『間もなく１８時です。部活動を行っている生徒は、速やかに下校の準備を……』

　放送が淡々と流れる中、スクールアイドル部には重苦しい空気が流れていた。
　気まずそうな立火の顔面に、晴が言葉のジャブを叩き込む。

「一体どうするんですか、この状況」
「ど、どうって……」

　花歩が逃げ帰った後も、見学者は三々五々と訪れてきた。
　しかし立火の態度は変わらない。

『毎日練習！　休んでたら他の学校に勝たれへん！』
『ついてこられない奴はついてくる必要ないで！』

　その度に新入生たちは顔を見合わせ、こそこそと退出していく。
　そんな光景が繰り返された結果……
　初日の入部者はゼロ、仮入部すら一人もいないという状況だった。

「ま、まあ初日やねんし！」
「明日また頑張りましょう！」

　引きつった笑顔でフォローしようとする桜夜と小都子だが、晴の目は厳しい。一切容赦する気のない視線を部長に向ける。

「それ以前の問題や。そもそも日曜も活動するなんて話、私たちすら聞いてませんけど」
「な、なんや、去年も大会前はそんな感じやったろ」
「大会直前は仕方ないですよ。でも本来は月から土が活動日やないですか。それを部員に相談もなしに……」
「わ、私が部長や！　部長が決めて何が悪いねん！」
「ち、ちょっと立火！」
「晴ちゃんも落ち着いて……」

　空気が一気に険悪になる。
　思わず顔を伏せる立火も、状況のまずさは感じていた。
　それでも、本気で全国へ行こうと思うなら他にどうしろというのだ。

　恐る恐る晴の顔を見ると、そこにあったのは冷えに冷え切った瞳だった。



「確かに部長の決めたことやったら、二年生の私が文句を言えることではないですね」

　その声もまた、つららの雨のように冷たく刺々しい。

「けど新人が一人も入らへんかったら、それこそ全国なんて夢のまた夢や。その時は部長として責任を取っていただけるんでしょうね！」


　＊　　　＊　　　＊


　夕日の中、立火はとぼとぼと帰途についていた。
　結局晴とは決裂したまま、なし崩しにその日の活動は終わった。

「……立火の気持ちも分かるよ」

　隣からぽつりと声がする。
　一緒に歩いていた桜夜の目は、少し昔、あの大阪城ホールのことを思い出しているようだった。

「あんなすごい先輩たちが、あれだけ練習しても予選落ちやもんな。あれ以上に練習せな、全国には行かれへんのやろな」
「せ、せやろ！？　私間違うてへんやろ！？」
「あー、けどなー、去年めっちゃキツかったからなー。全然遊べへんかったし……」
「どっちやねん！　桜夜はいっつも優柔不断なんやから」
「んー。私あんま頭良くないし、立火に任せるわ」
「結局丸投げやんか！」
「そういう事やなくて」

　立ち止まった桜夜は、立火の目を真っ直ぐに見て。
　ふと右手を伸ばし、人差し指で親友の頬にちょんと触れる。

「立火が決めたことなら、信じてついてくってこと」

　立火が固まっている間に、自他共に認める美少女は急にニヤニヤ笑い出す。

「ね、今の結構可愛かったやろ？」

　言われた側も、気が抜けたように苦笑いした。

「せやなー、できた嫁さんを持って私は幸せ者やなー」
「いややなあ、嫁さんなんて照れてまうわあ」
「うんうん、ちょっと競艇行ってくるからお金貸して」
「ただのゴクツブシやないかい！　もう離婚や！」

　ぺし、と突っ込みを入れ、互いに笑い合う。
　去年はよくこうやって、漫才を繰り返していた。
　一つ学年が上がっただけで、何だか遠くのことに思える。

「あんまり思い詰めるのは立火らしくないで」

　別れ際、歩道橋の上で桜夜はそう言ってくれた。
　少し心は軽くなったけれど……
　状況は特に変わりはなかった。



「ただいま」
「はい、お帰り」

　道路に面したカウンターの向こうで、祖母が新聞を読みながら返事をよこす。
『たこ焼き　焔』
　古ぼけた看板のかかったこの店が、学校から徒歩五分に位置する立火の家だ。
　もっともたこ焼き屋は祖母が趣味でやっているようなもので、父は普通に会社に勤めている。
　家の中に入ろうとしたところで、つい弱音が口から出てしまった。

「……婆ちゃん。私、部長向いてへんのかも」

　その言葉に祖母は顔を上げると、新聞を折り畳んで、深々とため息をつく。

「はぁ、うちの孫がこんな根性なしやったとはね」
「こ、根性なし！？　私が！？」
「せやないの。始めたばかりのくせに、少し上手くいかへんかったらそんなん言い出して、根性なしやなくて何やねん」
「そ、それはっ……」

　何も言い返すことができない。
　新入生たちにはあんな偉そうなことを言っておいて。
　実は一番の根性なしは自分でした、なんて。
　言葉に詰まっている間に、近所の主婦が子供を連れて買い物に来た。

「１パックお願いします」
「おばーちゃん、こんばんはー」
「はい、こんばんは。すぐ焼くから、そこのベンチ座って待っててな」
「いらっしゃいませ……」
「ほら立火。ぼーっとしとらんで、はよお茶出さんかいな」
「わ、分かっとるわ……」

