地下鉄の駅に降り、ちょうど到着した電車に飛び込む。

「夕理！？」

　声にはっと振り返ると、ホームで桜夜が心配の表情で固まっていた。
　たぶん今の自分は、心配されるような顔をしているのだろう。
　何も言えず、ぺこりとお辞儀をすると同時に、電車のドアは閉まった。

「あーー！」

　乗り損ねた桜夜の悲鳴が遠ざかっていく。
　悪いことをしてしまったが、今は気遣っている余裕はない。
　よろよろと車両の端へ行って、さっきの結果を反芻する。

『ごめん』
『受け止められへん。ごめん』

（泣くな！）

　浮かんでくる涙を必死でこらえる。泣いている場合ではない。
　現実を直視した上で、これから進んでいかないと……。
　と、よほど酷い顔をしていたのか、前に座っていたおばちゃん二人が声をかけてきた。

「お嬢ちゃん、どないしたん？」
「体調悪いん？　ここ座りや」
「い、いえ、大丈夫です」

　苦手な大阪の人情に、慌てて手を振って辞退した。
　体調の問題ではないということを、何とかして伝えないと。

「ちょっと……好きな人に振られただけです」
「あれま！　そういや今日、バレンタインやったねえ」
「こないな可愛い子を振るなんて、とんだ見る目のない男やな」

　女の子なんですけどね、と内心で呟きつつ、少し落ち着いた。
　自分に言い聞かせるように、とつとつと話す。

「でも、世界一好きな人なので……。諦めないで、振り向いてもらえるよう頑張ります」
「何とまあ、健気な子やなあ。おばちゃんももらい泣きしそうや」
「けどね、やり過ぎたらあかんで。ストーカーとかになるで」
「は、はあ」

　さすがの夕理も苦笑するしかない。
　おばちゃん達は、そういや私の若い頃は、なんて勝手に盛り上がり始めた。
　でも、確かに言われた通りだ。ストーカー化するくらいなら腹を切って死ぬ。
　どこまでのアタックなら許されるのか、慎重に考えて進まないと……。

（友達以上の感情を持ってもらうって、どれだけ難しいことなんやろ）
（……でも、やるしかないんや）

　ひとまず今は、スマホを出して文字を打ち込んだ。
　結果報告の文章が、小都子、花歩、姫水へと飛んでいく。





「すみません。帰る途中に呼び戻して」
「ええよ。私もつかさちゃんとは、話がしたかったとこや」

　自転車から降りた小都子が、阪堺大橋の上で待っていた。
　走ってきたつかさが息を整えている間に、小都子は静かに話し始める。

「夕理ちゃんからの報告は、さっき信号待ちの間に読んだよ。
　ほんま、少し変わったよね。昔の夕理ちゃんやったら、潔く諦めてた」
「はい……」

　諦め悪くあがくようになったのは、夕理には良いことなのだろうか。
　……いや、この件に関してだけは、良いこととは思えない。
　抗議半分に、つかさは先輩を詰問する。

「一体どういうことなんです！？
　そもそも夕理の性格やったら、今さらあたしを狙おうなんて思わないはず！」
「最初は夕理ちゃんもそのつもりやったで。言い出したのは花歩ちゃん」
「花歩のやつ～！」
「決意したのは、姫水ちゃんと話したとき」
「姫水ぃ～！」
「もちろん私も応援した。
　あなたに協力ばかりしていた夕理ちゃんが、ようやく自分の幸せを求めてくれたんや。
　それの何があかんの？」
「うぐっ。そう言われると耳が痛いんですが」

　気勢をそがれたつかさは、夜の大和川へ視線を逸らす。
　さんざん手伝わせておいて、挙句に振るなんて自分でも鬼畜とは思うけど。
　何があかんかと言われたら、夕理のためにあかんとしか言いようがない。

