混雑する楽屋で着替えを終えたWestaは、本番前の最後の時間を過ごす。

「みんな可愛ええなー。眼福眼福」
「人の着替えをジロジロ見ない！　緊張感のないやっちゃなあ」

　桜夜を叱る立火だが、ファーストライブよりもリラックスしている相方に、少し安心する。
　こういう賑やかな方が性に合っているのだろう。
　小都子も三回目とあって緊張はなく、姫水とつかさもいつも通り。
　夕理だけが少し固かったが、Golden Flagへの大歓声が楽屋にも届くと、目の色が変わった。

「あの歓声を絶対上回ってやりましょう！」
「分かりやすくてええな。みんな全力でいくで！」
「勇魚ちゃんの分もですね」
「姫水の言う通り、今頃頑張ってる勇魚の分も込めてや！」
「Westaさん、舞台袖へお願いしまーす」

　スタッフに先導され、前のグループがライブ中の舞台袖へ移動する。
　目の前で踊る生徒たちはチンドン屋の格好で、完全にウケ狙いのようだ。
　様々なポリシー、様々な想いを形に、誰でも観客に向けて発表できる場所。
　ライブが終わって退場する姿を見ながら、立火は相方に小声で伝える。

「ほな、今日はセンターが掛け声を頼むで」
「え、私？　うーんと……」

『続きましてはエントリーNo.68、住之江女子高校、Westa』

　アナウンスが終わる前に、桜夜はにっと笑ってピースを決めた。

「シュークリーム！」
『ラブ！！』

　桜夜と姫水を先頭に、メンバー達は舞台に躍り出る。
　夕理の瞳には、三階まで満杯の客席が映った。
　ラブライブ。
　他に楽しみのない自分が、ずっと追いかけてきた大会。

（――私が、こちら側に立つ日が来るなんて）

　感慨にふける間もなく、可愛らしい旋律が流れ始める。
　ステップを踏み出す桜夜の後ろ姿は、いつもの困った先輩とは別人に見えた。

『キミの瞳を　釘付けにするMagic！』


　＊　　　＊　　　＊


（こっ、こうきたか！）

　急いで着替えてきた光を連れ、二階席に駆け上がった暁子は意表を突かれていた。
　熱血お笑い系か、はたまた先日のような芸術系かと思いきや、どれとも違う超ラブリー系だ。
　桜夜と姫水という、黙って立ってても人目を引く美少女が、可愛らしさで殴りつけてくる。
　歌、振り付け、表情、全てを総動員して。

（くそ……アホのくせに……！）

　歯噛みする部長の隣で、光が目を丸くして見入っている。


　共に歌い踊りながら、姫水が桜夜に向けるのは羨望だった。

（ああ――何て楽しそうなんだろう）
（私はどうして、こんな風になれないんだろう）

　無数の視線とライトを浴びながら、それに現実感のない自分に対し、桜夜は確かに存在していた。
　どや！　私は可愛いやろ！　と自信満々の笑みを浮かべて。
　自分が小狡い下心で作った歌詞さえも、この先輩は素敵なものと信じて歌っている。
　それは今の姫水には、決して手の届かない姿だけれど――

（でも――だからこそ、私にできることがある！）

　桜夜が可愛く見えるように、美しさを引き立てるように、細かく動きを計算する。
　女優をしていた頃も、主役より脇役の方が多かった。
　それは単に、あまり売れてなかったというだけの事だったけど。
　脇役として全体を俯瞰し、主役のための光景を作り出すのは慣れていた。

『耳元でささやくの　抵抗はしないでね』

　観客に訴えかけながら、二人が近づいてハートを作る。
　目の前にはピンク一色のサイリウムの海。
　歓喜に染まる先輩に光を当てつつ、姫水はすっと影に隠れ――

『Supreme Love！』



　最後に桜夜が投げキッス！
　場内は魅了されたように、拍手と歓声で隙間なく埋め尽くされる。
　メンバー全員で手を振りながら、今日は端で踊っていた立火は、いつも以上に満足だった。

