「ねえ夕理ちゃん。つかさちゃんと姫水ちゃんのことは残念やったね」
「ち、ちょっと花歩ちゃん」

　花歩のぶしつけな言葉を、はらはらしながら小都子が遮る。
　だが言われた方の夕理は、未だ心ここにあらずという感じで、もくもくとお弁当を食べていた。

　今日のお昼はこの三人。
　人に聞かれたくない話なので、夕理と一緒に部室にやってきた。
　念のため小都子にも来てもらって、これで態勢は万全である。

（夕理ちゃん、めっちゃ怒るんやろなあ……）

　しかし昨日一晩考えて、芽生にも相談に乗ってもらった上でのことだ。
　夕理の友達として、これ以上黙っては見てられない。
　バナナジュースを一口飲んで、花歩はおもむろに話し始めた。

「けどもう過去には戻れへん。私たちは先に進まなあかんねん」
「……？」
「夕理ちゃん、はっきり言うで……。
　つかさちゃんがフリーになった今こそ、告白するチャンスや！　ずっと好きやったんやろ！？」
「アホか！！」

　案の定激怒した夕理は、椅子を蹴って立ち上がった。
　花歩も負けじと立ち、目の前の距離でにらみ合う。

「私は今まで、本気でつかさの恋を応援してきたんや！
　それが潰えた途端、手のひら返してつかさを狙おうなんて……
　そんなハイエナみたいな真似ができるわけないやろ！」
「ハ、ハイエナの何が悪いんや！
　ハイエナさんだって大自然の中で懸命に生きてるんや！」
「か、花歩ちゃん。何だか話がずれてるで」

　小都子に突っ込まれるが、花歩はそのまま話を続ける。
　このために信頼できる先輩に来てもらったのだ。
　やりすぎたら無理にでも止めてくれるだろう。

「私はずっと不満やったんや！　なんで夕理ちゃんばっか我慢せなあかんねん！
　自分の気持ちを押し殺して、つかさちゃんに協力ばかりして……。
　そろそろ報われたってええ頃やろ！」
「なっ……何でや花歩！　今までそういう話、全然してなかったやないか！
　お昼のときも他愛ない雑談ばかりで、せやから私も安心してっ……」
「それは言っても仕方なかったから！
　つかさちゃんは姫水ちゃんに夢中で、どうにもならなかったから！
　けど今は状況が変わった！　夕理ちゃん、これ以上は単に、自分の気持ちから逃げてるだけやで！」
「なっ……私が、逃げ……！？」
「はい一旦ストップ。座ってご飯食べようね」

　小都子に言われて二人とも座る。
　もそもそとお弁当を食べてから、花歩の声は今度はしんみりと流れ出した。

「私たち一年生五人、誰の想いも上手くいってへん……。
　まあ、勇魚ちゃんは諦めて正解やったと今でも思うけど、それはともかく。
　せめて夕理ちゃんだけは、一番好きな人と両想いになってほしいんや……」
「花歩……」

　夕理の怒りが少し鈍る。花歩の想いはもう望みがない。
　それに比べて、夕理には可能性だけはあるのだから。
　が、小都子が横から冷静に指摘する。

「けどね花歩ちゃん、それって告白して成功すればの話やないの。振られたら夕理ちゃんが傷つくだけやで」
「うっ、そうではあるんですが。
　で、でも挑戦しない限りは、可能性はゼロかなって……」
「つかさはきっと、今でも藤上さんが好きや。私の入り込む余地なんてない」
「だったらなおさら！
　誰かがアタックしない限り、つかさちゃんはずっと姫水ちゃんを……引きずるんやない？」

　花歩もだんだん自信がなくなってきた。
　無責任に煽って、夕理まで失恋仲間に叩き込むだけかもしれない。
　でも、つかさだって夕理を特別に思ってはいるだろうし、そこまで望みがなくはないと思うのだけど……。

