「お久しぶりです！　佐々木勇魚、ただいま戻りましたっ！」
「おかえりいいいいい！」

　一週間ぶりに顔を出した勇魚に、桜夜は思い切り抱き着……こうとして、寸前で姫水に引っぺがされた。
　ジト目の姫水が先輩の耳元にささやく。

「勇魚ちゃんは物足りないんじゃなかったんですかっ」
「だってえ、可愛いことは可愛いし」
「二人とも、ほんま仲良くなったんやね！　動画見ました！　あんなに胸がきゅんとするライブは初めてです！」
「せやろせやろー？」

　桜夜と同時に、立火も得意げに胸を張る。
　校内の評判もいいし、予備予選突破も確実と思われた、が……。

「でもNumber ∞もめっちゃ気合入ってましたね！　十五人もいて豪華なステージで！」
「せ、せやな」
「聖莉守も今回は趣向を変えて凉世先輩のアクションが入ってて、ほんま素敵でした！」
「うん……」
「光ちゃんは相変わらずすごいし！　それに爽wingも……」
「わ、分かった。もうええから」

　二人とも、だんだん自信がなくなってくる。
　これから土曜の二時まで、投票結果を待ちつつ胃の痛い日々を過ごすしかない。
　晴が状況を分析した。

「ナンインはとにかく出る釘のゴルフラを叩き潰したいようですね。
　例年になく力が入っています。
　部員たちに一人十票集めるようノルマを課したようで、さすがに内部からも不満が出ています」
「戎屋はほんま相変わらずやな……」

　嫌なやつら同士で潰し合ってくれればいいのだが、あいにくこれは対戦競技ではない。
　両者に切磋琢磨されると、Westaが落ちていくだけである。
　それはそれとして、小都子が気味悪そうに尋ねる。

「晴ちゃんはどこからそういう情報をゲットしてるんや」
「蛇の道は蛇やからな。一方のGolden Flagやけど……」

　と、スクリーンに晴のパソコンが映し出される。

「キュレーションサイトでこんな情報が増殖しています」

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ラブライブ予備予選について！

　いよいよ各地で予選が始まりましたね。
　おすすめのグループを紹介します！

１．Golden Flag
　今回の大本命はこのグループです！
　瀬戸内の人魚姫、天才少女瀬良光ちゃんの勇姿をご覧ください！
（動画）
　投票はこちら→公式サイトへ

２．どうでもいいグループ
　うんたらかんたら

　いかがでしたか？
　投票の参考になれば幸いです。
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「これ完全に業者の手口やろ！？」

　例によって激怒した夕理が机を叩く。
　最近怒ってばかりで胃は大丈夫やろか……と心配になる花歩である。

「岸部先輩！　協会に通報して取り締まってもらいましょう！」
「残念ながら、いかがでしたかブログを作ってはいけないというルールはない」
「で、でもルール以前のマナーの問題として……」
「諦めろ。さらに有名ユーチューバーがゴルフラについて呟いてるし、そのうち配信でも紹介するやろな」
「どいつもこいつもえげつないなあ……」

　うんざりする立火だが、これも含めてラブライブである。
　幸い謎の技術により多重投票は完璧に弾かれる。
　純粋に気に入ってくれた人の数で勝負は決まるのだ。

「あいつらほど露骨でなくても、できる範囲で投票を呼び掛けてこ。つかさは友達多いから期待してるで」
「んー、一応声はかけますけど、当てにはしないでくださいよ。あたしフツーのＪＫですし」

　つかさが答える一方で、この件では全く役に立たない夕理が、気まずそうに目を逸らす。

（そ、そもそも宣伝なんてみっともない真似、私はしたくないんや）
（本当に良いものなら、宣伝なんてしなくても広まるはずや……）

　とはいえ、それを口にしないだけの分別はあった。
　晴がいつも頑張って、ネットで広報してくれているのは知っているから。
　複雑な顔をしている後輩の肩に、ぽんと部長の手が置かれる。

「話はここまで、練習始めるで！
　夕理、勇魚に『羽ばたけ』を聞かせたろやないか」
「そ、そうですね！　先週でかなり形になりましたし」
「花ちゃんから聞いたで！　夕ちゃんがスクールアイドルを好きな気持ちが、目いっぱい詰まった曲なんやろ？　うちも早よ聞きたかったんや！」
「うん。佐々木さんには一番響くと思う」

　そしてジャージに着替えたメンバーが披露した新曲は、観客の勇魚と花歩を大いに沸かせた。
　投票結果が出た後は、すぐに期末テスト前の部活禁止期間が来る。
　今週中にとことん練習しなければ！


