♪チャンララララララン ラララララララン
オクラホマミキサーが流れる中、最後に自由参加のフォークダンスが始まった。
疲れも何のそので輪に飛び込んだ勇魚に、ダンス相手が次々と話しかけてくる。
「勇魚ちゃんやったっけ？ ほんま手に汗握ったで。大したもんやなあ」
「えへへ、ありがとうございますっ！」
「佐々木さん、早よステージに上がってや。私ファンになるから」
「はいっ！ 練習頑張ります！」
初対面の生徒たちが誉めてくれる。
こそばゆいけれど、今は純粋に嬉しかった。
そう思える機会を、姫水が作ってくれたことも。
（あ、次は花ちゃんや）
親友は勇魚の手を取り、踊りながら笑いかける。
「なんか勇魚ちゃんに置いてかれちゃったなー」
「な、なに言うてるんや！ うちらはずっと一緒やで！」
「あはは、まあ私はスクールアイドルで主役になるからね。その時は負けへんで！」
「う、うんっ。一緒に輝こうね！」
そして何人かの交代を経て、桜夜が相手になった。
「私六組やから姫水を応援したけど～。ほんまは勇魚も応援したかったんやで～」
「はいっ、先輩の気持ちはめっちゃ嬉しいです！」
「あーもう可愛えなあ！ 今度二人で遊びに行こう！ ねっねっ」
「そうですね！ 楽しみにしてますっ！」
「桜夜、交代やで」
「ちぇー、このまま家に連れて帰りたいのに……」
「よこせ！」
犯罪的なことを言い出す相方から奪い取り、立火が手を繋いでステップを踏む。
「あの姫水に勝つなんてなあ」
「た、たまたまですから！ 次は姫ちゃんが勝つと思います！」
「その性格やと、これからも苦労しそうやな」
後輩の前途を思い、部長は困り笑いを浮かべる。
負けて喜んでくれる姫水のような相手ばかりではない。
ラブライブに勝つことは、他校を蹴落とすこと。
他人の夢を断つことなのだから。
「けどまあ、今日は素直に称えておくで。ええ根性やった！」
「はいっ！ 立火先輩も素敵な根性でした！」
ダンスの輪を眺めながら、小都子はほっと一息つく。
（これで、後は締めの挨拶だけ。無事終わって良かった）
「小都子先輩」
誰も見向きもしないはずの運営テントで、不意に話しかけてきたのは夕理だった。
「あれ、何かあったん？」
「今はお仕事はありませんよね？ 私と踊ってもらえませんか」
「え？ それは構へんけど……」
言っては悪いが、夕理はそんな気の利く器用な子ではない。
思い当たることといえば……。
「ははあ、さては晴ちゃんやな？」
「ま、まあ、労ってこいとは言われましたけど。でも私自身も踊りたいんです！」
「ふふ、ありがとうね」
優しく後輩の手を取って、踊りながら質問する。
「夕理ちゃんは、体育祭はどうやった？」
「いえ……特に何も……」
陣地では話す人もなく、競技では活躍できず、挙げ句二組は最下位になった。
良かったのはつかさの学ラン姿、なんて断じて言えない。
ここへ来る途中で、悩んでいる彼女を見てしまったから。
「すみません。小都子先輩が一生懸命運営してくれたのに」
「ええんよ、人には向き不向きがあるから。でも来年は、クラスに話す人ができてたらええね」
「まあ、なるようにしか……あ、でも一つだけ良いことがありました」
「へえ、なあに？」
「小都子先輩とフォークダンスを踊れたことです」
あまりに真顔で本心から言うものだから、小都子は思わず吹き出してしまった。
「ほんまに夕理ちゃんは可愛ええねえ」
「か、からかわないでくださいっ！」
「うん。私も色々あったけど……一番の思い出は、今のフォークダンスやな」
並んで肩越しに手を繋ぎ、前後にステップを踏んでから向き合ってお辞儀して――
誰とも交代のないオクラホマミキサーは続く。
夏の始まりの行事が終わるまで、二人の影はいつまでも寄り添っていた。
＊ ＊ ＊
「みんな、昨日はお疲れ様！」
翌日の土曜日。七人の部員に立火は声をかける。
つかさからは休みの連絡があった。
「体は疲れてるやろうし、今日は歌の練習にしよか」
「ラブソングやからな～。立火も可愛く歌わなあかんで」
「へいへい、善処します」
（うちも頑張って可愛くせな！）
歌唱練習は補欠の二人も混ぜてもらえる。
そして歌唱力では勇魚が最下位だ。
昨日の栄誉から一日での転落だけれど……。
でも、姫水に必死で手を伸ばし、そして届いたことは少しの自信になった。
（今日から心機一転、ステージ目指して練習あるのみや！）
（晴先輩も頑張ってはるし！）
その晴は、今日もパソコンに向かって作業をしている。
本番前のこの時期、どのグループもライブやＰＶ作成は無理なため、ブログの更新等が唯一の発信になる。
ランキングも大きな変動はなく、Westaは大阪市内で三位から六位のあたりをうろうろしている。
（安全圏とは言えへんな。ファーストライブがもう少しウケていれば……）
（しかし今さら言うても仕方ない。後は本番の出来次第や）
そんなことを考えながら、体育祭の記事を作っていた時だった。
（……？）
ネットが妙にざわめき出している。
