊ ＊ ＊
「あー！ 面白かったー！」
ゲートを出て、大きく伸びをする花歩を、勇魚と夕理が挟み込む。
「花ちゃん、誘ってくれてありがとね！」
「まあ、一応お礼言うとくわ」
「いえいえ、えへへー」
花歩はえいっ、と二人の腕に抱きつき、夕理の抗議を受けながら、駅への道を歩いていく。
それを姫水と共に、保護者ポジションで見ているつかさだが……
内心ではまた渦が巻いていた。
（このままでええんか！？）
一度は諦めたはずなのに、帰るとなると未練が湧いてくる。
（あたしの目的、全然達成されてへんやんか！）
（あ、あたしだって、藤上さんに『つかさ』って呼んでほしいのに……）
（勇魚にできたことが、何であたしにできないんや！）
とはいえ今さらどうしようもない。
何もできないまま駅の改札をくぐり、ホームに降りる。
「うわあ」
夕理のうんざりした声の通り、ホームには人が溢れ返っていた。
勇魚が笑いながら慰める。
「こればかりはしゃあないって！ 大した距離でもないやろ！」
「まあね……」
そうこうしている間に電車が来て、客は車内に詰め込まれていく。
「向こうの方が空いてそうだから、あっちに行くわね」
「うんっ！」
姫水は隣の車両に向かい、勇魚が手を振る。
反射的に、つかさの体も釣られるように動いていた。
最後の一発逆転を狙って。
（藤上さん綺麗やから、痴漢とかに遭うかもしれへんし）
（そうでなくても混んでて大変そうやし、そこをあたしが颯爽と助けて）
（あたしのこと認めてもらえれば……）
後から思えば、かなり冷静さを欠いていた。
無理に車内に入ってはみたものの……
「彩谷さん、こっちに来たの？」
そう言う姫水の周りは女性客ばかりで、痴漢などいる様子はなく。
吊り革は全部埋まっていて、逆に自分の方こそ掴まる場所がない状態だった。
「まあ、うん……ってうわあ！」
いきなり電車が動き出す。
普段なら何てことはないが、一日歩いて並んで疲れた足は、つかさの体を支えきれない。
「危ない！」
今日初めて、ほんの少しだけ焦った姫水の声が響くと同時に――
左手で吊り革を掴んだ彼女が、右手でつかさを抱き留めていた。
（あああああああ！？）
「大丈夫？」
「へ、へへへ平気やっ！ お構いなくっ！」
ライブの時に続いて、またこんな事に！
パニックになりつつも体勢を立て直すつかさの前に、右腕が差し出される。
「ここ、掴まっていていいわよ」
「はあ！？ な、ななな何言うてんの！？」
「恥ずかしがっている場合じゃないでしょう」
「ううう……」
また転ぶわけにもいかず、姫水の腕を抱きしめる。
最後に大ラッキーなのかもしれないが、喜ぶ余裕なんて全然ない。
自分の激しい心音が、彼女にバレないかだけが心配だった。
（ていうかあたし、藤上さんに自分の胸押し付けてるやん！ 痴女か！）
（でも動けへんし……）
（藤上さん、少しくらいドキドキせえへんかな……）
（ってするか！ 女同士なのに！）
（……藤上さん……）
間近に見る彼女の顔は、相変わらず吸い込まれるほど綺麗で。
次々と浮かぶつかさの思考は、一つの疑問に集約される。
（結局あたしのこと、どう思ってるんやろ……）
その思いが通じたのかどうか。
姫水は目と鼻の先にいるつかさへと、優しく微笑んだ。
「今日は、少し見直したわ」
「え！？」
失敗続きだった気がするが、知らない間に何かしていたのだろうか。
期待に浮き上がるつかさの気持ちの前で、言葉が続く。
「天名さんのこと、ずっと気遣ってたでしょう？ 本当に大事に思ってるのね」
「………」
浮き上がった気持ちがどぼんと沈む。
たはは、と内心で苦笑しながら。
（評価されるとこ、そこかあ……）
もちろん、全く評価されないよりはずっと良いのだけれど。