　＊　　　＊　　　＊


　今日の昼もお弁当箱を持って、夕理は隣のクラスへ行く。
　お邪魔している立場なので、基本的には空気を壊さぬよう沈黙している。
　口を開くのは、勇魚に話を振られたときくらいだ。
　それでも、一人で食べるよりは良いのかなと思っていた。

「勇魚、そのミートボールおいしそうやな」

　きっかけは、同席する一人がそう言い出したことだった。
　勇魚はすぐに笑顔で弁当箱を差し出す。

「よかったら一個あげるで！」
「ほんま？　なら私のミニトマトと交換しよ」
「こらこら、どう見ても釣り合うてへんやん」

　他の友達から突っ込まれたその子は、笑いながら軽く言った。

「えー、別にええやんかー。代わりにWestaに一票入れてあげるから」

　夕理の箸が止まる。
　一瞬だけ躊躇したが、やはり黙ってはいられなかった。

「冗談でも、そういうこと言うのやめて」

　冷ややかな声に、げっ、と花歩が内心で叫んだ。
　一気に下がった温度の中、トマトを渡そうとしていた女生徒が、確認のため聞き返す。

「え……何？　天名さん」
「こっちは真剣に取り組んでるんや。ミートボールで買収できるような言い方しないで」
「いや、ただの冗談やろ？」
「せやから、その冗談がおもろないしセンスもない言うてるの」

　空気がどんどん険悪になっていく。
　あわあわしている勇魚の前で、級友たちの目は釣り上がっていった。
　コイツ何でいるの？　という態度を何人かが取る。

「天名さんて、何でそう喧嘩腰なわけ？」
「別に喧嘩をする気はないし、言うべきことを言うただけや」
「あんなあ、それでもスクールアイドルなの？」

　発せられた単語に、夕理の体が強張った。
　それを効果的と取ったのか、女生徒は一気にまくし立てた。

「どんどんWestaを応援する気なくなるんやけど。
　そういう態度を取るなら、マジで投票せえへんで？」
「はああ！？」

　そう言えば引き下がるとでも思ったのだろうが、全くの逆効果だった。
　ぶち切れた夕理は、烈火の勢いで立ち上がる。

「票をもらうために媚びた態度取れ言うてるわけ！？
　努力したパフォーマンスは評価されなくて、教室でのゴマすりが評価されるの！？」
「い、いや、私はただ……もう少し愛想よくしてくれたらなって……」
「それやったら投票の話なんか持ち出す必要ないやろ！
　アンタは今、全てのスクールアイドルを侮辱したんや！！」

　しん……。
　教室が静まり返り、無関係な生徒たちの視線も集中する。
　夕理は立ったまま手を伸ばすと、半分残った弁当箱に蓋をした。
　今まで椅子を貸してくれた見知らぬ人に感謝しつつ、弁当箱を手にして花歩に告げる。

「……明日から、もう誘わなくてええから」
「ゆ、夕理ちゃん！」
「夕ちゃん！」

　よく持った方だと思う。
　花歩に誘われてから二か月間。それなりに楽しかったけど、結局こうなった。
　二度と来ないであろう三組の教室を、夕理は無言で後にする。

「ま、待って、夕ちゃん！」

　立ち上がろうとした勇魚を、花歩が手で制した。
　目の前では、先ほど言い合った子が気まずそうにしている。

「ここは私に任せて」
「花ちゃん、でも……」
「大丈夫！」

　強く言って、急いで夕理を追いかけた。
　二組の教室に入りかける彼女を、すんでのところで捕まえる。

「……何しに来たんや」
「もー、夕理ちゃんは諦めが良すぎや」

　今まで気に入ってくれていたなら、少しくらい執着してもいいのに。
　どうしてこう割り切ってしまうのだろう。

「仲直りするって選択肢はない？」
「必要ない。また同じようなことがあれば同じ結果になるだけや」
「もうちょっと言い方気を付けるとかさあ……」
「言ってる内容は変わらへんのに、表現だけ取り繕っても意味ないやろ！？」

