「すすすすみませえええんっ！　勝手なことを！」

　舞台裏で土下座せんばかりの花歩に、部長が下した判決は抱きしめることだった。

「ぶ、部長！？」
「良くやったで花歩。良くやった……！」
「ちょっ、ずるい立火！　私も私もー」

　三年生たちにサンドイッチされ、花歩は慌てながらも他の部員の反応を探る。
　小都子と姫水は、優しい目で微笑んでいる。
　つかさは呆れ半分面白半分で笑っている。
　夕理だけジト目を向けている。後で謝ろう……。
　と、晴が入ってきて評価を伝えた。

「広報担当としても良くやったと言いたい」
「晴先輩！　コールありがとうございました！」
「割と博打やったけどな。
　もし誰も乗ってくれなくて、私と勇魚の声だけが響いてたらと思うとぞっとするで」
「ひいいいい！」
「ま、乗ってもらえるだけのライブはできたということや。それより顔を拭け」
「は、はいっ」

　晴のくれたタオルで涙を拭きとる花歩を、先輩たちは愛おしそうに見ている。
　何にせよ、デビューライブは成功のうちに終わった。
　つかさも肩の荷をいったん降ろして息をつく。

（これで藤上さんも花歩の世話から解放されたわけや）
（まだ少し時間あるし、あたしと一緒に回ったりは……）

『続きましては、演劇部の公演を行います』
「あ、私は行かないと」
（ズコー！）

　つかさが内心ずっこけてるとも知らず、姫水は約束を守りに客席へ向かう。
　花歩は胸が詰まったまま、完璧だったパートナーに声をかけた。

「姫水ちゃん、色々ほんまにありがとう！　後でゆっくり話そう！」

　軽く手を振った姫水は、衣装姿のまま舞台裏を出て行き……
　外で何か会話が聞こえたと思うと、入れ違いで喜色満面の勇魚が飛び込んでくる。

「みんな、聞いて聞いて！　天之錦の人たちが！」



　着替えを終えた花歩と勇魚、夕理は、一年生の廊下へ戻ってきた。

「京都で稽古かあ。なんか千年の秘伝とかありそう」
「うん！　うち、絶対に何かをつかんでみせるで！」
「………」

　まだ少しつんとしている夕理に、花歩は恐る恐る話しかける。

「あの、夕理ちゃん。さっきのことはほんまに申し訳なく……」
「全くや。人気が出たい？　誉められたい？
　そんなんスクールアイドルなら当たり前や！
　それを口で言ってどうすんねん！　実力で叶えるべきことやろ！」
「あうう、ごもっとも……」
「ま、まあまあ夕ちゃん。花ちゃんは気持ちがあふれただけなんや」
「そんなことは分かってる。せやから、ほんまは私も泣きそうになったけど……で、でも今回限りやで！」
「――うん」

　確かに、こんなことは一度きり。次に同じことをしたら今度は大ひんしゅくだろう。
　それにデビューへのご祝儀も。姫水が影に徹して魔法をかけてくれたことも。
　どれも今回限りで、二度とはない。
　一つの目標が終わって、これからどうなるのだろう……なんて考えているとスマホが鳴る。
　香流からのメッセージだった。

『花歩っち、マジでエモかったで！
　バイトなんで今日は退散するけど、ずっと応援する。
　アタシは花歩っちのファン１号やから！　ヨロシク！』
（ファン……私のファン、かあ）

　感極まってスマホを抱きしめる。
　二人にも見せていると、男子高校生の一団が後ろを通り過ぎた。

「いやあ、スクールアイドルのライブってあんなにアツいんやな」

　会話の内容に、思わず耳をそばだてる。

「俺たちもあれくらい気合いを入れなあかんで！」
「それにしても木ノ川さん、今日も可愛かったなあ……何とかお近づきに……」
「お前まだ狙ってるんかい！
　いつも立火と一緒にいるんやから、立火以上の男前でないと相手にされへんやろ」
「うぐっ。そ、それは厳しい」
（今の人たち、もしかして……）

　先日の人かもしれないが、年上の男子に話しかける勇気はないので黙って見送る。
　何にせよ、自分たちのライブが参考になったなら良かった。
　ちゃんと、何かを残せたのだ。


『文化祭終了まであと一時間です。
　外部の方は、余裕を持ってお楽しみください』

　校内に響く放送に、花歩はくるりと二人を振り返る。

「ねえ！　最後にもう一回、部長のお芝居見に行かへん？」
「うんうん！　うちも見てスカッとしたい！」
「チャンバラねえ……ま、ええけど」
「よし行こう！　最終公演やから、早よ行かな満員になるでー！」

