お盆休みも終わり、八月も後半に入ったとある金曜日。
「来て早々悪いけど、男と会うから午前中は外すで」
活動を始めようというところで、立火の爆弾発言である。
理解まで数秒かかった桜夜は、必死で平静を装った。
「は、ははあ、あれやろ？ 親戚の子供とかやろ？」
「いや、中学の時の野球友達」
「男子高校生やないか！」
「どどどどういうことですか部長！」
詰め寄ってくる桜夜と花歩に、あははと笑いながら立火は種明かしした。
「高校最後の思い出に、スクールアイドルに挑戦したいらしいんや。
で、部長の私に色々話を聞きたいんやって」
「あ、そういうことでしたか……」
「それは実に良いことです」
ほっとする花歩に続き、夕理もうんうんと首を縦に振る。
「多くの人がスクールアイドルの素晴らしさを広めていますが、男子にはいまいち届いていませんからね。
変な壁を感じずに、ぜひとも挑戦してほしいものです」
「うちの近所のマモル君も、Westaに興味持ってくれてるので！
あの子が高校生になる頃には、男子にも広まっていてほしいです！」
勇魚の言葉に、誰もがスクールアイドルになれる未来を部員たちは想像する。
が、桜夜だけはジト目を続けていた。
「怪しい」
「は？」
「それを口実に、立火のこと狙ってるんとちゃうの？ 男は狼なんやで！」
「あるわけないやろ、アホらしい……」
「私も一緒に行く！」
「ええー……」
立火は呆れるしかないが、花歩はそう言われると不安になってくる。
とはいえ年上の男子に会う勇気はないので、桜夜に任せてエールを送った。
「お願いします桜夜先輩、しっかりガードしてきてください！」
「任せて！ 私たちの部長に悪い虫なんてつけさせへんから！」
「花歩まで何を言うてるんや……」
渋い顔の立火だが、こうなると簡単に引き下がる桜夜ではない。
連れていくしかなさそうだった。
「しゃあない。二人で行ってくるから、練習は小都子が進めておいてや」
「あ、はいっ」
「ちょっと立火！ 日傘は持った！？」
「すぐそこなんやから別にええやろ、面倒やな」
「お肌はアイドルの命なんやで！」
騒ぎながら出ていく三年生を、下級生たちは不安そうに見送る。
何事もなければいいが……。
＊ ＊ ＊
待ち合わせ場所は近くのカフェである。
店に入ると同時に、立火の目には懐かしい姿が飛び込んできた。
「
呼ばれた男子高校生二人も、嬉しそうに立ち上がる。
「おー！ 立火！」
「全然変わってへんなあ！」
片方は坊主頭のいかにも野球部員、もう片方は最近髪を伸ばし始めた感じで少しチャラそう、と桜夜の目には映る。
その二人が桜夜を見るや、同時に固まった。
大慌てで立火に近づくと、小声で訴えかける。
「お、おい、誰やこの美少女は」
「俺たちが女に免疫ないの知ってるやろ！」
「すまん、実は……」
「初めまして、副部長の木ノ川桜夜です」
立火が言う前に、不機嫌な顔で自己紹介した。
「部長が不純異性交遊とかしたら困るので！ 監視に来ただけや、お構いなく！」
中学の仲間たち三人は、思わず顔を見合わせる。
そして数瞬の後、揃ってどっと笑いだした。
「ないない、それはないって！」
「俺たち、立火を女やなんて思ったことないし！」
「あはは、ほんまになー」
が、その回答もまた桜夜を切れさせる。
「女の子にどんだけ失礼なこと言うてんの！？ 立火も何をヘラヘラ笑ってるんや！」
「何やねんもう、めんどくさい……」
ソファーに座りながら、眉間にしわを寄せた立火は相方に釘を刺す。
「二人とも真面目に相談に来てくれたんや。少し静かにしてて」
「ちょっ、私は邪魔ってこと！？」
「邪魔とは言うてへんやろ。邪魔やけど」
「言うてるやん！ めっちゃ言うた！