（大したもんやろ、私の相方は！）

　昨年まで五人の三年生に隠れ、単なるマスコットのようだった桜夜にとって、今日が本当のデビューなのかもしれない。
　本人はそんな難しいこと、特に考えずに楽しんでるのだろうけど。


　思い切り拍手しながら、光は部長の苦い顔を覗き込む。

「木ノ川先輩、可愛かったですね！」
「顔のええ奴ってホンマ得やな……」
「それに……私、藤上さんを見くびってました」

　珍しく、光に反省の色が浮かんだ。

「あんな風に、他人を立てるやり方もあるけんな。覇気がないように見えたのは、今回はサポート役だったからかあ」
「うーむ、元々の性格の気もするが」

　暁子は頭を切り替えて、笑顔で光の背中を叩く。

「ま、お前はサポートなんて考えなくてええねん。常にステージの中心で、太陽みたいに輝いてくれ」
「はいっ！」
「さて、みんなと合流して帰るか。ここ混みすぎやなあ」

　光一人が頼りの自分たちに比べ、層の厚い強豪の力を見せつけられた。
　だが、暁子も負けるつもりはさらさらないのだ。


　＊　　　＊　　　＊


「最高でした！　完璧でした！」
「せやろー？　花歩も私に惚れ直したやろ！」

　着替えを終えてロビーに出た一同は、感激する後輩の称賛を浴びた。
　桜夜と花歩がハイタッチする隣で、立火はまず参謀に尋ねる。

「客観的に見てどうやった？」
「今の我々としては会心の出来でしたね。
　ただウオッチャー情報によると、ナンインと聖莉守も相当良かったようです。
　投票結果がどうなるかは予断を許しません」
「そうか。まあ人事は尽くした。後は天命を待つだけや」
「Golden Flagは……いえ、いいです」

　夕理は言いかけて口をつぐむ。
　嫌いな連中だからこそ、自分の目で予断なく確認したい。
　何にせよ、初めてのラブライブを無事終えて、今は少し虚脱感があった。
　その夕理も含め、他のメンバーも花歩は労う。

「みんなも可愛かったでー。つかさちゃん、恥を捨てて開き直ってたね」
「しゃあないやろ！　正面にカメラあるし、恥ずかしがってたら余計目立つわ」
「ふふ。花歩ちゃんと勇魚ちゃんも加われば、もっと可愛くなりそうやねえ。来年もこの路線でいこか？」
「ちょっ、小都子先輩、カンベンしてくださいよ～」

　なんて言いながらつかさ達が笑っていると、スタッフから注意を受けた。

「混雑してますので、終わったグループは退出してくださーい」
「おっと、あかんあかん。おいとましよか」

　余韻も何もなく追い出される途中、姫水の耳に、隣を歩く桜夜の声が届いた。

「姫水、ありがとね」

　思わずその整った横顔を見る。
　何も考えずに言ったのか、それとも今まで誤解していただけで、実は色々考えているのか……。
　詮索するのも無粋なので、姫水もまた、桜夜だけに届くように答えた。

「こちらこそ。まるで――現実のような時間でした」


　＊　　　＊　　　＊


　京橋に帰る電車の中で、暁子は葛に車両の端へ連れていかれた。
　他二人のステージメンバーも同行し、暗い顔で葛の言葉を聞く。

「ツイッターの評判を見ても、やはり私たち三人がネックになってる」
「せやな」
「せやなとちゃうやろ。外れるか、せめて湖国長浜みたいに、目立たないところでひっそり踊る方が……」

　暁子は答える代わりに、車両の真ん中にいる光を見た。
　仲間の部員たちと、笑いながら今日の感想などを話している。

「光はああ見えて、先月は少しホームシックやってん」
「そ、そうやったん！？」
「そもそも十五歳なのに親元を離れて、知る人もいない大阪に一人で来てんねんで。その上、ステージで一人にするわけにはいかへん」