　ライブは終わり、祭もじき終わる。
　残る時間を愛おしむように、三人は階段を上っていく。


　＊　　　＊　　　＊


『現時点をもちまして、今年度の住女祭は終了しました。
　生徒の皆さんは後片付けを始めてください。
　なお、五時半から校庭で後夜祭を行います。花火もありますので是非ご参加を……』

　放送に拍手はなく、一抹の寂しさだけが漂っている。
　頑張って作った作品が、校内のあちこちで解体されていく。
　二日間、大賑わいだった六組のお化け屋敷も。
　なまじ姫水が完璧な撤収計画を作っただけに、スムーズに戻っていく教室に胸の痛みを感じるが……

『人気投票の結果が出ました。
　優勝は一年六組、お化け屋敷”フィアーズ・ヘル”』
「やったあああああ！」

　実行委員からの放送に、痛みなんて吹き飛んだ。
　皆が姫水を取り囲んではしゃぐ中、続けて結果が発表される。

『二位はスクールアイドル部、Westaのライブ』
「藤上さん、二冠やね！」
「ううん、今回は花歩ちゃんの力よ」
「あの子、衝撃的やったねえ」
「しばらくは忘れなさそうや」

　クラスメイトの言葉に、姫水は自分のことのように微笑んだ。


　賑やかな声は隣の五組にも聞こえてくる。
　結局少ない客に何度か出題しただけで、大会とも呼べぬクイズ大会は終わった。
　自分たちが招いたこととはいえ、六組との落差に教室の中はしんとなる。

（……お姉ちゃん、こういう日に限って仕事で来られへんし）
（い、いや別に、来てほしかったわけとちゃうけど）

　頭を振ったつかさは、軽さを装って教室中に話しかけた。

「まっ、クラスの方が楽だった分、めっちゃ遊べたやろ？
　何事もメリットとデメリットがあるんやって」
「そ、そうやな！　六組の準備大変そうやったし」
「いやー、気楽に楽しむのが一番やなー」

　何とか重い空気も消せて、晶にお疲れさん、という目で見られる。
　頃合いを計って隣を見に行くと、六組は既に元の教室に戻っていた。

「奈々、藤上さんは？」
「ちょっと屋上に行くって。何か部活の用事？」
「ん、そんなとこ」

　さすがの姫水も連日の仕事に疲れて、屋上でたそがれたりしているのだろうか。
　だとすれば大チャンス！
　最後の機会に賭けるべく、階段を上っていく。
　一つ上がるたびに、今までのことを思い出しながら。

『ここは先輩に任せて、あなたはライブを続けて』
『彩谷さんを、悪いものから守ってくれるかもね』
『なら良かった。逆に寒かったら言ってね』

（藤上さん……）
（……あたしの、王子様でお姫様）

　花歩が成功し、勇魚も次にデビューして、じき自分はステージから降りる。
　その前に、同じ部活の子というだけでない、個人的な繋がりを作らないといけない。
　もうすぐ、タイムリミットなのだ。

　決意を込めて、ゆっくりと屋上の扉を開ける。


「あれ、誰もいないやん」

　姫水の姿はなく拍子抜けした。
　昼には眺めを楽しんでいた生徒たちも、さすがにこの時間には皆撤収している。
　仕方なくぼんやり待っていると、程なくして人の気配が上ってきた。

「うわあ、屋上って初めてやなー」
「大和川は……さすがにここからは見えないわね」
（花歩！？）

　思わず建物の陰に隠れてしまう。
　姫水のことばかり頭にあって、誰かと一緒の可能性を考えていなかった。
　花歩とだったなんて……。
　景色を眺めている二人に、何となく出て行くタイミングを逸する。

（……まあ、特訓のお礼とかそのへんやろうし）
（別に立ち聞きしても問題ないやろ）

　そう考えて声を潜めていると、花歩の方から口を開いた。

「姫水ちゃん」

　そこから出てきたのは、当たり障りない会話などではなかった。

「おかげで今日の私は、少し特別になれた気がするけど。
　でも、姫水ちゃんが最初に望んだこととはちゃうのかなって、ちょっと気になってた」
「花歩ちゃん……」
（？？）