後ろめたさに目線を落としつつ、正直に告白した。
「今だけやねん」
「え？」
「次にユニバに来る頃には、花歩とも勇魚とも普通に友達になれてるやろ。そしたら、あたしはお役御免かなって」
「それって……」
「早よ手を引きたいんや」
姫水は少し驚いてから、かすかに下がった声音で言う。
「バスで一緒に帰った時、天名さんの歌詞を読ませてもらったわ」
「そっか……」
「あの子は本当に、あなたのことを想ってるんだなって……」
「夕理にはもっと相応しい相手がいるはずや。あたしみたいな不純な人間やなくて」
「そう……私が口出しすることではないけれど……」
姫水はそれ以上は言わず、残念そうに窓の外へ目を向けた。
そして、もうつかさを見ることはなかった。
（唯一もらえてた評価も、これで失くしたんやろか……）
それでも、この件に関してだけは嘘は言えなかった。
物理的には接触しながら、心の距離は近づけない二人を、満員電車は運んでいく。
＊ ＊ ＊
「ばいばーい！」
「また明日！」
長居組の三人を乗せて、電車は弁天町駅を去っていった。
二人きりになったところで、つかさはちゃんと聞いてくれる。
「どう？ 楽しかった？」
たとえ『楽しくなかった』と言っても、つかさなら笑って適当に流してくれる。
だからこそ、夕理にとって特別な人だったのだけれど……
今日はもう、その必要はなかった。
「うん――楽しかった。全体的には」
「良かった良かった、一安心や」
「でも、万事が高すぎると思う！ どれだけがめついねん、これやから大阪は！」
「まあまあ、そのお金で任天堂エリア作ってんねんで。マリオ知ってる？ マリオ」
「ヒゲのおじさんやったっけ」
「そうそう。再来年にはオープンするんちゃうかなー」
そして階段を降りたところで、重い宿題を言い渡される。
「他の子とも楽しめるって分かったんやから、次は夕理から誘ってみたら？」
「せ、せやな……考えてみる」
改札を通り過ぎ、駅の外に出る。
このまま別れれば、お互い気持ちよく一日を終えられるのだろうけど……
どうしても許容できず、夕理からも尋ねた。
「つかさはどうやったん？」
「そら楽しかったで？ あたしユニバ好きやし」
「……藤上さんのこと」
「あはは、夕理は厳しいなあ」
「ご、ごめん……大きなお世話なのは分かってんねんけど……」
心配させないようにつかさは笑うけれど、その目は少し伏せ気味だった。
「まあ、簡単にはいかなそうなのが分かったかな」
「わ、私から藤上さんに言うてもいい？ つかさと仲良くしてって。今日、花歩がしたみたいに」
「気持ちは嬉しいけど、たぶん意味ない。優等生的に対応されて終いや」
「そう……なんやろか」
「あの優等生の仮面を引っぺがさな、どうにもならへん……」
最後の方はもう夕理を見ておらず、一人で考え込んでいるようだった。
気落ちする夕理に、はっと気付いてひらひらと手を振る。
「ま、気長にやってくから、ほんま心配しないで。じゃ、また部活で」
「うん、また……」
聞いたところで何ができるでもなかった。
彼女の背中が遠ざかっていく。
何か、少しでもいいから、自分にも何か――
「き、今日はありがとう！」
思わず叫んだ声に、振り返ったつかさが軽く手を上げ、また背を向けて帰っていく。
今日、何度も気遣ってくれた。
勇魚たちのことも大事だし、前より仲良くなれたとは思うけど。
やっぱり、つかさがいたから楽しかったのだ……。
ポーチから家の鍵を出す時に、本日の戦利品が目に入る。
小都子へのお土産と、花歩へのプレゼント。
今日の出来事は、明日以降にも繋がっていく。
そう思うと疲れた足も少し軽く、マンションに入り玄関を開けて……
誰もいない家に、夕理は元気よく電気をつけた。
「ただいま！」
――いい休日だった。