「悪いけど、明日は模試やから部活は休むで」

　部活が始まる前の待機中に、立火から報告があった。
　そういう単語を聞くと、部長も受験生なのだなと実感してしまう。
　色々聞いていいのか迷う花歩だが、図々しい勇魚が先に聞いた。

「先輩はどこの大学を受けるんですか！」
「う……実はまだ決めてへんねん」
「は？」

　呆れた目を向けるのはもちろん夕理である。
　立火は冷や汗をかきながら、進路事情を説明する。

「私は公務員志望やからな。学部はどこでもええゆうたらええんや」
「公務員って、まさか……」
「もちろん大阪市か大阪府の職員や！　私の手で大阪をより良くするで！」
『おーー』

　長居組の三人は拍手するが、夕理の目は変わらず冷たいままだ。

「失礼ですけど、無駄な箱物を作りそうで不安なんですが」
「ほんま失礼やな！　住之江で反面教師を散々見てるんやから、そんなんせえへんって」

　まあ試験の倍率は厳しいが、そこは大学に入ってから必死に勉強するつもりだ。
　今はとにかく部活を頑張りつつ、入れる大学に入るしかない。
　魔法瓶から冷たいお茶を入れながら、持ち主へと問いを投げる。

「小都子は議員を継ぐの？」
「うーん、最近は世襲に厳しいですからねえ。性格的に政治家向きとも思えませんし……」
「いえ、小都子先輩のような清廉な人こそ議員になるべきです！　世襲なのはこの際目をつぶります」
「あ、ありがと夕理ちゃん。まあ、ゆっくり考えるつもりや」
「おはよー。何の話？」

　登校してきた桜夜に、全員の心配そうな目が向く。

「進路の話や」
「いたたたた。急にお腹が」
「お前、明日の模試ほんまに受けなくてええの？」
「だってどうせ、ろくでもない点数取るだけやし……」

　桜夜は鞄を下ろすと、姫水に近づいて猫なで声を出した。

「ねー姫水、私ってモデルとか向いてると思わへん？　可愛いし」
「芸能界に興味がおありですか？」

　姫水は少し嬉しそうに、自分がいた業界へと手招きする。

「桜夜先輩なら、モデルになるだけなら容易だと思います。
　でも大半は食べていけず、アルバイトをしながら続けているのが現状です。
　歳を取れば当然仕事も減っていきますし、安泰など望めないでしょう。
　それでも素敵なお仕事です。良かったら事務所を紹介しましょうか？」
「あ……ええと……またの機会に……」

　あっさり逃げに転じる桜夜に、姫水はそうですか……と残念顔だ。
　立火が呆れたように軽く手を振る。

「ムリムリ。桜夜にそんな厳しい世界が務まるわけないやろ」
「ほっといて！　でもまあ、楽に稼げる仕事に就きたいなあ」

　甘ったれたことを言いながら、桜夜もお茶を入れて椅子に座った。
　まだ晴が来ていないのを見て、不毛な愚痴を始める。

「晴はＩＴ系に進むんやって。あいつなら引く手あまたやろ。
　不公平やと思わへん！？　頭のいい奴は進路がいくらでもあって、顔のいい奴は何で狭き門しかないの！？」
「そこは金持ちの男をつかまえて玉の輿狙いでしょ……ってつかさちゃんなら言いそうですよね」

　本人は今日も休みなので、花歩がゲスな意見を代弁する。
　だが桜夜的にはその進路もあり得ないようだ。

「さすがに好きでもない相手と一緒になるのはないわー。玉の輿狙う人って、ある意味メンタル強すぎやろ」
「アホなことばかり言うてへんで、少しは真面目に考えや」
「へーい……」

　そうこうしている間に晴が来て、今日も活動が始まった。


　＊　　　＊　　　＊


『フラワー・フィッシュ・フレンド　私たちは友達
　フラワー・フィッシュ・フレンド　輪になって踊るよ』

　サビの部分、センターの立火を中心に、花歩と勇魚がくるくると回る。
　だが、じっと見ていた晴が何回目かの停止をかけた。

「勇魚、今度は手の向きが逆や」
「あ、しもた！　えへへー、すみません」
（勇魚ちゃん、ほんまに大丈夫かなあ……）

　まだ時間はあるとはいえ、本人が前向きすぎて危機感に欠けるのがちょっと不安だ。
　衣装案も見せてもらったが、ひまわりがついた半魚人みたいな格好で、心を鬼にして駄目出しした。
　それでも一切めげないのが勇魚の良いところではあるけど……。