「何にせよ、クールタイムが必要やね」

　小都子の穏やかな声が、一年生たちを落ち着かせる。

「傷心のつかさちゃんを今すぐ狙うのは、確かに行儀としてどうかと思うで。
　つかさちゃんやって、気持ちを整理する時間は必要やからね」
「な、なるほど！　夕理ちゃんも、時間さえ置けば倫理的には問題ないやろ？」
「まあ……倫理的には」
「先輩、具体的にどれくらい空ければいいでしょう！？」
「え？　ええっと……一ヶ月くらい？」
「と、いうことは……」

　今日は１月１６日。
　頭の中でカレンダーをめくり、花歩はおお！　と声を上げた。

「バレンタインで決着をつけろということですね！　さすがは小都子先輩です」
「え、別にそういうつもりは……。ちょっと短かった？　半年くらいにする？」
「そんなに待ったら、他の誰かがつかさちゃんを狙うかもしれないやないですか。
　バレンタインデーや夕理ちゃん！　お菓子会社の陰謀とか言わへんよね？」
「断じて言うで。お菓子会社の陰謀や」
「まあまあ、クリスマスだって楽しかったやろ！」

　勝手に盛り上がる花歩だが、気乗りしなさそうな小都子の顔を見て、再び自信がしぼんでいく。

「あの……小都子先輩は賛成でない感じですか？」
「別に反対というわけでもないんやけどね。
　ただまあ、無理につかさちゃんを狙わなくても。
　夕理ちゃんは今でも十分幸せなのかなって、私は思ってるけど」
「も、もちろんです！　私は恵まれています。
　花歩。今度の日曜、私は先輩とクラシックのコンサートに行くんや」
「うっ、二人でそんな約束してたの……。
　でもそれは、つかさちゃんへのアタックと両立すると思うんやけど……」
「とにかく、一ヶ月待ってから、ね」

　小都子に言われ、はいと言うしかない花歩に、夕理は少し済まなそうに続ける。

「花歩が私のために言うてくれてるのは分かるで。
　でもつかさの頭の中には、もう私という選択肢はないと思う。
　元々私の方から、依存しないように、普通の友達でいられるように努めてきたんやから」
「そうやねえ。急に方向転換されても、つかさちゃんも戸惑うやろうねえ」
「で、でも夕理ちゃん」

　乗り気でない二人に、花歩だけ必死で方向転換を後押しした。

「今の夕理ちゃんなら、つかさちゃんと結ばれても依存なんて絶対せえへん。
　それだけは、友達の私が保証する！」
「……とにかく一ヶ月後までに、考えるだけはしてみる」

　夕理の返事でお昼は終わり、部室を出る。
　鍵を返すため別れた花歩は、小都子と並んで戻る友達を見送った。

（私の余計なお節介なんやろか……）
（でも姫水ちゃんも勇魚ちゃんも、あれから時々元気がない）
（つかさちゃんが幸せになってくれれば、二人も安心できると思うんや……）

　もちろんそのために、夕理に無理しろと言う気はないけど。
　でもこの機を逃したら、夕理とつかさの関係は完全に固定される気がする。
　中一のときからずっと続く想いが、何とか報われてほしかった。

（つかさちゃん、お願いや……。今すぐは無理でも、あの子を見てあげて）
（今の夕理ちゃんは一人ではないんや）
（せやから、安心して好意を受け取っても大丈夫や）

　小都子と花歩だけではない。夕理を取り巻く全てのことが、彼女を支えてくれている。
　全ての、ことが……。

（あ、ひらめいた）

　花歩に浮かんだのはもう一つの課題、新曲のことだった。


　＊　　　＊　　　＊


「『オール・ザッツ・何ちゃら～』なんていいと思うんですが。どうでしょう曲名」

　一日置いて木曜日。三年生が参加する日。
　曲のタイトルを決めるべく、花歩はミーティングで提案する。
　その瞳の向く先で立火は破顔した。

「集大成らしいし、なんか漫才ぽくてええな！　年末にやってそう」
「あ、あはは、それはそれで。
　で、何ちゃらに当たるいい言葉はないでしょうか？　smileとlaugh以外で」
「ふっふっふっ」

