三年生は人生を左右する時期だが、一・二年生はバレンタインまで特にイベントはない。
全国大会に向けて、ひたすら練習の日が続く。
その間も、姫水は積極的に夕理に話しかけていた。
「Aqoursは今回はどうなるのかしらね。あちらも入試で大変でしょうし」
「そうやな……去年の三年生は留学と推薦で、そこまで負担はなかったみたいやけど」
「今年は三人とも普通に受験なんでしょう？ 特に桜内さんは、音大を受けるって話だものね」
「どれだけ大変なのか私には想像もつかへん。
それがなくても、ＷＢＮＷほどの曲は今回は期待したらあかんと思う」
「あの時は何もかも失った浦の星だからこそ、桜内先輩に何かが降りてきた……ということかしら？」
「部外者の私が勝手に想像するのも失礼ではあるけど。
もっとも結局は、桜内先輩の高い実力があってのことや。
私程度ではせっかくの全国でも何も降りてこないし、地道に作るしか……はっ！」
うっかり話し込んでしまい、夕理は気まずそうに横を向く。
大いに手応えを感じた姫水に、さらに幼なじみが援護射撃をした。
「あはは、うちの頭やと難しい話はできひんからね！
姫ちゃんがいてくれて良かったね！ ねっねっ夕ちゃん！」
「押しつけがましい！」
ぶすっとする夕理だが、勇魚は気にせずにこにこしている。
花歩と小都子は温かい目で見守っているし、後ろで勉強中の三年生たちもチラチラ気にかけてくれている。
時間はないが、何とか下の名前で呼ぶくらいにはなりたい姫水である。
「ちーっす。どう夕理、姫水に篭絡された？」
「されてへんわ！」
「もう、つかさってば。そういうことは口に出さないの」
遅れてきたつかさの声とともに、今日も部活が始まった。
練習中も、姫水の意識は夕理へ集中する。
「天名さん。そこの歌い方は、もう少しビブラートをかけるといいと思う」
「わ、分かった」
これはアタックとは関係なく、行っておくつもりだった。
自分はWestaの後輩に何も教えられないけれど、せめて夕理を通じて歌唱技術を伝承するために。
「昔受けた一年間のレッスン。私に残る全てを天名さんに託すわね。
きっとあなたなら、最大限に生かしてくれるはずだから」
「う……まあ、新人の指導にありがたく使わせてもらうで」
「音楽理論的なことは私より夕理ちゃんやものねえ。ほんま、二人がいてくれて良かった」
「さ、小都子先輩まで……」
戸惑いつつも、理があることなら無駄に反発などせず、夕理は素直に聞いてくれる。
そういうところも、姫水の中で好感度が上がった。
『藤上さん、いつデートに誘ってくるんやろ』
部活終了後に、夕理のそんな気がかりが視線として飛んでくる。
姫水も焦らすわけではないが、もう少し確実性がほしい。
というわけで、帰りのバスで友人たちに尋ねた。
「私と天名さん、少しは距離が縮まってると思う？」
「もちろんや！ 夕ちゃんはきっと姫ちゃんのことが大好きやで！」
「ありがとう、勇魚ちゃん」
誰よりも大切な勇魚だが、客観的意見は当てにならないのは重々承知している。
花歩の意見を聞くと、難しい顔が返ってきた。
「うーん、スクールアイドルの話には釣られてるみたいやけど。
とにかく夕理ちゃんはめんどくさいから、油断はしない方がええで」
「そ、そうなの。花歩ちゃんはどうやって仲良くなったの？」
「つかさちゃんに依存しないよう、交友を広げたのに乗っかっただけ。参考にならなくてごめん」
「それだけで天名さんが、花歩ちゃんに心を開くとは思えないけどね」
花歩も勇魚も、そして誰よりつかさも、夕理が求めるものを提供できたのだと思う。
それを踏まえて、姫水がデートに誘うべき場所は――
「大阪の美術館めぐりを考えてるんだけど、どうかな」
芸術的な案に、勇魚の顔がぱっと輝いた。
「ええね！ うちらはそういうとこ苦手やから、誘えるのは姫ちゃんだけや！」
「こらこら、私は誘われたら行くくらいの芸術力はあるで。
まあ、自分からは行かへんから、確かに二人ならではかもね」
「ありがとう。それじゃ、思い切って申し込んでみるわね」
思えば人から好かれてばかりで、自分からここまでアタックするのは初めてかもしれない。
少し楽しくなりつつ、輪が繋がる日を心待ちにする。