　そして午前の練習は終わり、部室でお弁当を食べている最中。

「部長、最近面白い漫画ってありますか？」

　何気なく尋ねた花歩だが、直後に後悔した。受験生に何を聞いているのか。
　だが聞かれた方はノリノリで答える。

「今一番アツいのは、キン肉マンやな！」
「は……はあ」
「ジャンプの連載が終わってから２４年ぶりにＷｅｂで復活したんやけどな。
　これが連載中以上に面白くて、この前なんて昔は雑魚やったキン肉マンビッグボディが、幻の必殺技メイプルリーフクラッチで敵をマットに沈め……」
「そ、そうなんですか」
「作者のゆでたまご先生は、なんと住之江小学校の出身なんやで！」

　熱く語ってから、引き気味の周囲に小声になる立火である。

「あ……ごめん。花歩は少年漫画とか読まへんかった？」
「そ、そんなことないです。ワンピースとかナルトとか読んでますよ！」
「そうか！　なら絶対おすすめやで！」
「確か、通天閣に展示がある作品ですよね」

　先日勇魚と一緒に登ってきた姫水が、思い出しながら尋ねた。

「そうそう。大阪出身の縁で新世界１００周年のイベントに出たんや。スパワールドにもあるで」
「いきなりムキムキの男性像があって驚きました」
「まあ、プロレス漫画やからね……」

　ムキムキと聞いて少し不安になる花歩だが、せっかくの部長のおすすめだ。
　それに好きな人が好きなものには、自分だって触れておきたい。

「きんにくまんですね！　今度、漫画喫茶で読んでみますね」
「い、いや、ちょっと待つんや」

　一巻から読み始める花歩を想像して、立火は思わず止める。
　正直、初めの方はあまり面白くないのだ。

「連載開始が１９７９年やから、今見るとめっちゃ古いねん。
　しかも当初ギャグ路線やったのが、途中から格闘路線に変わった口で……」
「あ、よくありますよね」
（どうする……初期は飛ばして超人オリンピックから読ませるか……？
　でもブロッケン真っ二つとかグロいしなあ……。
　第２回もペンタゴンとかラーメンマンの流血を、花歩に読ませていいものか……）

　悩んだ立火は、ぽんと膝を打って結論を出した。

「よし花歩、今度うちに泊まりにきたらええわ」
「え……えええええ！？」
「うちに全巻揃ってるから、私がフォローしながら読むのがええやろ」
「い、いいんですかっ！」
「今さら何を遠慮してるんや。部員は誰でもウェルカムやで」

　漫画の話から思わぬ展開になった。
　お泊りという大イベントに、勇魚と姫水も祝福を送る。

「花ちゃん、良かったね！」
「めいっぱい満喫してきてね」
（漫画喫茶代わりだけに満喫やね……いや、これ言うたら姫水ちゃんに呆れられる）

　小都子が姫水との距離を測りかねてる一方、不満そうなのは桜夜である。

「もー、家近いからって立火ばっかズルいで。
　ねえ花歩、私んち泊まって少女漫画読もう！　水沢めぐみ先生の最高傑作はおしゃべりな時間割とか、そういう話しよ！」
「あ、あはは。またそのうちに……」
「桜夜が読む漫画って、惚れたの腫れたのばっかやないか」
「それ言うたら立火が読むのって、戦ったり必殺技撃ったりばっかやろ！」

　そうして漫画談義をしながらランチの時間は終わる。
　ずっと黙っていた夕理に、最後に立火が声をかけた。

「夕理も良かったら読みに来てええで」
「高校生にもなって漫画なんか読みません」
「言うと思った！」


　＊　　　＊　　　＊


（か、髪型変とちゃうかな……）

　とんとん拍子で話が進み、翌日いきなり泊まることになった。
　部活を終えて皆が帰った後、誰もいない視聴覚室で立火を待つ。
　何だかロマンティックな状況だ。

　落ち着かずに歌の自主練などをしていると、ほどなくして立火が現れた。

「お待たせ！　いい美声が聞こえてきたで」
「あわわわ。お恥ずかしいところを」

　迎えに来てくれた先輩は、普段にもましてイケメンに見えた。

「も、模試はどうでしたか？」
「まあまあの手ごたえや。
　地区予選のせいで期末テストはボロボロやったから、ここから調子上げてかんとなあ」
「私は何もできませんけど、応援してますから！」
「あはは、百人力やな！　りくろーおじさんの店寄ってっていい？」
「あ、はいっ」

　大阪では有名な焼きたてチーズケーキを買って、徒歩数分で広町家。
　泊まるのは初めてだが、家自体にはファーストライブ以降何度か寄っている。
　出迎えてくれた立火の母と祖母も既に顔なじみだ。