　いきなり腕組みして笑い出したのは桜夜である。
　自分では知的になったと思ってる目をきらりと輝かせる。

「受験勉強の成果を見せたるで！　ここで使うべき単語は『funny』！
　意味は『こっけいに面白い』。私たちにぴったりやろ！」
「あ、はい、それも考えたんですが、形容詞なので……」
「え……形容詞だとあかん？」
「ちょっと文章としてどうでしょう」
「むむ……姫水！」
「はいはい。後ろに『days』をつけたらどうかしら。
　私たちの面白かった日々、その全てをライブに込められたらなって」

　おお、と沸く部員たちの頭に、そのタイトルが浮かぶ。
　『オール・ザッツ・ファニー・デイズ』、略してＡＴＦＤ！
　夕理の顔は少し明るくなり、クールなつかさと晴も特に異論はない。

「なかなかええんとちゃう。ちょっと長いけど」
「去年のAqoursも四単語で優勝した。長さは問題にはならへんやろ」

　Aqoursと同じと聞いて嬉しそうな勇魚に、立火は続けて指示を出した。

「よし、曲は一気に完成に近づいた。あとは勇魚！　笑える衣装を頼むで！」
「はいっ！　日曜に道頓堀へ行って、ちょっと取材してきます！」
「え……道頓堀に何かあったっけ？」
「えへへ、週明けのお楽しみですっ！」

　まさかカニかフグの衣装でも作る気じゃ……。
　と危惧する部員たちだが、本人が言っているのだ。楽しみに待とう。

　その後は歌詞の残りを詰めて、曲としてはいったん完成した。
　しかしこれだけで笑わせられるとは誰も思っていない。
　全国大会まで一ヶ月と少し。ここから笑えるライブを作る、試行錯誤が始まるのだ。

　部活終了後、立火から連絡があった。

「明日は三年生は半日授業やから、部活は休ませてもらうで」

　下級生たちに緊張が走る。
　明日はセンター試験前日。その次の日はいよいよ本番である。
　立火はどうでもいい情報を披露した。

「おととしまでは三年生を体育館に集めて、校長が激励とかしてたんやけど。
　それで風邪引いた奴が出て、去年から中止になったんや」
「この学校はアホしかいないんですか……」と呆れ顔の夕理。
「でも実際、風邪には気を付けてくださいね？　では、校長先生とはいきませんけど……」

　そう言った小都子はそのまま立ち上がり、後輩たちに目配せした。
　立って次期部長の後ろに並ぶ一年生に、立火と桜夜はなんやなんやと目を丸くする。
　応援団のように手を掲げた小都子が、目いっぱい声を張り上げる。

「フレー！　フレー！　せ・ん・ぱ・い！」
『フレ！　フレ！　先輩！　頑張れ頑張れ！　先輩！！』



　一年生たちも唱和し、冬の部室にエールが響き渡った。
　桜夜は滂沱の涙を流し、立火は風邪でもないのに鼻をすする。

「み、みんなあ……」
「お前たち、ありがとう……熱いエール、確かに受け取ったで！」

　感動シーンをカメラに収める晴の前で、立火は改めて決意した。
　センターで良い点を取っておけば、二次試験も余裕をもって臨めるだろう。
　逆にここでダメなら、全国大会への練習にはあまり参加できないかもしれない……。
　スクールアイドル生活の締めのためにも、必ず結果を出さねば！

「やるでー！　ここまで応援してもらったんや、私はやったる！」
「うんうん、頑張るんやで立火」
「お前も来週後半から試験やろ！　何を余裕こいてるんや！」
「だいじょーぶだいじょーぶ。六校も願書出したんやから、数撃ちゃ当たるって」

　フラグのようなことを言っている桜夜に、夕理は心底不安しかない。

「恥ずかしながら応援団の真似までしたんですから、しっかりしてください」
「あはは。フレフレ言ってるの、夕理にしては可愛かったで。もう一回やって」
「絶対に嫌です！」
（この二人、何だかんだで仲良くなってきてるのかな？）