　つかさにだけは分からない。
　花歩と姫水が初めて出会った日、バスの中で交わした会話なんて知るはずもない。

『できればこの一年だけは、普通の日常を過ごしてみたい』
『それやったら私が適任やで！　何たって平凡さでは誰にも引けを取らへんからね』

　あの時と同じように、自虐した道化として花歩は笑う。

「ま、まあ今日だけかもしれへんけどね！
　文化祭が終わったら魔法も解けて、いつもの毎日が戻って、いつも通りの私になって……」
「花歩ちゃん」

　遮った姫水が、一瞬溜めてから決意したように尋ねた。

「私が休業している理由、聞いてもらえない？」
「え！？」
（！！？）
「で、でも私にだけは聞いてほしくないって……」
「うん。だから聞いた後は、聞かなかったことにしてほしい」
「そ、そう？　いやまあ、姫水ちゃんが話したいんやったら」

　しまった、とつかさは慌てふためく。そんな話、盗み聞きしていいものではない。
　必死で耳をふさぎ、目をつぶって情報を遮断する。
　その壁を挟んだ向こうで、姫水は静かに語り始めた。


　＊　　　＊　　　＊


『精神病』
『離人症』

　その単語に、花歩の顔が青くなっていく。
　全ての告白の後、姫水は頭を下げて懺悔した。

「ごめんなさい。あなたの前で見せていた私は、ただの演技だった」
「い、いや病気ならしゃあないやん。
　現実感がない……って言われてもピンとこないけど。
　じゃあ普通の日常を過ごしたいっていうのは……」
「それは本当よ。信じてほしい。
　今の私には、現実感のない夢だったとしても。
　夢でもいいから、そんな日々を過ごしたかったの」

　切迫した姫水の表情に、信じない理由などなかった。
　毎朝バスに乗って、下らないお喋りをしながら学校へ行く。
　特別な人生を送ってきた姫水にとって、病気の今ですら、そんなことが願いだったなんて。

「そのことを勇魚ちゃんに相談したら、信頼しきった顔で言っていたわ。
『それやったら、花ちゃんが適任や！』
『何があっても、姫ちゃんに普通の友達として接してくれるで！』って」
「勇魚ちゃんが……」
「本当にその通り。あなたは変な壁を作らず、いつも普通に友達でいてくれた」
「い、いや特別な子やなあとは思ってたけどね？　でも私は、人にも普通にしか接せないから……」

　けど結果的に、それが姫水が望んだことだったのなら。
　自分はただ、平凡な一般人として側にいるのが役目なのだ。
　姫水の病気を治すことは、きっと他の誰かがするのだろう。

「うん……それが二人が、私に期待していることなんやったら」
「待って。続きがあるの」

　姫水はしっかりと花歩の手を握ると、一番伝えたかったことを形にする。

「今日の花歩ちゃんは、私の期待も予想も遥かに越えていた。
　私にも現実感を持って聞こえた、あの魂からの叫びは。
　日常での花歩ちゃんが普通だからこそ、できたことなんだと思う」
「姫水ちゃん……」
「それはコインの両面のように切り離せないことなの。
　ケの日があってこそ、ハレの日があるように。
　普段の学校生活があってこそ、文化祭が思い出に残るように。

　中庸で常識的なあなたも、特別で唯一無二のあなたも、どちらも大事な花歩ちゃん」
「あ……」

　花歩はうつむきながら、少し震える手で何とか握り返す。

「わ、私、今日は大勢に名前を呼んでもらえたけど。
　これがピークなのかなって、こんな特別な日は二度とないのかなって、少し不安やった」
「そんなわけないじゃない。文化祭は毎年行われる。
　明日は日常に戻っても、ハレの日は何度でもやってくる」
「うん――」

　震えを止め、花歩はしっかりと顔を上げる。
　そうして話したことは、またひとつ姫水の予想を越えたものだった。

「姫水ちゃん。今回は私を引き立ててくれてほんまにありがとう。
　でもラブライブを勝ち抜くには、やっぱり姫水ちゃんは全力を出さなあかん。
　もう私を助ける必要はないで。
　いつか必ず、私一人の力で主人公になってみせるから！」
「花歩ちゃん……」


　つかさが恐る恐る薄目を開けた時、そこには笑顔になった二人がいた。

　ああ、もう深刻な話は終わったんだ。
　そう油断して、耳を押さえていた手を放す。
　あと数分間我慢していれば、運命は変わったかもしれないのに。

「花歩ちゃんは、本当に素敵な女の子だと思う」
「もー、持ち上げすぎやって。
　夕理ちゃんには怒られたしね。これからもっと頑張らないと！」
「ごめん、言い直すわね」