「今日はお世話になります！　これ、岐阜の田舎で買った栗蒸し羊羹です」
「あらあら、わざわざありがとうね」
「ま、狭い家やけど、ゆっくりしていきや」

　部屋へ行き、こもっていた熱気に、立火はすぐにエアコンをつけた。

「昔は扇風機とうちわでしのいでたんやけどな。さすがに最近はあかんわ」
「やっぱり地球温暖化なんですかねえ」
「せやなあ。飲み物入れてくるから、座って待っててや」

　先輩の部屋に一人残され、何だか緊張する。
　前に来たときも上げてもらったが、相変わらずシンプルな部屋だ。
　装飾は阪神の選手のポスターくらいしかない。

（そこの机でいつも勉強してはるんやなあ……）
（あのタンスの中に部長の服が……）
（私がつかさちゃんやったら、家宅捜査や～とか言うて勝手に開けられそうやけど）
（……ううっ、私にはそんな度胸はないで）

「お待たせ～」
「はいいいいい！！」

　心臓が飛び出しかけた後輩の前に、立火はニヤニヤしながらお盆を置く。

「ん～？　家捜しでもしてたんちゃうか？」
「してません！　してませんってば！」

　チーズケーキとアイスティーをお供に、さっそく読書タイムに入った。
　本棚に並んだコミックスから、立火が取り出したのは第八巻である。

「このへんから読むのがええやろ。興味が出たら前の巻も読んだってや」
「はいっ」
「登場人物は超人といって、人の力を超えたヒーロー的な存在で……」

　残虐なシーンは立火が注意しながら、正義超人たちの戦いを読み進めていく。
　最初は古さに戸惑ったものの、そこは往年の名作。すぐに花歩も夢中になり始めた。
　数冊読み終わったところで、もう大丈夫やろと、あとは自由に読ませる。
　勉強を始めた立火の後ろで、しばらくして声が聞こえた。

「ああっ、ウルフマンが死んじゃった……。ええ人やったのに……」
（すぐ生き返ったりまた死んだりするのは黙っておこう……）


　＊　　　＊　　　＊


「花歩ちゃん、先にお風呂入ってええで」
「あ、はーい。部長、お先に失礼します」
「ゆっくりするんやでー」

　よその家のお風呂というのはさすがに緊張する。
　体を洗いながら、ついシャンプーの銘柄などをチェックしてしまう。

（部長も毎日、このお風呂に入ってるんやな）
（ちょっとドキドキ……）
（……あんまりせえへんな）

　よく考えたら合宿でも一緒に入ったのに、特に何もなかった。
　他にも大勢いたというのもあったけれど。

（やっぱり私の部長への気持ちって、ただの憧れなのかなあ）
（……恋とか、私にはよく分からへん）

　湯船に浸かりながら、ぼんやりそんなことを考える。
　立火のことが好きだ。
　先輩として尊敬してるし、一緒にいるだけで楽しい。

　だったら今は、それで十分なのかもしれない。
　恋が幸せなだけのものではないって、それこそ漫画でよく読んだことだし……。


　夕食前に、立火の父が仕事から帰ってきた。

「よっ、いらっしゃい」
「お邪魔してます！　高野山の時はありがとうございました」
「いやいや、お安いご用や。
　それにしても周りが女ばっかでおっちゃん不安やで。花歩ちゃん、優しくしたってや」
「は、はあ……」
「アホなこと言うてへんで、早よお風呂入ってきて！」
「ははは」
（相変わらず親子で仲ええなあ）

　夕ご飯は花歩が好きな鶏の唐揚げを出してくれた。
　話の中心は当然花歩になり、大人たちから質問攻めにされる。
　部活楽しい？　歌詞ってどうやって書くの？　得意教科は？　立火はちゃんとやれてる？
　そのへんにしとき、と立火が止めるも、あと一つだけ、と母が近い未来のことを聞いた。

「文化祭、花歩ちゃんのクラスは何するの？」
「縁日です。輪投げとか的当てとかですね」
「ええなあ。こんなおばさんでも遊びに行っていい？」
「是非いらしてください！　そういえば、部長のところはどうなんですか？」
「あ……しもた。まだ聞いてへん」
「ええ……」