　少し思うところのある姫水だが、今は心に秘めておく。

　そして――センター試験の日がやってきた。


　＊　　　＊　　　＊


「おはよっす、広町さん」
「おはよ。お互い気合い入れてこ」

　隣の区にある大学で、同じクラスの子と挨拶する。
　家から近いし、祖母の言葉がなければここを受けるつもりだった。
　全身のポケットに入れた、初詣のお守りに護られながら建物に入る。

「隣やな。よろしくー」
「うん、よろしく……って！」

　試験会場に座り、隣の子に挨拶すると、向こうはいきなり驚いてきた。

「Westaの立火さん！？」
「おっ、知っててもらえて光栄やな」
「そら全国行ったスクールアイドルやん！　え？　試験なんか受けててええの？」
「いやいや、いくら全国行けても、試験は受けないと浪人やで」
「あ、あはは、それもそうやな。アイドルと思うとつい」
『え、広町さんが！？』
『同じ部屋で！？』

　たちまち部屋は大騒ぎになり、握手やらサインやらを求められてくる。
　立火が気さくに応じていると、一画から声が上がった。

「ねー、ちょっと一曲歌ってもらえへん？」
「って何調子乗ってんねん！　試験官につまみ出されるわ！」

　即座に近くの子が突っ込み、場は笑いに包まれる。
　緊張なんて完全に吹っ飛び、皆は着席して試験開始を待った。

（ほんま、大阪人はノリがええなあ）

　他県の人からは不謹慎と見られるのかもしれないが、立火には心地よい空気だ。
　でも、だからこそ一度は離れねばならない。
　名古屋人というのはどういう人たちなのか……
　それを確認するためにも、立火は鉛筆を握って戦いを開始する。


　＊　　　＊　　　＊


「部長から連絡、きいひんなあ……」

　土曜のお昼休み。スマホばかり確認している花歩に、つかさが呆れ顔を向ける。

「いちいち昼に報告なんかせえへんやろ。ちっとは信じてドンと構えたらどうやねん」
「ううっ、小心者でごめん」
「まあまあ。それより、明日の日曜だけど……」

　と、姫水がお弁当箱を置いて花歩に尋ねる。

「予定がなければ、アメリカ村と堀江に行かない？　服でも見に」
「あたしも一緒やでー」
「え、姫水ちゃんとつかさちゃんと？　うん、大丈夫やけど」

　色々あったばかりの二人に誘われて、ちょっと緊張する花歩である。
　とはいえこの機に探れるかもしれない。今のつかさが夕理をどう思っているのか。
　花歩の視線はその夕理へと向く。

「で、夕理ちゃんは小都子先輩とコンサート」
「先輩がいてくれて助かったで。一年生はこういうの一緒に行く人いいひんから」
「あ、あはは。一時間くらいで終わるなら行くんやけど」
「うちは一時間も無理や！　三十分で寝るで！」

　自慢にならないことを笑顔で言う勇魚は、姫水がぴくりと反応したことに気付かない。
　その勇魚はボランティア部の人と道頓堀で遊ぶそうで、充実した休日に、花歩は少し後ろめたい。

「部長がセンター試験受けてる日に、私たちは遊んでてええのかなあ」
「あたしらが家でじっとしてたからって、部長さんの点数が上がるわけでもないやろ」
「来年、再来年は我が身やからね。今のうちに青春を謳歌しておかないと」

　つかさに続いて小都子の言葉に、皆も確かにと納得する。
　桜夜は講習に行っていて今日はいない。
　下級生たちは今はジャージ姿。一足先にライブの練習を始めているが、センターがいないとやはり締まらない。
　合格さえ決まれば、逆に授業がなくなる三年生の方が、練習時間は多く取れるのだけど……。


