「はぁぅっ…。また不採用かぁっ…」
「ま、ま、１社くらいで気を落としなさんな」
　今年も就職戦線は厳しいらしい。七瀬留美も四苦八苦しながら何とか行き先を探していた。これさえ終わればもはや人生に試験はない…と思いたいが、所詮世の中一寸先は闇だ。
「相沢って内定取ったってねー」
「えーっ、何であいつが取れるのよ。納得行かないっ」
「コネがあるからねぇ」
　学食でこんな風に愚痴るのもあとわずか。いずれは皆それぞれの進路を選び、バラバラの方向へ進んでいく。少し寂しいけど、今さら悲しくはない。
「あ、ごめん。待ち合わせだからそろそろ行くね」
　腕時計を見て、食器を片づける。途端に冷やかしの声が飛ぶ。
「なになに、男？」
「まーねっ」
「ふーん、いいわね支え相手のいる奴は」
「そーゆー奴じゃないわよっ、全っ然！」
　外の日差しはまだ強い。
　でもそれは昨日の日差しとも、明日の日差しとも違うのだ。


　案の定奴は１０分ばかり遅刻してきた。
「よっ、悪いな遅れて」
「ううんっ。今来たところだから気にしないで。久しぶりね、元気だった？」
　文句のひとつも言ってやりたいところだが、自分は大人なのだと言い聞かせて度量の広いところを見せてみる。
　が、当の相手は感激もせずに、まじまじと七瀬を見つめる。
「…お前、本当に七瀬か？」
「へ？」
「俺の知ってる七瀬はなぁ、１０分も遅れた日には『乙女の貴重な時間を何だと思ってんのよ、うらぁぁぁっ！！』とばかりにテーブルをへし折って…」
「誰がよっっ！！」
「おー、確かに七瀬だ」
「くっ…」
　馬鹿馬鹿しくなって姿勢を崩す。
「はぁっ…、あんたなんかに乙女として振る舞う方が間違いだったっ！」
「まーなっ」
　ウェイトレスが歩み寄ってきて、彼はアイスコーヒーを注文した。それから積もる話を互いに交わす。彼も就職活動中で、現状は厳しいようだ。
「そういえば、おばさん元気？」
「あ？」
「恩返しするんでしょ？　さっさと就職して稼がないとね」
「ああ…」
　コップの中で、氷がからん、と音を立てる。
「亡くなった」
「え…」
　絶句する七瀬に、浩平はぽつぽつと話し出した。死因は過労。
　働いて、働いて、働いた末の戦死みたいな最後だったそうだ。
「分かってたんだよな、あれだけ仕事ばかりしてればこうなる事くらい分かってた。でも何故だか、ずっと元気でいてくれると思ってたんだ」
　浩平はそんなことを言った。
「死ぬなんてこと考えもしなかった」
　誰だっていつかは死ぬに決まってるのに。でも普通はそんなこと考えない。
　いちいちそんなこと考えながら生きてなんていけない。
「そ…そうだったんだ。ごめん…」
「気にするな、もう１年も前だ」
「あ、あのさっ…」
　衝動。
　瑞佳が消えてから、ずっと七瀬を動かしてきたものの為に、言わずにはいられなかった。
「好きでやってた仕事だったのよね？　だったら意味はあったんじゃないかな。会社に殺されたなら救いがないけど、自分の情熱で燃え尽きたなら、少なくとも充実はしてたんじゃないかな…」
　何言ってるんだろう。会ったこともない人の死に対して。肉親を失う痛みなんて本人にしか分からないのに。
　でも浩平は少し微笑んで
「サンキュ、七瀬」
　…と、言ってくれた。


「また、そのうち会おうね」
「おう」
　互いに手を振って、別々の方向へ歩き出す。ふと空を見上げる。初秋の抜けるような青空は、遠く遠く澄んで、胸が痛くなる。

「(猫だけじゃなくて、人も死んじゃったよ。瑞佳…)」

　あの空の向こうで
　今も彼女たちは、教室の中の日常を過ごしているのだろうか。
　永遠に少女のままで…


　目を落とす。自分の足は地面から離れることはない。この現実と戦っていくだけだ。
　先のことなんて知らない。今のこの時間を、精一杯充実させるだけだ。
　それだけだ…

「命みじかし、恋せよ乙女
　黒髪の色　褪せぬまに
　心の炎　消えぬまに
　今日はふたたびこぬものを…」

　誰にも聞こえないよう小さな声で口ずさみながら、七瀬留美は歩いていった。

　懐かしいだけのあの頃を、ただ心の中で懐かしんで。

＜ＥＮＤ＞