　あの時は地区予選に追い詰められて、それどころではなかった。
　ごまかし笑いを浮かべながら、相方のことに話題を変える。

「もうすぐ登校日やからその時に聞くわ。桜夜のとこはたこ焼き喫茶らしいで」
「まさかあの子、自分で焼くんとちゃうやろな」

　祖母の渋い顔に、花歩は桜夜の料理の腕を察した。
　もっとも本人の性格的にはウェイトレスの方だろう。
　たこ焼きの話題が出たところで、父が時事ネタを繰り出した。

「何にせよ、脱税さえしなければ問題ないやろ！」
『あははは……』

　先月、大阪城内のたこ焼き屋が、一億円以上を脱税して告発されたのだ。
　他のみんなは苦笑していたが、ひとり口をとがらせているのは立火である。

「アッッッホやなあ、あの店！　税金くらい払えっちゅーねん！
　あそこが閉店したせいで、大阪らしい屋台が全然なくなったやないか」
「天守閣前の店もミライザに移りましたもんね」
「今の大阪城はスタバだのイタ飯屋だのが出来て……あんなん大阪城とちゃうわ」
「頭の固い孫やなあ。若い子はたいてい喜んでるやないの、スタバ」
「私は嫌やねん！」

　普段の部活よりちょっと子供っぽい立火は、家族の前だからだろうか。
　何だか新鮮な花歩の傍ら、祖母はしみじみと言う。

「時代ってのはそうやって変わってくもんやで。
　あたしゃグランフロントよく行くんやけどね、花歩ちゃんはどうや？」
「あ、私も妹と時々行きます。最初できた時は、大阪にもこんな場所が！って感動しました」
「ええー？　あんな東京っぽいお洒落なビル、大阪には似合わへんわ」
「立火、お前ねえ」
「古き良き大阪が失われていく……」
「十八年しか生きてへん小娘が、なーにが古き良き大阪や！」

　呆れ切った祖母は、茶碗と箸を置いて真面目な顔で言った。

「立火、前から思ってたんやけどね。
　お前は視野が狭すぎや。大学は大阪の外、いや関西の外へ行った方がええわ」
「ち、ちょっと婆ちゃん。いきなり何を言い出すんや」

　うろたえる立火だが、両親まで『うん確かに』とうなずいている。
　実家暮らしを続ける気満々だった娘は、焦って抗弁した。

「うちにそんなお金ないやろ？　ちゃんと家から通える範囲で考えて……」
「お前、俺の稼ぎを舐めすぎやろ。まあ多くはないけど……娘を一人暮らしさせるくらいはあるわ！」
「お母さんが入院費ばかりかかって、今まであまり贅沢させられへんでごめんね。
　でも、もうずっと体調もええんや。立火がいなくても大丈夫」
「お母ちゃんまで何言うてんの！？」
「もちろん無理に出て行けとは言わへんけど、でもね……」

　そう言って、母はちらりと花歩の方を見た。

「この家は高校に近すぎる。ここにいたら、あんた部活に顔出したくなるやろ？」
「そっ……それは……」
「ああ、それはあかんわ。引退したのに顔出すＯＧなんて鬱陶しいだけや」
「そ、そんなことないです！」

　祖母の言葉に、花歩は思わず反論する。
　全員の目が向く中、赤くなりながらも正直に言った。

「鬱陶しいなんて全然思わないです。部長が部長でなくなっても、毎日遊びに来てほしいです……」
「ありがとう、花歩ちゃん。うちの娘をそこまで慕ってくれて」

　儚い雰囲気の立火の母は、しかし引くことなくきっぱりと言った。

「でもね二人とも、けじめはつけないとあかんよ」

　立火も花歩も、息をのんだまま何も言い返せない。

「本気で好きになれる部活が見つかったのは、とても素晴らしいことやと思う。
　だからこそ、けじめはきちんとつけなあかん。
　――高校を卒業するっていうのは、そういうことなんや」


　＊　　　＊　　　＊


「大阪を出る、かあ……」

　部屋に戻った立火は、寝転んで天井を見つめた。
　パジャマに着替えた花歩が、その隣にちょこんと座る。

「ごめんな。せっかく遊びに来てくれたのに、変な話して」
「いえいえ滅相もない！　むしろ部長の人生を決める岐路に、私なんかがいてすいませんっていうか」

　そう言いながらも、少しでも関われるのは正直嬉しい。
　大人たちの言ったことは、寂しいけれど間違ってないと思う。
　後輩としてできるのは、背中を押すことなのだろうか……。

「よ、他所に行くとしても四年だけですよね！　大学を卒業したら大阪に戻ってくるんですよね」
「そうやな。他の都市の文化も学んで、それを武器に公務員試験を受けるのもええのかもな……」