　＊　　　＊　　　＊


『一日目の自己採点は、やらん方がええんやって』
『もし結果が悪いと明日の試験にも影響するから』
『てことで二日目が終わってからまとめてやるで』

　昨晩届いた立火のメッセージを、花歩は姫水と一緒に地下鉄で読み直す。
　参考になるなあ……と言いたいところだが、残念ながら参考にできるのは小都子までである。

（なんで入試制度改革なんて、余計なことするんやろなあ）
（しかも問題点多いみたいやしグダグダになりそう……ってやめやめ。せっかくの日曜や）
「そういや姫水ちゃんは大学行くの？」
「どうしよう。一応行っておいた方がいいのかな。
　まあ、役者のお仕事が軌道に乗るか次第ね。乗らなかったら行くしかないし」
「うーん、芸能人も大変やなあ」

　待ち合わせの四ツ橋駅には既につかさが来ていた。
　会うなりじろじろと、花歩を値踏みするように眺めてくる。

「相変わらず大都会大阪の人間とは思えぬ、芋っぽい恰好やな」
「ほっとけ！」
「そんな花歩でも東京に行って恥ずかしくないように！
　今日は堀江のセレクトショップで、おしゃれを追求しようというわけや」
「うふふ。花歩ちゃんは磨けばもっともっと光ると思うわよ」
「ええ……今日ってそういう趣旨やったの。
　でも全国大会は部活なんやから制服やん」
「それ以外でも東京行く機会はあるやろ」

　堀江へと歩きながら、つかさの目がふと遠くなる。
　冬の空気の中で夏を見据えたかのように。

「夏休みになったら、あたしは姫水のとこに遊びに行くつもり。もちろん勇魚も連れてくで」
「私も今度こそ、東京の友達を紹介できると思う」
「つかさちゃん、姫水ちゃん……」

　本当にこの二人は、結ばれこそしなかったけど大切に想い合ってるんやなあ……と花歩が感じていると。
　お鉢は自分の方へ回ってきた。

「花歩ちゃんは来てくれる？」
「も、もちろんや！　あ、でも予選突破できたら、夏休みも全国大会やで？」
「その場合は二、三泊延長する感じやな。交通費浮くし」
「あはは、それならお得やね。――帰りに、部長と桜夜先輩のとこに寄ってもいいかもね」

　その部長が試験と格闘中のところを心苦しいが、将来の旅に相応しいセンスのため、花歩は力強く歩を進める。
　が、目的地に着いた途端、その勇気も怖気づいてきた。
　アメリカ村の西に位置する堀江。
　特にオレンジストリートと呼ばれる通りには、おしゃれなブティックやカフェが建ち並び、道行く女子たちもハイセンスに見える。

「私にはハードルが高すぎる……。
　服なんてショッピングセンターでしか買ったことないのに！
　こういう店、何も買わずに出るのめっちゃ気まずいやん？」
「もう、花歩ちゃんは人を気にしすぎ。店員さんだって慣れてるし気にしないわよ」
「この前に奈々たちと来たとき、いい店があったんや。
　ほら、あそこ。店員が話しかけてこないから、花歩にはちょうどええやろ？」
「うーん、それは助かるけど……」

　観光地として混雑しているアメリカ村に比べ、堀江は落ち着いていて人通りもそこそこだ。
　だからというわけではないが、つかさが指し示した店内には客の姿はなかった。

「めっちゃ入りづらい……もっと人のいる店にしない？」
「ええい往生際の悪い！　人がいたら落ち着いて服選べないやろ！」
「さ、花歩ちゃん。入って入って」
「あうう」

　姫水に背中を押され、仕方なく店内に入る。
　普段の花歩ならまず買わない、おしゃれ度の高い服がずらりと並んでいる。
　まずは試着ということで、一番はしゃいでいたのは姫水だった。

「これとこれ、これなんかもいいんじゃない？」
「姫水ちゃん、楽しそうやね……」
「花歩ちゃんは可愛いんだから、もっとアピールすればいいのにって常々思ってたのよ」

　そう言って姫水が選んでくれた服は実際可愛くて、花歩も悪い気はしない。
　でもやっぱり……服に着せられてる気がする。
　しばらくファッションショーを楽しんでから、頃合いを見てつかさが口を出した。