立火にとって私ってその程度の存在なわけ！？ 今まであんなに尽くしてきたのに！」
「尽くすって言い方はおかしいやろ！？ 私たちは対等の相方やろ！」
（あ……ありのまま、今起こったことを話すで！）
（俺たちはスクールアイドルについて相談に来たら、なぜか女同士で痴話喧嘩が始まった……。
何を言うているのか分からへんと思うが、俺にも分からへん……）
もう話にならない桜夜は無視して、立火は改めて昔の友達に向き直った。
野球をやめたことを後悔してはいないが、高校でも続けた二人に尊敬の念はある。
「二人とも、野球強い高校行ったやんか。そっちはどうやったん？」
「ああ、それな……」
が、彼らの顔は予想外に暗かった。
「なまじ強いとこ行ったのがあかんかった。結局三年間レギュラーになれず……」
「猛はまだええやろ！ 俺なんてベンチにも入れへんかったんや」
「そ、そうやったんか。まあ強豪はそういうこともあるやろな」
「しかしこんな無念のままでは卒業しきれへん！」
そう言って机を叩いた坊主頭が猛で、チャラそうな方が和哉らしい。
桜夜としては別に覚える気はないけど……。
その和哉の方が話を続ける。
「そんな時、立火が部長として活躍してるのを思い出したんや」
「いやあ、関西予選は惨敗やったけど」
「そこまで行けただけでも大したもんやで。あ、何でも注文してや。ここは情報料として俺らがおごるから」
「そう？ まだ練習もあるし、飲み物だけご馳走になろか。……桜夜、何か飲む？」
「ミックスジュース……」
「なら私も」
むすっとした桜夜の分も店員さんに頼んで、立火は話を再開した。
「最後の思い出にスクールアイドルを選んでくれて嬉しいで。そっちの文化祭はいつやったっけ」
「十月中旬や。メンバーは俺たちの他に二人。今から準備すればギリ間に合うと思う」
「けど、未発表の曲を作らなあかんのやろ？ そこでいきなりつまづいてて……」
「いやいや、ちゃうちゃう」
立火は慌てて手を振る。そんな誤解がハードルになっているなら不幸な話だ。
スクールアイドル協会も、もっと広報に力を入れてほしいものだ。
「それはラブライブに出るときの話や。校内でライブするなら好きな曲でやったらええねん」
「そうなの！？」
「二曲くらいは時間取れるん？」
「と、取れると思う」
「なら一曲はメジャーな男性アイドルの曲で客をつかんで、二曲目はフリー音源って感じでどうや」
「なるほど！ フリー音源って歌詞はついてんの？」
「ついてるのもあるけど、歌詞くらいは自分たちで書いた方がええで。多少は苦労せえへんと、達成感もないやろ」
「た、確かにな。何とか頑張ってみるか……」
「健のやつなら国語の成績ええから、何とかなるんちゃうか？」
仲間の名を出して相談を始める男子二人を、立火は温かい目で見守る。
自分は既にあった部に入るという出会いだったが、こうしてゼロから作るのも楽しそうだった。
「次に、振り付けの話やけど……」
＊ ＊ ＊
「どんな話してるんでしょうね、男の人と」
「気にしても仕方ないやないの。それより練習を……」
と言いかけた次期部長を、花歩は改めてまじまじと見る。
「小都子先輩ってめっちゃ男子にモテそうですよね」
「き、急に何言うてんの！」
「確かに……不埒な男から言い寄られたりしませんでしたか？」
「夕理ちゃんまで！？」
困り顔の小都子だが、同時に勇魚も少し顔を赤くして困っている。
「は、花ちゃん。うちらにそういう話はまだ早いで」
「もー、勇魚ちゃんは恋バナに免疫なさすぎ！ ここは参考に聞いとくとこやで！」
「いやほんまに、中学の時も全然そういうのはなくて……友達にガードされてたからね」
「あ、そうなんですか……」
『私たちの小都子には指一本触れさせへんで！』