　そんな第三者的な評価ではなく。
　なけなしの現実感を総動員して、姫水は自分の中の真実を引き出した。

「花歩ちゃんは、私にとって特別な女の子よ」




　その言葉は、特別な自分になりたかった少女の涙腺を打ち抜き。

　同時に、姫水の特別になりたかった少女の心を粉々にした。



（え――？）

　理解できていないつかさの前で、花歩の瞳に涙が浮かぶ。
　手を取り合っている二人を直視できず、とっさに眼を逸らしても、つかさの震えは止まらない。



（なん……で）
（なんで花歩が！？）

　勇魚に負けるのは仕方ないと思う。
　物心ついた時からの幼なじみなんて、誰も勝てるわけがない。
　でも花歩は……。
　花歩が姫水と出会ったのは、つかさと同じ日のはずなのに！

（なのに藤上さんとの関係で、あたしは花歩に負けるの！？）
（そんな……）

『なんで花歩ごときが』

（あ……）

『花歩も花歩や。助けてやった恩も忘れて』

（ち、ちゃう……花歩はあたしの、大事な友達で……）

　抑えようとしても抑えきれない。
　次々と頭に湧いてくる、花歩に対する嫉妬と、憤りと、そして……

　ここまでショックを受けているのが何よりの証拠。
　結局最後まで、花歩をどこか下に見ることから逃れられなかった。


　自己嫌悪に吐きそうになりながら、建物の陰から顔を出す。
　二人が仲良く寄り添いながら、屋上を出て行くところだった。

　それに手を伸ばすどころか、指一本動かすこともできず……
　ひとりその場に取り残され。
　ずっと目を背けていた現実を、とうとう認識した。

　こんな自分の想いなど、未来永劫、姫水に届くわけがないことを。


　ぷつん、と糸が切れた音がした。
　誰もいない屋上で、つかさは口からこぼれ落とす。
　他に選びようのない結論を。


「退部しよう……」

「……ごめん、夕理」


　＊　　　＊　　　＊


「日持ちのする食材はフードバンクに寄付しまーす！」
「食品ロスの軽減にご協力をお願いしまーす！」

　ボランティア部の一員として、勇魚は最後まで世のために働いていた。
　そして日持ちのしないものは供出され、生徒たちの胃袋に片付けられる。
　後夜祭が始まった。

「わーい花火ー！」
「振り回したらあかんで！」

　桜夜と立火が手持ち花火で遊んでいる。
　それをまぶしそうに眺めつつ、花歩が会いたいのは別の人物だった。

（つかさちゃん、どこやろ……）

　飲み物を二つ手に、夕焼けの校庭を探し回る。
　なぜだか無性に、彼女と話がしたかった。

（私は、つかさちゃんに勝てたんやろか）

　先ほど、ライブの動画を晴に見せてもらった。
　勝てている……と思った。自分は精一杯の全力を尽くして。
　そしてつかさからは、何も伝わってこなかったから。

　ずっと勝ちたかったのに、実現してみると胸がチクチクする。
　つかさが、自分が憧れた女の子が、こんなものであるはずが――。


「つかさちゃん！」

　校庭の片隅で彼女を見つけた。
　なぜだか周りに友達もおらず、ぽつんと座っている。
　夕暮れでなければ気付いたかもしれない。
　花歩に向ける瞳が、暗く淀んでいたことに。

「何？」
「こ、これ、タピオカティー。無料で配ってたから」
「ああ、新体操部のやろ？　結局売れへんかったんやなあ」

　妙に乾いた笑い声を上げて、彼女は紙コップを受け取った。
　隣に座って色々話そうとするが、上手く声が出てこない。
　先につかさの方から口を開いた。

「花歩はほんまに凄いなあ」
「な、何やねん急に」
「いやいや、本心やって。あたしなんて逆立ちしても、もうかなわへんやろ」
「つかさちゃん」

　そんな話は聞きたくなかった。
　真っすぐに見てくる花歩に、つかさは目を合わせようとしない。

「ま、花歩は大した奴やって前から思ってたで。ほんまに。
　いつも一生懸命で、あたしとは正反対で……」
「ねえ、つかさちゃん」

　昨日までの花歩なら、当たり障りのない方へ逃げていたかもしれないけど。
　デビューを果たした今、自分を奮い立たせて一歩踏み込んだ。
　幸せだった一日が、苦い終わり方になるのも覚悟の上で。


「なんで、本気でやらへんの……？」



＜第23話・終＞