震源地を探すと、一つの動画に行き当たる。スクールアイドルの新作ＰＶのようだ。
こんな時期に？ と思いながら再生した晴の顔色が変わる。
何度か再生し、集められる情報を集め、おもむろに立ち上がった。
「部長、緊急事態です」
「どしたん？」
「とんでもないダークホースが現れました」
「何やて！？」
動画が視聴覚室のスクリーンに映し出される。
その内容は、Westaの部員を残らず圧倒するものだった。
曲、衣装、映像、全てにおいてレベルが違う。そして――
そこで歌い踊る一人の少女は、紛れもない天才だった。
海を思わせる深い色の瞳が、画面越しに見る者を強く捉える。
その堂々とした歌声と、高校生の動きを越えた激しいダンスに、全員が魅入られる。
よろめいた夕理が椅子に崩れ落ちた。
「ここまでの曲、私には逆立ちしても作れません……。Aqoursの桜内先輩をも越えているかも……」
「夕理、クレジットをよく見ろ」
「？」
晴に言われてスクリーンを見ると、一時停止された画面にはっきり書いてあった。
『楽曲制作 (株)音楽工房』
「プロやないかい！！」
激怒した夕理は、机に思い切り拳を打ち付ける。
「そんなん高校生より上手くて当たり前や！ ふざけんな！」
「衣装制作、ドレスカンパニー。動画制作、大阪メディアクリエーターズ。これ、ウン十万円はかかってるやろな」
「どこからそんなお金が！？」
「分からん。午後に生放送で色々説明するらしいが」
混乱の渦中にある部の中で、姫水が冷静に小都子に尋ねる。
「プロに頼むのはルール上どうなんですか？」
「公式ルールで禁止されてはいないけど、そこは不文律というか、美意識というか……ねえ？」
「スクールアイドルは生徒が自分の手で作り上げるものや！ こんなの邪道中の邪道や！」
「でもルール違反でないならどうしようもないわね。それに、この生徒さんは紛れもなく本物よね」
言われて夕理も言葉に詰まる。
確かに、プロの技術に見劣りしない力を、この少女は持ち合わせているのだ。
動画の最中に、その名がスタイリッシュに表示される。
『ＨＩＫＡＲＵ ＳＥＲＡ（１５）』
一同、思わず年齢を二度見する。
（この子が、私と同じ一年生……？）
戦慄する花歩の一方で、勇魚は素直に称賛した。
「すごい子やね！ それに、アイドルが好きって気持ちが伝わってくるで！ ね、夕ちゃん！」
「そ、それは……」
が、そんな感嘆も晴の言葉で打ち砕かれる。
「特待生として広島県からスカウトしてきたらしい」
「結局は金やないか！ この銭ゲバ学校め！！」
荒れまくっている夕理は、机を蹴飛ばしかねない勢いだった。
「他県からエリートを集めてラブライブに出る！？
こんなん認めたら、高校野球みたいに有名私立しか勝てへんようになりますよ！」
「うーん、元野球人としては引き合いに出されるのはアレやけど」
立火としては不本意だが、しかしこと大阪の高校野球では、大阪桐蔭と履正社ばかり勝っているのも事実だ。
特に前者はレギュラーの半数は府外出身者と聞く。
しかし、スクールアイドルでやり始める学校があるとは……。
「一体どこの学校やねん」
「京橋ビジネス学院です。部長はこの人」
『
晴が映し出したホームページには、金縁眼鏡の女生徒が載っていた。
「あ！ 英語を教えてくれた親切な人！」
流れについていけなかった桜夜が初めて反応する。
立火ももちろん覚えている。あの時の言葉が、現実として耳に響く。
『今は無名やけど、近いうちに大阪中を驚かせたるで』
思い出しながら、苦い顔で天井を仰いだ。
「こんなやり方で驚かせて欲しくはなかったなあ……」
＊ ＊ ＊
「バズってるバズってる。第一段階は成功やな」
京橋の一角にある狭い部室で、暁子は満足そうに眼鏡を直した。
その後ろでパソコンを覗き込んでいた、お下げの生徒がのんびりと言う。
「世間って案外チョロいもんやな～。もう勝ったも同然ちゃう？」
「まゆら、世の中を甘く見たらあかん」
と、たしなめたのはもう一人の、切れ長の目にロングヘアの生徒だ。
「話題になれば批判の声も大きなる。上手く処理せな、スクールアイドルを汚したとして炎上して終いや」
「カズラちゃんは心配性やな～。そのへんはアキコちゃんが何とかするんやろ？」
「まあ、世論対策は任せといてや」
受け合ってから、暁子はぼーっと画面を見ている一年生に苦笑いする。
「光、もうちょっと喜んでや。お前の名がいよいよ全国に知れ渡ったんやで」
「ほうなんですか。私、インターネットはよく分からんけん」
そう言いつつも、少女は柔らかく微笑んだ。
瀬戸内海に降る暖かい陽光のように。
「何にせよ、大勢の人に見てもらえるのはぶち嬉しいです」
その姿に、暁子は自分が正しかったことを確信する。
金がなければ、彼女の才能は瀬戸内の小島で消えるしかなかったのだ。
机の上に手を置き、部長として強い意志を込めて宣言した。
「金は天下の回り物！
次のラブライブは、我ら『Golden Flag』が金の力で獲る！」