クラスの女子が輪になって囲む光景を想像し、花歩も夕理も納得する。
姫水が微笑みながら軽く冗談を言った。
「小都子先輩なら、親の決めた許嫁がいてもおかしくないですよね」
「いやいや、そういう時代とちゃうから。
でもまあ、三十までには相手を見つけないと、親や親戚から圧力かかるんやろなあ」
いきなりリアルな話をされて、一年生たちは微妙な顔である。
興味なさそうにパソコンを触っていた晴が、これまた興味なさそうにぼそりと言った。
「それこそ時代とちゃう話やろ。三十だろうと四十だろうと未婚でいたければいればいい」
「むっ。晴ちゃんは簡単に言うてくれるけどねえ。なら代わりに私の親を説得してくれるの？」
「お前の人生やろ。自分で何とかしろ」
すげない晴だが、キーボードを叩く手を一瞬だけ止める。
「……まあ、説得方法を考える手伝いくらいならしなくもない」
「晴ちゃん……」
嬉しそうな視線を受けながら、晴は再びキーを叩き始めた。
小都子が泣いたあの日以来、この二人の関係も少し変わったように一年生たちは思う。
姫水も少しだけ晴を見直して、微笑みながら冗談を撤回した。
「変なことを言ってすみませんでした。それでは練習を……」
「そういえば勇魚ちゃん、中学の時に一度だけ告白されてたよね」
「ちょっ、花ちゃん！？」
「詳しく……聞かせてもらいましょうか……？」
メールには一切なかった情報に、姫水の目の色が変わる。
晴以外の部員たちから視線が集中し、真っ赤な勇魚は仕方なく白状するしかなかった。
「ち、中二の時に、いきなり廊下に呼ばれて付き合ってって言われたんやけど……。
うち、完全にパニックになってもうて……。その場でごめんなさいを……」
「その後に冷静になって、改めて謝りに行くって言い出したんだよねー。止めたけど」
「花ちゃん、何であの時は止めたん？」
「だって結局断るんやから、鞭打ちにしかならへんやん……」
色々な意味で勇魚には早すぎたようだった。
ほっと安心した姫水が、上から目線で事件を評する。
「勇魚ちゃんを選ぶとは、なかなか見る目のある男の子ね。
どこか遠いところで幸せになっていて欲しいものね」
「そう言う姫水ちゃんは、やっぱ事務所から恋愛禁止とか言われてたの？」
（ち、ちょっと花歩ちゃん、この話まだ続くん？）
練習したい小都子だが、盛り上がっている後輩たちに水を差すのもためらわれる。
横から感じる晴の視線が痛い。
上級生が何も言わないので、姫水もそのまま話に応じた。
「特にそういうことは言われてないけど、告白されたこともなかったわね。仕事とレッスンで忙しかったから」
「うーん、姫水ちゃんは高嶺の花すぎるからなー。私が男子でも告白する勇気は持てへんわ」
「もう、別にそんなことはないわよ。逆に私が男の子だったら、花歩ちゃんに告白されたら嬉しいけどね」
「またまたー」
調子に乗った花歩は、続けて夕理にびっと指をつきつける。
「夕理ちゃんは何となく男嫌いそう！」
「いや別に好きでも嫌いでもないけど……まともに会話したこともないし」
「そうなん？ じゃあどこかの男子から告られたらＯＫする？」
「さ、されるわけないやろ！ 万一されたとしても……」
初恋がまだ継続中。
今日もどこかで遊んでいる誰かさんを思い、夕理は小さい声で正直に言った。
「断るしかないやろ。私、もう好きな人いるんやから……」
「あ、はい。ソウデシタネー」
「何やねんその反応は！」
こういう話になると、つかさが休んでいるのが口惜しい。
そんな花歩の表情を察したのか、夕理はそちらへ話題を振る。
「つかさはしょっちゅう告白されてたで」
「やっぱりなあ……付き合いやすそうやもんね」
「でも片っ端から断ってた。何でか聞いたら、『男女交際なんてコスパ悪いやろ』って」