　生徒たちの目もはばからず、悲鳴のような叫びが廊下に響く。

「私は！　間違って！　ない！！」
（こ、困った子やなあ……）



　困った子だが、これが夕理なのも分かっている。
　花歩が決断するのに、何秒もかからなかった。

「うん、分かった。先に二組に戻ってて」
「は？」
「私はお弁当取ってくるから。これからは二人だけでお昼やな」
「ま、待って花歩！」

　意図を理解した夕理が、戻ろうとする花歩の腕を慌てて掴む。
　その表情から怒りは消え、過去から来る怯えが浮かんでいた。

「そんなこと頼んでへん！」
「頼まれてへんけど。でも夕理ちゃんが一人ぼっちでお昼してたら、私のお昼もおいしくないし」
「前に……似たようなことがあったけど」

　うつむいて、かすれそうな声の夕理が指す話は、もちろん花歩も覚えている。
　だからこそ余計に、こんな事をしようと思ったのだ。

「私、大事な人をクラスから孤立させて、苦しめて……せやから、あんな事はもう……」
「勇魚ちゃんならそうなるかもね。せやけど私なら、つかさちゃんみたいにはならへんよ。いてもいなくても同じようなもんやし」

　自虐を込めつつも花歩は明るく笑う。
　体育祭での活躍以来、勇魚の人気は大いに上がり、今はクラスの中心だ。
　一方の自分は、お昼のグループも勇魚に便乗して入れてもらってるだけ。
　先々週の日曜も、勇魚はクラスの子に誘われたけど、花歩は誘われなかった。（それでまた勇魚が気を使って、ひと悶着あったのだけれど）
　こんな状況が続くよりは、夕理にとってのたった一人になりたかった。

「夕理ちゃんが嫌ならしゃあないけどなー。あーあ寂しいなあ」
「い、嫌とは言うてへんやろ。まあ……勝手にすれば」
「ん！」

　短く返事をして、自分の教室へ戻る。
　事情を説明した花歩に向けられたのは、裏切り者に対する怒り……などではなく。
　面倒な子を押し付けられたことへの、同情の視線であった。

「丘本さんも大変やなあ」
「さっきは私も言い過ぎたわ。天名さんに謝っておいてくれる？」

　原因を作った子に大人の態度で言われ、花歩はもちろんと受け合う。
　そして、泣き出しそうな勇魚に目を向けた。

「じゃあ勇魚ちゃん、私は行くね」
「花ちゃん……」
「私たちはバスでも部活でも会えるやろ。大勢に囲まれてた方が勇魚ちゃんらしいで」

　勇魚の望むような、友達全員が仲良くする状況は作ってあげられなかった。
　でもいくら中学からの親友でも、勇魚の周りには大勢の人がいる。
　対して夕理には自分しかいないという、この特別感には抗えない。

　弁当箱を持って二組に行くと、夕理は食べずに待っていてくれた。

「さっきの子、夕理ちゃんに謝っておいてって」
「どうせ表面的な社交辞令やろ」
「はあ、まったく……あと勇魚ちゃんは泣きそうやったで」
「……板挟みにして悪かったとは思ってる」

　二人とも少し悄然としながら、弁当箱を開けてランチを再開する。
　先ほどまでの賑やかなグループに対し、今は周りから奇異の目を向けられ、完全にアウェイだ。

「前にも一度だけ、こんなことあったよね」
「私が入部する前やな。あの時は、何やねんこのモブって思った」
「ひっどいなー夕理ちゃん」
「今はまあ……一緒にお昼食べてくれる、私の友達やけど」

　言ってから照れたようにご飯をかきこむ夕理の姿に――
　花歩は珍しく、自分の行動に自信が持てた。
　気が大きくなって、こちらを見ている二組の生徒に手を振ってしまう。

「こんにちは、Westaでーす。よかったらラブライブの投票頼むでー」
「ちょっ、花歩！」

　振られた相手は慌てて目を逸らし、夕理は困った顔で赤くなっている。

「何してんねん、恥ずかしい！」
「恥ずかしくはないやろ。せっかくみんなが良いライブをしたんやから、見てもらいたいやん」

　箸を動かしながら、花歩は少し寂しそうに笑う。

「今の私には、こんなことしかできひんからね」


　その日の部活で、夕理は票を減らしたかもしれないことを正直に報告した。
　でも悪いことをしたつもりはないので謝らない。

　桜夜からは文句を言われ。
　落ち込んでいる勇魚には、佐々木さんは悪くないからと言い聞かせ。
　私も一緒にお昼を……と言い出す小都子には、友達を大事にしてくださいと押し留め。
　そして立火からは呆れ顔をされた。