　勝利も成功も大事だが、まずは光の幸せが最優先だ。
　それができないなら、最初からスカウトなどして、彼女の人生を変えるべきではない。
　負担をかけている三人に、暁子は深々と頭を下げる。

「みんなも色々言われて辛いとは思うが、光のためや。何とか頑張ってほしい」
「わ、私は別にええです。光ちゃんのためやったら！」
「でも、それで予選で負けたら元も子も……」
「それは大丈夫」

　下級生たちにそう返す暁子の目は、もはや修羅の領域に踏み込んでいた。

「ラブライブはパフォーマンスが優れた方が勝つんやない、投票された方が勝つんや。
　そして、票は金で買える！」



「私がゴルフラの部長なら、票を金で買いますね」

　駅へ戻る途中、さらりと言う晴に一同は仰天した。
　怒りのあまり声も出ない夕理に代わり、つかさが質問する。

「え、一票入れてくれたら千円あげる、みたいな？」
「さすがにそれは叩かれるし、コスパも悪い。
　インフルエンサーに頼んで拡散してもらうか、まとめサイトでも作るか……。
　いや、素人が考えてもしゃあないな。広告会社に任せるのが妥当か」
「うわー、そこまでしますかね」
「そこまでしても公式ルールには違反しない」

　絶句するメンバーたちに、晴は明るい情報も提供する。

「とはいえ先方の収支報告を見ると、残り３００万を切っている。
　ここで金を使ってもらえば、さらに資金力を削れるやろうな」
「私たちは一体何の勝負をしてるんや……」
「部長、現実を直視してください」
「あの、先ほどから考えてたんですが」

　小都子がそっと手を上げた。
　生々しい話は嫌だが、投票にはどうしてもそういう面がある。

「私たちはどこへ投票しますか？
　一人二票ですし、一票は自分たちとしても、もう一票は……」
「え、どういうこと？」

　好きに入れたらええやん、という顔の桜夜に、姫水が解説する。

「Westaの予選突破の可能性を少しでも高めるには、投票しないか、上位になりそうもないグループに入れた方が得策ということです」
「そうなん？　立火、どないすんの？」
「せやなあ……」

　夕理がジト目で部長の回答を待っている。
　どういう結論が正解なのか……。
　地下鉄の入口で考えていると、不意に声をかけられた。

「広町！　もう帰るとこ？」
「おっ、国枝やないか」

　駅から出てきた一団の、先頭に立つのはショートカットの女生徒だ。
　花歩は見覚えがある。天王寺福音に行ったときに、チラシを配っていた人。
　そして今はその所属も知っている。やはりWestaとランキングを争っていた、淀川中央高校『爽wing』のリーダーだ。

（動画を見た限り、名前の通り爽やかなグループやったなあ）
「広町にしては難しい顔してたやないか。上手くいかへんかったん？」
「いやいや、私たちのライブは……」

　立火に促された桜夜が、ライブを思い出してドヤ顔をした。

「こんな感じや」
「それは何より！　私たちはラストの97番や。そっちに負けないよう、しっかり締めてくるで！」
「ああ、動画を楽しみにしてる！」

　すれ違いながら、他の部員たちも気持ちよく挨拶していく。
　爽やかな風のようなグループを見送り、立火は先ほどの結論を出した。

「好きなとこに投票してええで！　せこせこ一票を気にするより、正直に生きよう！」
「後悔しませんね？」
「せえへん！　勇魚もその方が嬉しいやろ」

　晴に対して言い切った部長に、夕理も他の部員もほっとする。
　投票先を選ぶ楽しみが増えたと同時に、花歩は実作業を考えて尻込みした。

「90個も動画見るの大変やなあ。夕理ちゃんは全部見るの？」
「当然や。自分の目で見ないと、公平な判断はできひんやろ」
「うわあ、後でお薦め教えて」
「私の言うてること理解してる！？」

　一同は笑いながら、四ツ橋駅へと降りていく。
　出来が良かっただけに、皆にはあまり不安はない。
　勝てば勝ったで、次は格段に厳しい戦いが待っている。
　今は、束の間の休息だった。


＜第17話・終＞