「うーん、貢がせようとかは思わへんのがつかさちゃんの偉いとこやなあ」
「おい小都子」
いつまでも始まらない練習に、とうとう晴が苦言を呈した。
「どこまで放置するつもりや。
次期部長なんやから、後輩にびしっと言えるようでないと困るで」
「そ、そうやね。あー、えへん。みんなええ加減にしいやー」
「あわわわわ。ごめんなさい小都子先輩！」
「す、すみません。私としたことが」
平謝りの花歩と夕理に、姫水も困り笑いで頭を下げ、勇魚は苦手な話が終わったことにほっとする。
微妙になってしまった空気に、厳しくなりきれない小都子は少しだけ場を和ませた。
「じゃあ最後に罰として、花歩ちゃんのロマンスも聞かせてもらおか？」
「十六年間何ひとつありませんでしたよチクショウ！」
「あはは。でも、おかげで立火先輩と運命の出会いができたんとちゃう？」
「そ、そうなんですかねー」
＊ ＊ ＊
「衣装はどうしたらええやろ」
「うっ……」
聞かれた立火が言葉に詰まる。
普段からファッションに無頓着で、衣装デザインも他人任せなだけに、そこについては弱い。
「あ、あれや、ジャニーズのとか参考にしたらええんとちゃう？」
「あー、なんか関西にもグループがあったな」
「そうそう。関西WESTとかいうの」
「関ジャニ∞とジャニーズWEST！」
耐えきれずに口を挟んだのは、ずっと静かだった桜夜だった。
内容はどうあれ美少女に話しかけられ、男子たちは恐る恐る言葉を繋ぐ。
「そ、そんな名前やったな。そいつらを真似したらいい？」
「うーん、一式揃えるのは大変そうやから……」
どうやらこの場で服に詳しいのは桜夜だけのようだ。
放置もできず、ミックスジュースをかき混ぜながら仕方なしに説明する。
「まあ男の子やったら、上着さえしっかりしてればそれなりに見えるで。
古着のジャケットでも買って、他のアイドルを参考に飾り付けてみたら？」
「でも俺たち裁縫なんてやったことなくて……」
「工作ならあるやろ。要するに装飾品を用意して、くっつけたらええねん」
「な、なるほど！ そう言われるとできそうな気がしてきた！」
無邪気に喜ぶ男子に顔がほころびかける桜夜だが、すぐに猛へと白い目を向けた。
「ていうかそっちの彼。その格好は何やねん」
「え？ その、清潔感ある服装にしようと……」
「確かに清潔感だけはあるけど！ 高三にもなって無地のＴシャツはないやろ！」
「ホンマホンマ、木ノ川さんもっと言うたって。コイツお洒落に興味なさすぎやねん」
「そう言うキミも、いかにも雑誌で見ましたって感じのコーデやな」
「い、いや、野球一筋だった俺が一応頑張ったんやから！ 大目に見たってや！」
（桜夜……）
会話の輪が回りだす三人を、立火は少し驚いて、そして嬉しそうな笑みに変わる。
みんなアホで気のいい連中だ。
仲良くなれないわけがないのだ。三人とも立火の友達なのだから。
＊ ＊ ＊
「正直最初は、女と一緒に野球ができるかって奴も多かったんやけどな」
実務的な話はおおむね終わり、中学時代の思い出話に移っていた。
「立火の根性を見てたら、そんなん言う奴はおらんようになったで」
「今は強豪の部長やもんなあ。立火は俺たちの出世頭や！」
「ち、ちょっと持ち上げすぎやって」
「あはは、立火って昔からそうなんやなー」
名残惜しいが、昼が近くなり店内も混んできた。
最後に男子二人が、女子二人に深々と頭を下げる。
「おかげで何とかなりそうや！ 二人ともおおきに！」
「俺たちの根性、ステージの上で見せたるで！」
立火もうなずいて、ジュースを飲み干しつつ言った。
「九月十五日がうちの文化祭やから、何なら参考に見に来てや」
「え、女子高なのに男が入ってええの？」