「この前の地震のときは、ずいぶん丸くなったと思ったんやけどなあ」
「私もそんな気がしていましたが、気のせいでした」

　もっとも、昔の自分なら花歩の好意もはねつけていたろうから、好意的な相手にだけ丸くなったのだろう。
　そんな夕理を温かい目で見ている花歩に、後ろから声が届いた。

「花歩、ありがと」

　振り返ると、つかさがそそくさと離れていく。
　その表情は見えないけど、安心してもらえた気がした。

（憧れのつかさちゃんに、少しは近づけたのかなあ……）


　＊　　　＊　　　＊


「とかやってる間にもう投票の締め切りや！」

　金曜日の夜。花歩は自分の部屋で頭を抱えていた。
　今日の２４時までが投票期間だが、まだ動画は半分しか見られていない。
　正直、玉石混交の石の方に酷いのが結構多くて、見る気が削がれる。

「せめて最低限の練習はしてから参加してほしい！」
「花歩、なんだか天名さんみたいになってきたんとちゃう」
「ううっ」

　芽生に言われて少したじろぐ。
　一緒にお昼を食べているせいで、何か伝染してきたのだろうか。
　その夕理は先入観を与えるからと、投票先は頑として教えてくれない。

「ちなみに私はWestaに投票したで」
「あ、そうなんや。ありがと」
「だからって聖莉守に投票しろとは言わへんけど」
「プレッシャーかけないで！」

　笑った妹は読書を中断し、自分のスマホを取り出す。

「逆に聞くけど、どんなグループに入れたい？」
「うーん、有名どころはみんなが入れるから、無名でもキラリと光るとこに入れたいなあ」

　少なくとも自分がそういうグループなら、一票でも入れてもらえれば嬉しいと思う。
　芽生はスマホを操作して、すぐお薦めを教えてくれた。

「それやったら、No.15とかええんやない」
「15番、っと……」

　公平を期すため、一覧の並び順は投票者ごとにランダムだ。
　番号を直接指定して動画を開くと、まだ見ていないグループだった。
　四人しかいないが、確かに一生懸命で光るものを感じるライブに、芽生が補足する。

「ツイッターに書いてたけど、まだ同好会の状態で、あと一人集めて部にしたいんやって」
「それは確かに応援したい！　よーし、これも何かの縁や。ここにしよっと」

　ポチリと投票し、Westaにも入れ忘れてないのも確認し、これで安心して眠れると思ったが……。
　スマホを消すと、別の不安が湧きだしてくる。

（私が一票入れなかったせいで、聖莉守が落ちたらどないしよ……）
（いやでも、聖莉守は勝敗にこだわらないし、別にええよね？）

　ちらりと妹を見ると、思考が読まれたのか、くすくすと笑われてしまった。


　＊　　　＊　　　＊


　いよいよ運命の土曜日。そして六月の最終日。
　発表の二時が近づき、八人の部員は練習を中断してパソコンの前に集まる。
　勇魚は今週末もボランティアだ。

　緊張する面々の中、花歩は雑談のつもりで尋ねた。

「つかさちゃんはどこに投票したん？」
「動画２０個くらい見てギブアップしたからなー。その中で一番良かったとこ」
「やっぱり多すぎて辛いよね。部長はどうですか？」
「私は爽wingや。ああいうすがすがしいのが私好みやねん」

　よりによって自分たちと当落を競いそうなところに入れるとは、さすがの男前である。
　その選択が裏目にならないことを花歩が祈る間に、晴の声が響く。

「時間や」

　一同息を飲むが、画面は真っ白のまま動かない。

「サーバーが重いみたいやな」
「もどかしい！」
「ツイッターで誰かが貼ってるかもしれへん」

　晴が検索すると、心の準備もないまま、結果が目に飛び込んできた。



１．　Number ∞
２．　Golden Flag
３．　聖莉守
４．　Westa
５．　爽wing
　：



「あっぶな！」

　部内に響き渡ったのは、立火の正直な叫びだった。
　他の人も同じ結果を貼っているので、デマではない。
　ぎりぎり四位での通過。
　何とか切符は確保したものの、部員たちは素直に喜べず、特に桜夜が口をとがらせる。

「あんなに頑張ったのに四位～？　なんでゴルフラの方が上やねん」
「絶対、業者のステマのせいや！　引っかかる方も引っかかる方や！」
「でも天名さん。個人単位で見れば瀬良さんが優れてたのは確かだし、一概に宣伝の力と決めつけるのも」
「藤上さんはこれが純粋な民意やって言うの！？」
「まあ、瀬良が一位でないだけマシやな。あたしがナンインに感謝するなんてなあ」
「と、とにかく通過はできたんやから、ねえ」