「さ、次は花歩が自分で選ぶ番やで。センスの見せどころやなー」
「うう、またそうやって難題を。そうやなあ……」

　じっと動かない店員を気にしつつ、店内を見て回る。
　花歩が手に取ったのは少し大人っぽい服で、姫水は目を丸くした。

「そういう方が好みだった？　ごめんね、言ってもらえれば」
「う、ううん、さっきみたいな服も好きやで。
　でもやっぱり、もっとイカした女の子になりたいねん。つかさちゃんみたいな」
「あら、聞いたつかさ？　こんな向上心のある子の目標になるなんて、幸せ者ね」
「もー、恥ずかしいことを堂々と……。まだ憧れとか言うてんの」
「当たり前やろ。変わるわけないやん」

　つかさと姫水の間に何があったのか、全てを知っているわけではないけれど。
　最後までつかさが、好きな気持ちを貫いたのは分かるし、憧れはますます強くなった。
　自分ではそんな風にできそうにないから、なおさら。



　いくつか試着して、二人のお勧めも聞いて、ひとつの服が候補に残る。
　今の花歩に似合うとは言えないけれど、似合うようになりたいと思える服。が……

（うげえ……七千円）
（普段の私なら即回れ右の値段や……）

　他の店も見に行く？　と二人に聞かれたし、見てみたい気持ちもある。
　でも結局それをすると、いつもの優柔不断な自分で終わりそうだった。

（……ええい！　今はお年玉が残ってるんや！）
（お金をかければおしゃれになるとは思わへんけど）
（貧乏性でチャンスを見送るのはもう嫌や！　一期一会！）

「ありがとうございましたー」

　店員の声を聞きながら、袋を抱えて外に出た花歩を、姫水が心配そうに覗き込んだ。

「大丈夫？　とんでもなく深刻な顔をしてたけど……」
「清水の舞台から飛び降りたとこ！　私はまた一つ生まれ変わったんや！」
「あはは。そこまで気合い入れて買ったなら、その服も幸せ者やな。
　さて、あたしは今日は靴を見に来たんや。二人とも付き合ってや」
「私はちょっと家具を……」
「ええ！？　姫水ちゃん、家具買うの！？」
「見るだけよ。いいのがあれば後で母と来るけどね」

　改めて、引っ越しちゃうんやな……と実感しながら、二人の買い物に同行する。
　スタイリッシュな欧風家具店と同時に、老舗のタンス屋などもある堀江。
　あれこれ意見を交わす姫水とつかさに、花歩も大いに勉強になった。

（やっぱり持つべきは、センスのある友達やな）
（これで私も、堂々と東京へ行けそう！）


　＊　　　＊　　　＊


　三人が入ったのはこれまたおしゃれな、オーガニックな感じのカフェである。

「この後にアメ村も行くんやから、食べすぎるんやないでー」
『はーい』

　つかさに返事してガレットなどを頼んでから、一息つく。
　花歩の当初の目的――つかさが夕理になびいてくれそうかは、正直何とも言えなかった。
　姫水とは普通に仲のいい友達に見えるけど。そう努力している感じがしないでもない。

（いっそ姫水ちゃんに協力を頼むとか……）
（って、先走りすぎやな。この服と同じで、まずは夕理ちゃんが選ぶことや）
「ねえ、花歩ちゃん、つかさ」

　と、少し低い声で話し始めたのは姫水だった。

「私とつかさは最高の結果とはならなかったけれど。
　過去には戻る気はないし、この結果を踏まえて先に進まないといけない」

　どこかで聞いたようなことを言ってから、姫水は決然と顔を上げる。

「Westaの八人の中で、一ヶ所だけ欠けている輪がある。
　それを繋いでこそ、全国大会に相応しいライブができると思うの。
　つかさと決着がついた以上、もう私と彼女の間にわだかまりはないはず」
「そ、それってまさか……」

　勢いに飲まれている花歩に向かって、願いが姫水の口から放たれた。

「何とか本番までに――天名さんと仲良くなりたい」

（どうにも話がややこしくなってきたで……）

　夕理が好きな人が好きだった人が、その夕理と仲良くなりたいと言う。
　この関係は、一体何と呼べばいいのだろう？