「……あたしなんかが、夕理を幸せにできるとは思えません」
「まだ中二のときのこと引きずってるん？」
「それもありますし……あたしチャラくていい加減ですし……」
「全国進出の立役者が何言うてるんや。そもそも、姫水ちゃんは幸せにする気やったんやろ」
「それは、そのっ……！」

　確かに姫水に対しては、釣り合わないという気持ちを乗り越えた。
　だがぶっちゃけてしまえば、姫水には恋していたが夕理にはしていない。
　それに、今の時点で改めて考えてみても……。

「姫水は完璧に見えて、あたしと同じく友達を裏切った脛の傷がありました。
　けど夕理はちゃう。どこまでも清廉潔白です。
　はっきり言います。夕理には小都子先輩みたいな、非の打ちどころのない人が似合うと思います」


　それを聞いた相手の複雑な顔を、つかさはしばらく忘れられそうになかった。
　自嘲的な笑みは、初めて見る先輩の表情だった。

「夕理ちゃんが泊まりに来た日、私はあの子が欲しくなった」
「え……」
「私ね、夕理ちゃんが好きなんや。つかさちゃんには渡したくない。
　このまま、私のところにいて欲しいって、そう思って……。
　しかもそれを、夕理ちゃんには隠したまま。
　先輩として尊敬される資格なんてないのが、今の私や」
「小都子先輩……」

　絶句するつかさは、同時に後悔する。
　この人には醜い部分などないと、勝手に思い込んでいた。
　なのに夕理には隠したことを、つかさには話してくれた。恐らくつかさだけに。
　その意味は理解できるが、つかさはなおも食い下がる。

「そ……それやったら、なおさら結構やないですか！
　先輩にもそういう欲があるって知って、余計に安心しましたよ。
　どうか夕理を幸せにしてあげて……」
「けど、夕理ちゃんが好きなのはあなたなんや」

　はっきりと言い切る小都子に、つかさの反駁は完全に止まった。
　小都子の声は、９９％の優しさに満ちている。
　でもその中に一滴だけ、嫉妬や悔しさが混じっているように聞こえた。

「夕理ちゃんが恋しているのは、世界であなた一人だけ。きっと未来永劫ね」
「……違う可能性も、あると思うんですけど」
「そうやね。嫌なこと言うてもいい？
　あなたが姫水ちゃんと結ばれてくれれば、この状況にはならなかった」
「！　先輩、それはっ……！」
「ごめんなさい。あなたたちが深く悩んで、あの結果を選んだのは分かってる。
　でも現実として、つかさちゃんの選択が夕理ちゃんの選択に繋がったんや。
　そのことは自覚して」

　後輩をぐうの音も出ぬほど追い込んだ小都子は、最後に深々と頭を下げた。

「無理に好きになってあげてとは言わへん。そんなん長続きせえへんしね。
　けど、頭から拒絶だけはしないで。お願いやから、夕理ちゃんにチャンスをあげて欲しい」
「……それは……分かってます」
「虫のいいこと言うたら、部活も続けてくれると嬉しい。
　こんな次期部長には、もうついてかれへんと思うかもしれないけど……」

　小都子の足が、弱弱しく自転車のスタンドを上げた。
　自転車を回転させ、背を向けて立ち去ろうとする先輩に――
　つかさは思わず、大声を出していた。

「何か勘違いしてるみたいですけど！」
「………」
「あたしにとっては、変わらず好きで尊敬する先輩です。
　小都子部長率いるWestaが全国へ行けるよう、あたしは全力を尽くします！」

　小都子の返事はなかったが、その背中は小さく震えていた。
　自転車は走り出し、市境を越えて堺へと去っていく。

　橋の上を吹く風に、つかさは小さくくしゃみをする。
　すっかり遅くなってしまい、急いで駅へと戻っていった。
　家では姉がチョコを待っているはずだ。


　＊　　　＊　　　＊


「引退前にお会いできて感激です！」
「こちらこそ、遠路はるばるほんまに嬉しいで」

　和歌山市から来た二年生三人を、立火が出迎えたここは天下茶屋駅。
　チョコレートを交換し、写真を撮ってから、熱い要望を伝えられる。

「次のバトルロードはぜひ和歌山へ！」
「KEYsとの対決が見たいです！」
「天名さんと玉津さんは因縁もあるようですし！」
「うーん、まだバトルロード自体やるかは分からへんけどな。ま、小都子に伝えとくで。
　すぐに和歌山へ帰るん？」
「いえ、せっかく来たので難波で何か食べていきます」
「あらら。それやったら難波で迎えた方が良かったやろか」
「めめ滅相もない！　ここまで来ていただいてありがとうございました！」