　喧々囂々の状態を小都子がなだめていた時だった。
　パソコンで通知が鳴り、晴から部長に伝えられる。

「部のアドレス宛にメールが来ています」
「誰からや？」
「爽wingの国枝さんです」
「！」

　立火の指示でスクリーンに映すと、以下のような内容だった。

『広町、Westaのみんな、予備予選通過おめでとう！
　悔しいけど、自分らやったら負けても納得できるで！
　私は受験で引退やから、スクールアイドルとしてはここまでや。
　今までほんまに楽しかった！　これからはファンとして応援させてもらうで！』

　桜夜が少ししゅんとなって、二年以上競ってきた相手に思いをはせる。

「どこまでも爽やかな奴やなあ……」
「国枝……」

　机の上で、立火の手がぎゅっと握られる。
　四位で文句を言える立場ではない。
　その陰には、ここで脱落となった多くの生徒たちがいるのだ。
　そして被災地にいる勇魚から、姫水へ電話がかかってきた。

『やったね姫ちゃん！　うちら、先に進めるんやね！』
「ええ、そうよ。勇魚ちゃんが喜んでくれて嬉しい」
『こっちで、高槻のスクールアイドルに会ったんやけどね。
　地震のせいで最後の週は全然練習できなくて、本番でもミスして、悔いの残るラブライブになったって。
　でもその分、うちらに頑張って欲しいって言うてくれた！
　うちはまだ役には立てへんけど、それでもWestaみんなで地区予選、頑張ろう！』
「そう……そうね、勇魚ちゃん……」

　電話を切り、姫水は話の内容を部員たちに伝える。
　もはや後ろ向きな者は誰もなく、その目は未来へ向いている。
　国枝にお礼を返信してから、立火は全員に檄を飛ばした。

「私たちは大阪市の代表になった！
　悲願の全国行きに、今回も挑戦できるんや！
　祝勝会といきたいけど、そんな余裕はないで！　もっと練習や！」
「でも、おやつの時間くらいは構いませんよね？」

　小都子が鞄から取り出した箱を開けると、焼けた小麦色の四角い板が現れた。

「アップルパイを焼いてきたんです。残念賞にならなくて良かったわあ」
「わあ！　小都子先輩、お菓子も作れるんですね！」
「さすがお嫁にしたい先輩ナンバーワンっすねー」

　花歩とつかさの感心の声に、小都子は照れながら堺産のナイフも取り出す。
　三年生たちもうんうんとうなずいている。

「小都子のお菓子はほんま絶品やでえ」
「ねえ小都子、私と結婚して！　それで毎日スイーツ作って！」
「あはは。太った桜夜先輩なんて見たくないですよ」

　ナイフで三×三の九等分に切り、林檎の詰まった真ん中の一切れは勇魚に残しておく。
　紙の皿にパイを載せて、一人ずつ配った。

「はいどうぞ、夕理ちゃん」
「ありがとうございます、小都子先輩」
「はい晴ちゃん……どうかした？」
「ん、いや、何でもない。いただくで」

　珍しく少し上の空だった晴が、すぐに表情を隠した。
　小都子は怪訝な顔をするものの、こうなった晴から何かを聞き出すのは難しい。
　黙ってアップルパイを手渡した。


　＊　　　＊　　　＊


　林檎パワーで練習を終え、その日の部活は終わる。
　立火が鍵を返して階段を降りると、踊り場で晴が待ち構えていた。

「部長、少しよろしいですか」
「おっ、何や。全国に向けて秘策か？」

　半ば本気で言ったが、雰囲気がおかしいことに気付く。
　あの晴が、どこか思いつめた顔をしている。
　初めて見る表情の彼女は、立火が同じ高さに降りたと同時に、口を開いた。

「単刀直入に言います。
　地区予選、我々に勝ち目はありません」



　校庭の方から、既に負けて代替わりした運動部の、練習の声が聞こえる。
　立火は冗談めかして笑おうとしたが、上手く笑えなかった。

「いや……。
　もちろん大阪市でギリ四位なんやから、関西で四位に入るのが厳しいのは分かるで。
　けどそこを何とかするのが、奇跡の逆転ファイターで……」
「不可能です。四位どころか、上半分にも入れないでしょう」
「おい晴！」
「分かりやすく例えます」

　晴の細い瞳の中に、何かが滅ぶときの炎が映っている気がした。


「今の私たちは、言わば大坂夏の陣における豊臣方。

　このままでは、城を枕に討ち死にするだけです」