　呟くように言ってから、すぐにごろんと横を向く。

「でも東京だけは行きたないなー」
「なら間を取って名古屋とか？」
「名古屋か！　なかなか良さそうやな、よく知らんけど」

　がばっと勢いよく身を起こす。
　大阪と名古屋。微妙に近いだけに旅行の対象にもならず、一度も行ったことがない。



　いきなりその気になる部長に、花歩は慌てて手を振った。

「い、いえ、私が適当に言うたことで決めないでください！　晴先輩に相談したらどうですか？」
「確かになあ。ちょっと待っててや」

　慣れた手つきでスマホを操作する立火は、晴には相談し慣れているのだろう。
　少し羨ましいが、頭の出来を考えると仕方ない。

『てことで全国二位の大阪人として、三位のとこを偵察に行くのもええかと思うんやけど、どうやろ？』

　晴も慣れているのか、すぐに返信が届いた。

『勘違いがあるようですが、愛知県のＧＤＰは大阪府を抜いています』
「嘘ぉ！？」

　スマホを見ていた立火と花歩が同時に叫んだ。
　立火の手が慌てて文字を打ち込む。

『大阪は三位ってこと！？』
『ＧＤＰの計算方法が変わったこともありますが。
　少なくとも二位だと偉そうに断言できる立場ではないですね』
『いつの間にそないなことに……』
『大阪の人間は総じて中京を軽視しすぎです。
　ちなみに貨物取扱で全国一位は名古屋港です』
『大阪港とちゃうの！？』
『大阪港は十位、東京港は八位です』
『割と大したことなかった！』

　やり取りを終えてから、二人は顔を見合わせる。

「愛知って結構な強敵やったんやな……」
「すみません、味噌カツのイメージしかありませんでした……」
「うーん、よし！　名古屋の大学で考えてみるか！」
「い、いいんですか！？」
「もちろん家族と先生にも相談するけど。
　花歩が来た日にこんな話になって、花歩が名古屋って言うてくれたのも何かの縁やろ！」
（わ、私が部長の人生に影響を……）

　ちょっと夢見心地の花歩に、立火の顔も自然とほころんでいく。

「よし、この話はここまで！　遠慮せず、漫画の続きを読んだってや」
「はいっ、それでは遠慮なく！」


　＊　　　＊　　　＊


　夜も更けた頃。最強の敵、悪魔将軍を倒したところで一区切りをつけた。

「うう……感動しました。友情って素晴らしいです！」
「そうやろー？　友情の描写では、これを越える作品はないで」
「でもバッファローマンの乱入は反則とちゃうんですか？」
「ま、まあ将軍の体がないのも反則みたいなもんやから……あれでフェアな勝負になったってことで……」

　続きはまた泊まりに来た時に読むことにして、とりあえず布団を敷く。
　時刻は十一時。家族はもう寝ており、互いに小さな声だ。

「いつもは何時に寝てるん？」
「これくらいの時間です。でも夏休みですし、夜更かしもアリやと思います！」
「おっ、ええこと言うなあ。しばらくお喋りしよか」

　布団に転がり、お互いに笑い合う。
　取り留めなく話しながら、二人きりの夜を過ごしていく。
　中学生の頃のことを。小学生の頃のことを。



　同じ大阪で暮らしながらも、ずっと関わりなく過ごしてきて。
　そして出会った今でも、二つの歳の差は縮められない。

（一年間しか一緒にいられへんけど）
（一年間でも一緒にいられるんやから）

　だからこの今を、何よりも大事にしないと――。


　得がたい時間だけど、あまり長引いても明日の部活に響いてしまう。
　そろそろ切り上げようかと立火が時計を見ると、隣からささやくような声が聞こえた。

「……今年は、最高の夏休みになりました……」
「こらこら、気ぃ早いやろ。まだ半分終わっただけなんやから……」

　立火の言葉は途中で消える。
　愛らしい後輩は、安心しきったように寝息を立てていた。
　思えば今日、自分が模試を受けている間も、この子は練習していたのだ。

（……ありがとう）
（花歩たちが頑張ってるから、私も頑張れるんやで）

　電気を消そうと立ったとき、先ほどの漫画の背表紙が目に入る。
　何となく、一度最終回を迎えた時の台詞を思い出した。
　元はワシントンの言葉だという。

『友情は成長のおそい植物である。
　それが友情という名の花を咲かすまでは
　幾度かの試練・困難の打撃を受けて　堪えねばならぬ――』

　この前の小都子との出来事を思う。
　きっとこれからも、Westaの中では色々なことがあるのだろう。
　それも全ては、花を咲かせるための試練だと信じて。
　立火は電気を消して、後輩の隣で目を閉じた。


「おやすみ花歩。
　明日からも、一緒に歩いていこな」


＜第21話・終＞