　引きずるような足取りで店内に入る立火の背中に、心配そうな声が届いてくる。

「立火ちゃん、何や元気ないですね」
「何だかねぇ。部活が上手くいってへんのやって」
「おねーちゃん、元気だしてー！」

　小さな女の子にまで心配されて、落ちるところまで落ちたものだ。
　弱々しく笑いながら、麦茶を注いだ紙コップをふたつ、客に手渡した。

「だ、大丈夫や。お姉ちゃんはいつだって元気やで！」


　＊　　　＊　　　＊


　机上にはスマホの画面。
　夕食も風呂も済ませてから、立火は難しい顔で腕を組んでいた。

『泉先輩』

　電話帳にはその文字が浮かんでいる。
　今は福岡の大学にいる、前部長の番号だ。
　新学期早々、卒業生に泣きつくというのはいかがなものかと立火も思う。
　しかし卒業式のときに言ってくれたのだ。困ったことがあれば何でも相談してくれと。
（ええい、聞くは一時の恥、聞かぬは一生の恥や！）

　そう思い切って、電話をかけてみたのだが――

『は？　そんなん知らんわ。立火が決めることやろ』

　あっさり言われて、思わず椅子からずり落ちかける。

「何でも相談しろって言うたやないですか！」
『確かに言うたけど、答えるとは言うてへん』
「それって詐欺とちゃいます！？」
「立火ー、声でかいでー」

　階下から父の声がして、慌てて口をふさぐ。
　声量を落として会話を続けようとする前に、向こうからの声が届いた。

『去年はどんどん練習が厳しくなってったな』
「……そうですね」

　四月の時点ではまだ普通だった。
　しかし三年生が優秀だったのと、晴の広報戦略が当たり、初めて予備予選を突破したあたりから変わっていった。
＜もしかしてアキバドームまで行けるのでは……？＞
　そんな期待と熱に浮かされ、夜は遅くまで残るようになり、朝も自主練という名目で早くから集まって……

『そのせいで今の代は四人しか残らなくて、正直申し訳ないと思ってる』
「そ、それは……！」
（辞めてった奴らの根性が足らんかっただけや）

　そう言いかけて、その言葉を飲み込む。
　今の自分がそれを言っていいのか。
　当時の二年生は二人が、一年生は三人が辞めた。
　立火は見送ることしかできなかった。

『けど、そこまでしたからこそ、うちの部史上で最高の結果を残せた』
「そ、そうです！　その通りや！」
『何事も良い面もあれば悪い面もある。全部が全部満足する道なんてない。何を優先するかは誰かが決めるしかないんや』

　思わず息を飲んでいる間に、重々しい声は再度響く。

『立火、お前が決めるしかないんやで』


　＊　　　＊　　　＊


「みんなごめん！」

　一晩中悩みに悩んで、ようやく出た結論は、朝一番で部員に謝罪することだった。
　三人を呼び出した廊下で、立火は両手を合わせて頭を下げる。

「私ちょっと焦ってたわ。先輩たちとの約束ばかり考えて、他のこと何も考えてへんかった！」

　桜夜と小都子の口から、ほっとしたような息が漏れる。
　晴も無表情のままではあるものの、深々と頭を下げた。

「私も昨日は言い過ぎました。ほんますいません」
「ええねんで、晴が遠慮なく言うてくれるから私も助かるんや」
「では活動時間は通常通り、平日の四時から六時、土曜の十時から十五時ということで」
「せ、せやな」

　本当にこれっぽっちの練習で、ラブライブを勝ち抜けるのだろうか。
　不安がよぎるが、しかし仕方ない。そういうご時世なのだ。
　もうスポ根の時代ではないのだ。
　無理に笑って、自分を納得させるように言葉を吐く。

「これからはホワイト部活っちゅうことで！」
「ガイドラインに従うならこれでもブラックなんですけどね。週休二日、土曜は三時間が基準ですから」
「マジか……」
「まあ学校側から何か言われない限りはいいんじゃないですか。ほな昼休みにでも、昨日見学に来てくれた子に伝えてきます」

　事もなげに言う晴に、桜夜が驚いたように口を挟む。

「え、全員顔覚えてんの？」
「こうなる可能性もあったので、意識して覚えてました。小都子、一緒に来てくれる？　私やと怖がられそうやし」
「う、うん。ええよ」

　目つきの悪い晴に頼まれた小都子が快諾する。
　立火としても何かしたかったが、何もできないことも分かっていた。
　情けない気持ちを押し殺して、せめてギャグっぽくしわがれ声を作る。

「ごほごほ。ほんまに苦労をかけるねぇ」
「それは言わない約束ですよ。あ、ホームルーム始まります」

　始業のチャイムが鳴り、メンバーはそれぞれの教室に戻っていった。
　立火も自分の席に着くと、隣の景子がからかうように声をかけてくる。

「聞いたで立火、スクールアイドル部自滅したんやって？」
「何を聞いたんや……」
「とんでもないブラック部活やって、学校中の噂やで。おかげでうちの部にも人回ってきそうで助かるわー」
「……死にたい……」
「え、ちょっと、マジ凹み？　ま、まだ二日目やし、これから誰か来るって！」

　机に突っ伏して頭を抱える立火に、景子の慰めの言葉も届かない。
　晴が訂正に回ってくれたとしても、一度ついた悪評は消えないだろう。
　こういうものは悪い情報ばかり広まって、それを打ち消す方は広まらないものだ。
　もしかして自分は、取り返しのつかないことをしてしまったのかもしれない。

（このまま誰も入ってくれへんかったら）
（私は先輩たちに、どう償ったらええんや……）