　全国大会への応援を口にしながら、三人は南海のホームへ戻っていった。
　手を振って見送ってから、三つのチョコをバッグに加える。
　朝の分は昼食時に家に置いてきたが、それでもかなりの量だ。

（引っ越しまでに食べきれるやろか……？）

　贅沢な悩みとともに西へ歩いていくと、桜夜からメッセージが来た。

『なんか、夕理の様子がおかしかった』
（？）

　とりあえず岸里駅に入り、ベンチに座って返信を打つ。

『何や？』
『一人で泣きそうな顔で地下鉄に乗ってた。つかさと何かあったんやろか』
『ふむ』

　もう何も起きないと思っていたのに、水面下でまだ何かあったのだろうか。
　とはいえ立火も、色々ありすぎた一年を経て、さすがにもう慣れてきた。

『ま、何かあれば報告してくるやろ。先月のつかさと姫水みたいに』
『それならええんやけど。最後まで面倒起こす子たちやな』
『心配しなくても大丈夫や。私たちが引退しても、あいつらなら上手くやれる』
『別に心配してへんわ！』

　引退という単語は、桜夜には刺激が強かったろうか。
　けど残り十日。桜夜も自分も、少しずつ心の準備をしていかないと。

『うー。立火がそう言うなら、夕理のことは気にしないでおく』
『結局、夕理のこと好きになったん？』
『ちゃうわ！　相変わらず偉そうやし！』

　反射的なメッセージの後、少し間を置いて、恥ずかしげな文字が流れてくる。

『でも受験は応援してくれてるし、チョコもくれたから……。
　もう嫌われてはいないって、思ってええんやろか』
『夕理よりもお前がどう思うかやで。
　少なくとも卒業式の日には、なんて言うて別れるかちゃんと考えときや』
『これ以上宿題を増やさないで！
　はあ……今日のところはチョコ食べて勉強しよ』
『歯ぁ磨くんやで～』

　会話を終えて、立火は電車待ちのホームを眺めた。
　人間関係は部員たちを信頼する。今は自分の問題を片付けるのが先だ。
　私立大の合格発表まであと半日。
　そこで受かりさえすれば……。


　＊　　　＊　　　＊


「たっだいまー！」

　明るい気分で帰宅した勇魚を、さらにハッピーな状況が待っていた。
　汐里がとてとてと玄関に来て、小さな包みを差し出してきたのだ。

「おねーちゃん、あゆちゃんがくれたで」
「え、うちに！？　ほんまに！？」

　近所に住む小学生の女の子から、まさかの本日最後のバレンタインである。
　受け取った勇魚が大喜びしていると、居間から母が顔を出した。

「あゆちゃん、勇魚の元気なライブが好きなんやって」
「そうやったん……。うち、スクールアイドルやってて良かったあああ！」

　どちらかというと大人しい子だけに、感激もひとしおだ。
　脱いだばかりの靴に、再び足を入れようとする。

「ちょっとお礼言うてくる！」
「こらこら、こんな時間やで。電話にしときや」
「あ、そっか。えへへ」


「そう、東京でやるんや。うちがテレビに映んねん！　あゆちゃんも見てね！
　ほんなら、ホワイトデーにお返しするからね！　おおきにあゆちゃん！」

　着替えもせず自室で電話していた勇魚は、昔なら延々喋っていたろうが、今日は適度なところで通話を切った。
　ちょっとデリカシーが身に着いたかも、と得意顔である。
　と、汐里が姉の鞄をじっと見ている。朝と厚みが変わっていないそれを。