「かまへんかまへん。大らかな学校なんや」
「うちのクラスはたこ焼き喫茶やから、売り上げに貢献してね！」
明るく笑う桜夜に、和哉は思わず目を奪われる。
立ち上がりかけた猛を引き留め、少し固い声を彼女に向けた。
「あのー、木ノ川さん」
「ん、私？」
「こ、これも何かの縁やし、よかったら連絡先の交換でも……」
場の気温が一気に下がる。
猛が頭を抱えながら、友人に苦言を呈した。
「お前、最後の最後で台無しやろ……」
「いやいやいや！ 下心とかないから、ほんま全然！」
「あはは和哉、青春もええけどなー」
笑いながら言う立火に、あれ、と桜夜は引っかかった。
その目はどこか、笑いきれていないような――
「これからスクールアイドル始めて、受験もあるんやろ？
二兎も三兎も追ってたら、結局ひとつも実にならんで」
「ううう、分かったよ……。くそう、こんな可愛い子と知り合えるチャンスなんて二度とないのに」
「下心ありまくりやないか！ すまん木ノ川さん、俺からよく言い聞かせておくから」
「あ、うん……」
嘆く和哉も謝る猛も、既に桜夜の視界にはない。
瞳に映るのは、相方の姿だけだった。
暑さに文句を言いながら、男子たちは駅へと帰っていく。
それを見送ってから、立火は愛想笑いで桜夜に頭を下げた。
「いやー、おかげで助かったで。邪魔なんて言うてごめんな」
桜夜がいなかったら、彼らの初ライブはどんな衣装になっていたことか。
が、当人はどうでもよいらしく、先ほどからニヤニヤしている。
「んふふー」
「な、何？」
「さっきの、私をかばってくれたんやろ？」
「は？」
「そんなに私を男の子に渡したくなかったん？ 可愛いなーもう」
「はああああああ！？」
抗議の叫びを聞きながら、桜夜は嬉しそうに道路を歩き出した。
日傘を差して追いかける立火は、必死になって言い訳する。
「ちょっ、何を言うてるんや！ 私はただ二兎も三兎も追うのは良くないと……」
「はいはい。照れ隠し照れ隠し」
「あーもう！ そういうこと言うんやったら」
勝手に誰とでも付き合えば！？
と言いかけたが、さすがに言い過ぎだろうか。
いや別に、誰にも渡したくないとかではなくて……。
「んー？」
「な、何でもないっ。部室に戻るで！」
「そっかそっかー」
恥ずかしそうな立火と幸せそうな桜夜は、相合傘で夏空の下を歩いていく。
＊ ＊ ＊
そして部室に戻った後。
「てことで最後にその男がナンパしてきたんやけどー。
立火が私を抱き寄せて、『悪いけどコイツは私の女やから』的なことを……」
「捏造すんな！！」
立火の叫びに、花歩が引きつり笑いを浮かべている。
「さ、桜夜先輩冗談きついなー、もー」
「その人たち、真面目にやる気はあるんですか？ スクールアイドルをナンパの口実に使ったなら許せませんが……」
「そ、それは大丈夫！ ちゃんとライブの話もしたから！」
さすがに彼らに悪いので、桜夜は慌てて夕理に弁解する。
立火もようやく落ち着いて、部員たちにびしりと言った。
「参考に文化祭のライブを見に来るそうや。
先達として恥ずかしくないよう、午後もしっかり練習するで！」
『はいっ！』
「あ、ひとつ聞きたいんですけど」
昼休みに入ったからいいだろうと、さっきの続きをする花歩である。
「桜夜先輩は、やっぱり中学の時はモテてたんですか？」
「いやー、それが一度も告白されてへんねん。自己紹介で言うたんやけどね。
『私と並んで絵になる自信があれば、いつでも告ってきてええよ』って」
「ハードル高すぎますよ！」
以上でこの話は終わり。
お弁当を取り出す花歩は、立火にだけは聞く勇気が持てなかった。
立火も聞かれずに安堵するのだった。
（あんまり言いたないしなあ……女の子から何度か告られたなんて）