人から好かれてばかりだったから――失敗することは全く想像もできないままで。
＊ ＊ ＊
「次の日曜日？ ……まあ、ええけど」
金曜の部活開始前。
ようやくお誘いを受けた夕理は、態度はともかく了承した。
立火と一年生たちが拍手する中、姫水はにこやかに手続きを進める。
「まずはミュシャ館でいい？ 本当は私、ミュシャの絵が大好きなの」
「そうやったん。私もまた行きたいと思ってた」
その答えに安心しつつ、姫水は近くで聞いていた小都子に頭を下げた。
「いつぞやは誘っていただいたのに、断ってすみませんでした。現実感がない状態で名画を見るのが怖くて……」
「あ、あらあら、こちらこそ酷なお誘いをしてごめんね。二人で心置きなく楽しんできてや」
「はいっ」
「あれ、そういえば晴ちゃんも日曜は美術館に行くって」
げ、という顔でシンクロする後輩たちに、晴がじろりと目を向ける。
「私は東洋陶磁美術館、香雪美術館、湯木美術館に行く。休日にお前らに会いたくはないが」
「ご心配なく。私たちは他にハルカス美術館、市立美術館の予定です。天名さん、それでいい？」
「ええで」
答えながらも、夕理の目はいぶかしむ。
晴には相変わらず素っ気ないくせに、夕理とは仲良くしたいという心情が分からない。
性格の悪さは似たようなものだと思うけど。
ともかくデートは成立し、ちょうど部室に来た桜夜へ、姫水は嬉しそうに報告した。
「天名さんにＯＫしてもらえました」
「おー！ 良かったけど、当日ムカついても切れるんやないで」
「大丈夫ですよ、新しい関係に精一杯挑戦してみます。
なので桜夜先輩も、明日の試験は頑張ってくださいね」
「ううっ、可愛いこと言うてくれるやないか。姫水を見習って頑張るで！」
（木ノ川先輩の激励にも利用された……）
どこまでもそつの無い子だ。もちろん激励自体は良いことだけど。
何かもやもやした気持ちを抱えながら、夕理は今日も部活を始める。
とにかく日曜、そこで駄目なら諦めてもらうしかない。
翌日。部活を終え帰宅した姫水は、明日のデートの準備をしていた。
夕理との仲は計算通りに進み、ＡＴＦＤのライブも着実に形になりつつある。
曲名の通り、八人全員が仲良くなったWestaで、必ずアキバドームを沸かせるのだ。
と、試験を終えた桜夜から部にメッセージが届く。
『あかん』
『私の人生、終わった』
（さ、桜夜先輩！？）
まだ五校もあるじゃないですか、と慌てて慰めながら、姫水に不安の影が差す。
本当に計算通りに進んでいるのだろうか……。
＊ ＊ ＊
夕理が姫水と完全に二人きりになるのは、これが初めてかもしれない。
改めて見ると美人やな、と、待ち合わせの堺市駅で思った。
「今日はよろしくね。それじゃ行きましょうか」
「う、うん」
特に儀礼もなく歩きだし、戸惑う夕理に、姫水はくすくすと笑う。
「天名さん、服を誉め合ったりは苦手なんでしょう？」
「そ、そうやけど。小都子先輩から聞いたん？」
「ふふ、秘密。そして現代アートは嫌いと見たわ」
「その通りや。全部とは言わへんけど。
意味不明なものに意味不明なタイトル付けて何がアートやねん」
「だから国際美術館は外したんだけどね。今日は古典アートを楽しみましょう」
「うん……」
よく研究してきている。
夕理と仲良くなるため、色々考えてくれているのだろう。
でも何故だろう。五月に同じ場所で、小都子と花歩がいた時ほどには、心が動かない……。
「素敵……」
とはいえミュシャの絵に目を輝かせている彼女は、夕理からも可愛く感じられた。
本当に、病気が治って良かった。
自分は一切何の役にも立てなかったけど。
（やっぱりつかさが最強なんや）
（頑張って頑張って想いを届けて、決着も自分でつけた）
（もう私が隣に立つことなんてできひんのかな……）
（っと、あかん。美術と藤上さんに集中しないと）
ミュシャと同じくサラ・ベルナールに見出された宝飾作家、ルネ・ラリックのジュエリーに感嘆しつつ、一館目の観覧は終わった。
夕理が通路の先を指し示す。
「あっちに撮影コーナーがあるで」
「一緒に撮ってくれるの？」
「え、うん。前に来たときは小都子先輩と花歩が撮ってくれたから」
「嬉しいな。私たちの大事な思い出ね」