「おねーちゃん、いっぱいチョコもらえた？」
「いっぱいではないかなー。お姉ちゃん、あんまり人気ないねん」
「なんでや！　もっとがんばって！」
「ま、まあまあ。たとえ数は少なくても、うちはほんまに幸せで……あ、電話や」

　手に持ったままのスマホの、相手の名前に目を見開く。
　今日はいいことばかりだと、すぐに電話に出た。

「夕ちゃんからかけてきてくれるなんて嬉しいで！」
『声が大きい。今、ちょっといい？』
「うんうん！　……あれ夕ちゃん、なんや元気ない？」
『ごめん勇魚。ここしばらく隠し事してた』
「え……」

　夕理からの報告は簡潔だった。
　つかさに告白して振られたが、振り向いてもらえるよう努力を続けると。

『花歩と姫水さんは知ってたのに、勇魚にだけ黙っててごめん。つかさに事前に漏れるのが嫌で』
「もー、そんなんいちいち気にすることとちゃうで！
　そっか、夕ちゃん、つーちゃんにアタックするんや。うちに手伝えることは何でも言うてや！」
『うん……ねえ勇魚』

　さっそく相談事か、と勇魚はわくわくと言葉を待つ。
　とにかく夕理の役に立ちたかったが、聞かれたのは自分のことだった。

『勇魚はなんで、岸部先輩に冷たくされても平気で……。
　いや、やっぱいい。勇魚が図太いからやろな』
「もー！　夕ちゃんひどいでー！
　晴先輩は冷たいとこも確かにあるけど、根はいいとこも一杯あるんや！」
『まあ、あの先輩なりの筋は通った人やな』

　夕理が晴を誉めてくれて、思わず顔がにやけてしまう。
　だが、続く問いが本題らしかった。

『勇魚は、岸部先輩を幸せにしたいとか考えたりする？』
「え……」

　なかなか難しい質問に、つい聞き返してしまう。

「夕ちゃんは、つーちゃんを幸せにしたいん？」
『当たり前やろ。姫水さんにもそう頼まれた。
　けど帰ってから色々考えたんやけど、私がやろうとしていることは、ほんまにつかさの幸せになるのか……』
「うーん……晴先輩は、うちがいなくても十分幸せやと思う」

　夕理は息をのむ音が聞こえるが、勇魚には分かり切っていた事実だった。
『私は自分の性格を気に入っているし、この性格のまま満足いくよう生きてみせる』
　そう言い切ったあの人は、一人でいることで完成されていて、他人を必要としていない。
　だから幸せにしようなんて、おこがましいことは全く考えてない。

「けど今日のチョコ、たぶん先輩も、悪い気はしてへんと思う！
　うちが幸せになって、晴先輩も少しだけ、普段とは違う嬉しさを感じてくれたら。
　それでええやろ！　ね！」
『私が同意することとちゃうけど……うん、それでええんとちゃう』

　ほっとしたように、夕理の声は柔らかくなった。

『私も、あまりおこがましいことは考えへんようにする。
　つかさの人生はつかさのものや。
　そこへ少しだけでも、私が彩りを添えられるようになりたい』
「うん！　頑張れ夕ちゃん！」

　電話を切って、色々な想いがあるのだと天井を見上げる。
　夕理の好きが、勇魚の好きとは違うことを実感しながら。

（うちの、晴先輩への気持ちは……）

　あくまでも先輩として好きなだけ。恋心は、友達のためにずっと前に捨てた。
　その友達は、今や病気は治り……
　つかさという大事な人ができて、夕理とも自力で仲良くなって。
　もう勇魚なんて、それほど必要ないのかもしれないけれど。

