「ひーめーちゃーん、あーそーぼー！！」

　三軒隣の家に行って、届かないインターホンの代わりに、精一杯声を張り上げる。
　家の中でばたばたと物音がしたと思うと、同い年の女の子が、一生懸命玄関の扉を開けて顔を出す。

「いさなちゃん」
「えへへ、あそぼっ！」
「うんっ！」

　こんな毎日がいつ始まったのか、二人とも確かな記憶はない。
　物心ついた時にはもう、勇魚と姫水は一緒にいた。
「ひめちゃん」と呼び始めた経緯もよく覚えていない。
　姫水の姫がおひめさまの姫であると、たぶん誰かに聞いたのだろうけど。

　この日も二人で手をつないで、仲良く話しながら遊び場へ向かう。
　住宅地の狭間にある小さな公園で、近所の子供たちが三人ばかり、ブランコを揺らしていた。

「みんな、あっそぼー！」
「いさなちゃん！」

　大声で呼びかける勇魚に、三人とも目を輝かせて駆け寄ってくる。

「ね、ね、ひすいちゃんは？」
「おるでー」

　勇魚が笑顔で、背中の人影に促した。
　後ろに隠れていた姫水が、おずおずと顔を出す。

「こ、こんにちは……」
「ひすいちゃん！　いっしょにブランコやろ！」
「それよりおにごっこしよ！」

　大人しくて引っ込み思案にも関わらず、姫水はいつも人気者だった。
　その整った顔立ちによるものか、優しい性格によるものか。
　幼い勇魚には分からなかったが、この子が皆に好かれていることが嬉しかったし、自慢でもあった。

「いさなちゃんも、はよー！」
「うん、いまいくー！」

　結局間を取ってかくれんぼをすることになり、勇魚が率先して鬼に志願する。

「うちがオニでええよっ」
「ほんま？　いつもありがとー」
「いさなちゃん……」

　いつもお人好しな幼なじみに何か言いたげな姫水だったが、勇魚が目を閉じて数え始めたので、慌てて公園を飛び出し隠れ場所を探す。
　もっとも、この二人の間でなら、どちらが鬼でもさして変わらなかったのだ。
　どこへ隠れようと、お互いすぐに見つけてしまうのだから。

「ひめちゃん、みーつけた！」
「……みつかっちゃった」

　電柱の陰から、照れくさそうに出てきた姫水と、勇魚は嬉しそうに手をつなぐ。
　そのまま大阪の下町を、二人の小鬼が友達を探しながら駆けていった。


　＊　　　＊　　　＊


　ターニングポイントになったのは、幼稚園のお遊戯会だった。
　白雪姫の劇をやることになり、主人公役として姫水が選ばれたのだ。
　先生も子供たちも当然のように推してきて、姫水も断れなかった。

「は、はい、やります……」

　そのくせ家に帰ると、弱気になって勇魚に泣きついてしまう。

「わたしにはムリやぁ～」
「イヤならイヤってゆうたらよかったのに……」
「だってぇ……。いさなちゃん、かわってよぉ～！」
「う、うちがしらゆきひめなんて、もっとムリ！」

　慌てて断るが、半べそになっている姫水に仕方なく歩み寄る。

「どーしてもイヤなら、うちがやりたいってゆうてみるけど」
「ほんまっ！？」
「でもうち、ひめちゃんのしらゆきひめが見たい！」
「そ……そう？」
「ぜーったいにピッタリやもん！」

　断言した勇魚はぴょんと立ち上がると、部屋の端にある鏡台へ行って話しかけた。

「かがみよかがみよかがみさん、せかいでいちばんきれいなのはだあれ？
　それはぜったいひめちゃんや！　きれいでやさしくて、せかいいちのおともだち！」

　それは芝居でも何でもなくて単なる勇魚の本音だったが、あまりに元気で堂々としていたので、姫水はつい吹き出してしまう。
　幼なじみの行動に少しの憧れを宿した瞳で、彼女は小さくうなずいた。

「うん……いさなちゃんがそう言うんやったら、やってみる」
「やったー！」
「そのかわり、おうじさまはいさなちゃんがやって？」
「そ、それはユキヒロくんがやるゆうてたやん。よろこんでたし、よこどりはあかんよ」
「ならわたしもやらへん！」
「もう～、こまったひめちゃんやな～。こびとさんやるから、それでかんにんして！」
「……まあ、それなら」