端正な姫水の笑みと、ミュシャの描いた女神に挟まれて撮影。
自分だけが場違いの気がした。
電車に乗って天王寺で降り、あべのハルカスへ。
移動中も、姫水は飽きさせぬよう話題を提供してきた。
スクールアイドルのこと、音楽のこと……。
夕理が乗りやすそうな話を、大量に用意してきたのが何となく分かる。
（なんか重く感じてきた……）
（い、いや、藤上さんは善意でしてくれてるんやで）
百貨店はバレンタイン商戦まっただ中で、美術館に向かう二人にも自然と目に入る。
「天名さんは、誰かにチョコをあげるの？」
「……さあ」
「あれ、意外。軽薄な流行や！ とか言うと思った」
「べ、別にええやろ。ほら、そっちのエレベーター！」
１６階にある美術館は、今は高名な西洋画家の展示。
歴史的な名画だというのに、どうにも頭に入ってこない。
これまた綿密に予習してきた姫水が、適度に述べるうんちくに、相槌を打っているうちに見終わってしまった。
さすがに姫水も状況に気付き始めたようだ。
「……ねえ天名さん。ちょっと外を見てみない？」
「え、展望台登るん？」
「そこまで行かなくても、そこの外に出ましょう」
無料で出られる１６階のテラスは、景色もそれ相応だ。
ちらりと向けた横目の先で、姫水は計画を練り直しているように見える。
少し良心が痛みながら眼下を眺めると、四天王寺に天王寺福音学院。通天閣に、それから――
（天王寺動物園……）
あれからもう二週間。姫水のクールタイムは終わったのだろうか。
見た目通りもう平気なのか、それとも内心は違うのか。
（というか、この後はあそこの隣に行くんや……。私の方が気が重い）
「さすがに寒いわね。それじゃお昼にしましょうか」
「あ、うん」
夕理に好き嫌いはないので、適当に任せて洋食屋に入った。
テーブルの上で手を組んで、姫水は穏やかに口火を切ってくる。
「天名さんは、理想のグループはどういうものだと思う？
私はやっぱりμ'ｓやAqoursのように、全員が互いに想い合ってこそ、結果も残せると思うの」
（そっちの方面から攻めてきたか）
夕理の渋い顔にもめげず、姫水は平静を保ちながら話を続ける。
「全国大会で皆を笑わせるには、八人の絆が結ばれないと――」
「私はそうは思わへん。スクールアイドルに馴れ合いなんて不要や。
地区予選も、別に仲良しこよしでなくても突破できたやないか。
そもそも八人の絆とか言うて、ちゃっかり一人減らしてるのが小賢しい」
「き、岸部先輩は仕方ないでしょう？ 向こうにその気が全くないんだから！」
「なら私だって同じや。
ただ同じグループってだけで、無理に仲良くしても意味なんかない」
「天名さん……」
困ったような視線から、夕理は思わず目を逸らす。
晴が今日行っている美術館は、陶磁器や茶器が中心だったはずだ。
俗世から離れて、幽玄の世界を楽しんでいるのだろう。
自分もあれくらい徹底できれば、この完璧な優等生を困らせることもなかったのだろうけど……。
隣接する動物園の方はなるべく見ないようにしつつ、市立美術館に入る。
今日は特別展はなく、各部屋で小展示がいくつも行われていた。
気まずい空気に夕理がどうしようもない中、姫水は小さく溜息をついた。
聡明な彼女は、もう戦線を維持するのは無理と判断したようだ。
「今日は仲良くなるのは諦めるわ。せっかく来たんだから、純粋に芸術鑑賞だけしていきましょう」
「う、うん……」
夕理も申し訳ないとは思いつつ、少しほっとして、関西の実業家が集めた美術品などを眺めていく。
しかし美術館を出れば、また姫水と二人きりという現実が待っている。
相手の方は、こんな状況でも態度を崩さずにこやかに言った。
「ちょっと
「それ何やったっけ」
「日本庭園。行ったことない？」
「そういやあった気がする。あんまり興味なかった」
住友家が作った林泉回遊式庭園に入り、少し歩く。
一月の末とあって木々は枯れ、どこかもの悲しい。
他に誰もいない静かな庭で、不意に姫水は足を止め……
さらに微笑も止めて、真剣な顔で頭を下げてきた。
「さっきからずっと考えていたけど、私の何が悪かったのか分からない。
恥を忍んでお願いするわ。天名さん、私の至らないところを教えて」