（でも、うちの気持ちは変わらへん）
（姫ちゃんには必要なくなっても、うちにはいつまでも、友達が一番大切や）

　そう考えていると、一度居間に行っていた汐里が戻ってくる。

「おねーちゃん、ごはんできてるでー」
「あ、そうやった、お腹すいた！　ねー汐里、朝にあげたチョコおいしかった？」
「……もったいないからたべてへん」
「ええー？　食べない方がもったないでー」

　話しながら着替えていると、スマホの通知が鳴った。
　届いたのは胡蝶からのお礼メール。
　今日は本当に、最高のバレンタインだった！


　＊　　　＊　　　＊


　一方の彩谷姉妹はというと……。

「うわあ、私の妹って人気者やなあ！」

　つかさの部屋に広げられたチョコの数々に、姉は大いに感動していた。
　この半分となると、三千円の代価としては過ぎた量だ。

「で、お姉ちゃんはどれ持ってってええの？」
「それなんやけど、やっぱり贈ってくれた人の気持ちもあるやろ。
　一個ずつ半分に割るから、ちょっと待ってて」
「おお、つかさもファン想いになったんやねえ。……あれ、それは」

　隠そうとしても隠しきれない、大きなハート型のチョコ。
　ひゅーひゅー、と気楽に茶化そうとする姉に、つかさは苦い顔で贈り主を言う。

「夕理からやねん」
「え……」
「……あたし、どうしたらええんやろ」

　恋愛では失敗ばかりの姉に相談するほど、つかさは悩んでいた。
　そして姉は小都子とは逆に、つかさのことを最優先に考えてくれる。

「夕理ちゃんには悪いけど……見込みがないんやったら、きっぱり断るのも優しさやと思うで」
「い、一応ごめんなさいはしたんや！　なのにもう少し頑張らせてって……」
「迷惑やからやめてって言うたら、あの子なら即座に諦めるやろ」
「いや迷惑というわけでは……先輩からも頼まれてるし……」

　ごにょごにょと口ごもる。
　そうやって周りにいい顔をすることで、逆に傷つけてしまうのだろうか。
　でも、と丁寧にラッピングされたそれを手に取る。
　夕理が一生懸命作ってくれたこのチョコを、迷惑などとは絶対に言いたくなかった。

　そんな妹に、姉の表情はふっと和らいだ。

「全く見込みがないってわけでもなさそうやね」
「どうなんやろ……もう自分で自分が分からへん」
「まあまあ。とりあえず開けてみたら？」
「うん……」

　少しおっかなびっくり、包装紙を解いて箱を開ける。
　出てきたのは白いハートの中央に、『Ｍｙ　Ｌｏｖｅ』の綺麗な文字。
　重い！　と頭を抱えるつかさに、姉も苦笑するしかない。

「それは半分もらうわけにはいかへんね。そっちのとか、センスのいいチョコやな」
「あ、これは……」

　そそくさと隠したのは、デコレートされたＴ字型チョコ。
　他の部員宛のものと変わりはなかったけれど、それでも渡したくない……。
　姫水からのものとすぐに気付いたのか、姉の苦笑いは拡大した。
　一層落ち込むつかさである。

「あたしって優柔不断なダメ女なんやろか」
「若いのにそこまで自省的になることもないやろ。
　ま、つかさが姫水ちゃんのために頑張ったように、夕理ちゃんも頑張ろうとしてるんや。
　とりあえずはお手並み拝見、くらいに構えておいたら？」
「うん……それもそうやな」

　あくまで夕理が仕掛けた勝負なのだ。気を使いすぎるのも夕理を軽んじている。
　本命チョコはひとまず脇に置いて、ファンからのチョコを半分にし始めた。

（今日のお姉ちゃん、ずいぶん頼りになるなあ）

　姉もバレンタインには色々あったのかもしれないが、話す気はなさそうだった。
　太らない程度に二人でチョコを味わいながら、波乱の２／１４は終わっていく。


　＊　　　＊　　　＊


　弁天町駅の朝のホーム。弁天中出身の住女生が、一人また一人と集まってくる。

「結局、藤上さんには勝てたん？」
「一瞬だけ勝った！」
「最終的には負けたんやな」
「そこは触れないのが武士の情けやろ」

　そんな晶とつかさの会話を、奈々が笑って聞いている。
　そして自販機の陰から、夕理が覗きながら機を伺っていた。
　四人目が来たところで、思い切って飛び出し挨拶する。