「ふ、藤上さんは何も悪くないんや！
あなたは皆から愛されてるんやから……私一人がおかしいだけや。
これ、木ノ川先輩にも同じこと言うたで……」
何でこんなことを二度も言わねばならないのだろう。
だが姫水の方は、その名を聞いて詰め寄ってきた。
「桜夜先輩は何て言ったの？」
「……愛され桜夜ちゃんは、魅力に落ちない奴は許せないとかアホなことを。
藤上さんはそんなアホなこと言うたらあかんで！」
「あいにく私も、度し難いアホだったみたいよ。
天名さん、もう一度聞くわ。私のどこが気に入らないの。
他人に遠慮しないあなたなら、言い淀む理由もないでしょう」
内心少し怒っているのだろうか。説明しないと帰してくれなさそうだ。
夕理も明確に言葉にはしづらいのだが……。
もうどうしようもない。無理にでも一気に言い切った。
「藤上さんって、おもろないねん」
「え……」
「嫌いではないけど、どうしても好きという気持ちが湧いてこない。
はっきり言うなら、あなたに対して興味が持てない。
……これでいい？」
「う……うん、ありがとう。それじゃ、帰りましょうか」
さすがに動揺を隠しきれず、優等生の微笑も保てなくなって、姫水は呆然としたまま庭園を戻っていく。
何とかして駅まで着き、彼女と別れ……
夕理は電車に乗り込み、人生最大の溜息をついた。
（つ……疲れたああああ…………）
「十六年間生きてきて、あんなこと言われたのは初めてよ！！」
自分の部屋で突っ伏した姫水は、やるせない思いを床にぶつけていた。
呼ばれて参上した勇魚も、幼なじみのこんな姿を見るのは初めてだ。
花歩が隣から耳打ちする。
「姫水ちゃんって、今まで誰にも拒絶されたことなかったん？」
「う、うん……うちが覚えてる限り、会う人は誰でも姫ちゃんを好きになってたで」
『あははは！ 完璧少女、初めてフラれましたってか』
通話アプリから聞こえるつかさの声に、姫水はむっとした目をスマホへ向ける。
「そういえば、大嫌いって言われたことはあったわね。実際は大好きだったわけだけど」
『ほっとけ！ うーん、話聞いた限りやと、完璧すぎたのが夕理の鼻についたのかなあ』
「え……」
絶句する姫水だが、花歩まで納得した風にうなずいた。
「ちょっと計算しすぎって感じはするよね。
夕理ちゃんは嘘が嫌いやから、相変わらず演技してるって思われたのかも」
「つ、つーちゃんも花ちゃんもひどいで！
姫ちゃんはただ、夕ちゃんに好かれたくて色々考えてただけで……」
「も、もちろん姫水ちゃんは悪くないってば」
『ただ夕理は、そういう難しい相手ってことや』
姫水が挫折したというのに、つかさはどこか楽しそうだった。
そんな夕理を気に入っているし、それでも姫水は何とかすると、そう思ってくれているのだろう。
でも姫水の方は手詰まりだ。
現実感は取り戻せたのに、夕理に届く道は雲がかかって見えない。
「優等生らしくない方がいいの？ でも小都子先輩だって優等生じゃない……」
『そう言われればそうなんやけど、何が違うんやろなあ』
「ねえ姫ちゃん、不安やったら次はうちも一緒に行くで！ 花ちゃんもや！」
「え、私も？ もちろんいいけど」
クリスマスの雰囲気に姫水が加わるだけなら、楽しい休日になりそうではあるが。
つかさの声がやんわりと制止した。
『夕理は姫水に興味ないんやから、そんなん余計に相手にされへんやろ。
やっぱり二人きりで対決するしかないと思うで』
「うん……そうよね。もう一度考えてみる。みんな、今日は本当にありがとう」
「ファイトや、姫ちゃん！」
「絶対に仲良し五人組を実現させよう！」
『ま、なるようになるってー』
三人が去ってから、姫水は息をついて天井を見上げた。
（興味のない人に冷淡なのは、私も人のことは言えないわよね……）
父親の顔はもう思い出せもしない。
それに比べたら、夕理はまだ姫水に向き合ってくれている方だ。
とはいえ次の日曜がリミット。それ以上はもう全国大会が来てしまう。
わがままと言われようと、何とか団結した八人で本番を迎えたい。が、その前に――。
（より切実な問題を先に考えないと）
自分と夕理のことは一度置いて、明日どんな言葉をかけるかを考え始めた。
人生大ピンチの先輩のために。