「お、おはよう！」

　四人の女子はそれぞれ驚いたが、まず大声を上げたのは奈々だった。

「天名さん！？　何で朝からこんなとこいるん？」
「いや、天名さんって弁天中やろ」
「ええー！？」

　晶はいつの間にか知っていたようだ。初耳情報を冷静に言われて、奈々は当然の疑問をぶつけてくる。

「なら朝は一緒に行ったら良かったのにー。なんで今まで黙ってたん？」
「わ、私がいたら邪魔かなって……。
　けど今日からは、私も一緒に登校していい？」
「ええでええで、水くさいなあ」
「私も構へんけど、どういう心境の変化？」

　晶に聞かれ、夕理の目はつかさへと動く。先ほどからぽかんとしている想い人へ。

「……私は、つかさが本気で好きやねん。一秒でも長く、そばにいたいんや」
「おおー！　そういう話めっちゃ好き！」

　奈々はミーハー精神で大喜びし、晶も微笑ましそうにうなずいた。
　つかさだけが目当てと言ってるようで、気を悪くされないか心配だったが、杞憂で良かった。
　この二人とは、Saras&Vatiで共に活動したというのもあるだろう。
　問題はもう一人……。

「ど、どうも……」
「あ……うん」

　楓という名の彼女は、夕理の記憶には全くないけれど。
　名簿を調べる限り、中二のときに同級生だったらしい。今は花歩、勇魚と同じクラスだ。
『あー！　おったわ。めっちゃ性格キツい子やろ？』
　などと四月に花歩へ言ったことは知る由もない夕理だが、良く思われていないことは想像がつく。
　それでもつかさのためなら、自分から関わることも今は厭わなかった。

「その……なるべく大人しくしてるから、許可してもらえへん？」
「い、いやいや。私の方も三人に混ぜてもらってる立場やから。許可も何も」
「ちょっと楓ー。もう一年間も一緒なんやから、寂しいこと言うのやめとこー？」
「そ、そう？　まあ天名さんにも、一年後くらいには慣れてると思うで……うん」

　奈々のおかげで和やかな空気になったところで、電車が到着した。
　乗り込む五人の中で、最後に夕理は許可を求める。
　つかさに対し、今さら言葉ではなく、視線だけで。

（これが、私の一歩目や）

　二人きりの世界に戻るのではなく。
　もっと世界を広げることで、つかさに近づいていく。
　好きになってもらえるかはともかく、安心だけはして欲しかった。

　つかさは肩をすくめながら、どこか楽しそうに了承の意を示した。




『住之江公園ー、住之江公園ー』

　ニュートラムを降りて、夕理は内心でほっと息をつく。
　奈々が積極的に話しかけてくれて、まず初日は何とかなかった。けど……。

　花歩のクラスでお昼に起きたことが再現したとき。つまりは許し難いことを言われたとき。
　どうするのが正解なのか、夕理はまだ答えを持てない。
　空気を壊さないよう日和るのは、それはそれでつかさに失望されそうだ。
　当面は、そんな事態が起きないことを祈るしかない。

（ほんま、人間関係って難しいなあ……）

　でも、と改札を出るつかさと目が合う。
　四年前のあの日から、今まで通り過ぎてきた軌跡。
　こんなにも好きでいられる人と、出会えたことへの感謝があふれ出す。

「ねえ、つかさ」
「ん？」
「大好きや。世界で一番」
「ん……ありがとね」

　小声で話して、前を歩く三人を追いかける。
　自分たちの関係は、いったんの決着を見た。
　そして新たな一歩とともに、最後の大会へと向かうのだ。

　あと八日の後、憧れのアキバドームへと！


＜第33話・終＞