　翌日に何とか先生に頼み込んで、七人の小人のうち一人をさせてもらえた。
　そして始まる劇の練習。
　姫水の出番になった途端、園内の空気は一変した。

「私の名前はしらゆきひめ」
「おきさきさまに嫌われて、森におきざりにされてしまいました」
「お願いします！　小人さんたちの家に、しばらくいさせてもらえませんか？」

　子供も先生も勇魚ですら、あんぐりと口を開けている。
　普段おとなしい姫水が、まるで別人と化したように、堂々と役をこなしていたのだから。
　わっと歓声が上がり、白雪姫の周りにたちまち人垣ができる。

「ひすいちゃん、すごーい！」
「ほんまもんののしらゆきひめや！」
「そ、そう？」

　人が多すぎて勇魚は近づけなかったが、少し離れた場所から満足して眺めていた。

（やっぱり、ひめちゃんはすごいんや！）

　気の毒なのは王子様役のユキヒロ君で、すっかり姫水の演技に呑まれてしまった。
　おずおずと練習をしていたところで、ませた子の一人が大声で尋ねる。

「キスシーンはやらへんのー？」
「ちょっ、ボクはムリやで！」
「なんやねん、ユキヒロくんのいくじなし」
「チューがないしらゆきひめなんてつまらへーん！」

　騒ぎ出す園児たちに、先生たちは顔を見合わせ、ひそひそと相談し始めた。

「このご時世に男の子と女の子でキスシーンはねえ」
「また姫水ちゃんのママにクレーム入れられそうですし……」

　そんな様子を、勇魚はきょろきょろと首を動かし見渡していた。
　姫水は割とどうでもいいと思っているようだが、先生とユキヒロ君が困っている。
　一方で盛り上がりたい子供たちの気持ちも分かる。
　とっさに手を挙げ、大声で叫んでいた。

「はいっ！　それならうちが、ひめちゃんにチューします！」
「えええ！？」

　周囲が驚く中、一番驚いていたのは姫水だった。

「い、いさなちゃんが？」
「ひめちゃんはイヤ？」
「う、ううん！　いさなちゃんならええよ！」

　ぶんぶんと首を振り、嬉しそうに勇魚の手を握る姫水に、周囲もこの二人ならと納得する。
　ユキヒロ君は安堵し、園児たちも満足して、場は丸く収まったのだった。


　お遊戯会当日。
　幼稚園児とは思えない姫水の演技力に、カメラを構えた親たちが舌を巻く中、劇は終盤に差し掛かる。
　王子様から謎のパワーを受け取った小人の女の子が、白雪姫に顔を近づけた。

『ひーめちゃん♪』
『いさなちゃん、よろしくね♪』

　お互い笑い出してしまいそうな顔を必死で押さえて、唇と頬が近づいていく。
　チュッ
　柔らかくて暖かい、姫水のほっぺたを唇越しに感じる。ずっとこうしていたかったけど、そういうわけにもいかない。
　密かに動いた姫水の手で毒りんごが放り出され、白雪姫は優雅に目覚める。
　王子様と小人たちが万歳して、劇は拍手の中終わった。

「勇魚～、大活躍やないか！」

　見に来ていた父の手が、勇魚の頭をわしゃわしゃと撫でる。

「そ、そんなんちゃうで。ひめちゃんのおかげやねん」
「そうか？　まあお父ちゃんの知ってる白雪姫の話とは、なんかちゃうかったな」
「うちらはこれでええの！」

　と、園長先生の方から大きな声がする。
　見ると姫水の母が、何やら園長に詰め寄っていた。

「うちの子、才能あるんとちゃいますかね！　園長先生から見てどうですか！」
「そ、そうですね。ここまで見事な白雪姫は、長い園長生活で初めてやねえ」
「やっぱり！」

　隣の姫水は困ったような顔だが、勇魚の姿を見て、一緒に帰ろうと駆け寄ろうとする。
　が、その腕が母に掴まれ引き戻された。

「ほら姫水、ファミレス行くで。ご褒美に何でも頼んでええからねー」
「う、うん……でも、いさなちゃんと……」
「早よ！」
「は、はい……」

　勇魚は何も言えず見送るしかない。
　楽しかったお遊戯会だが、最後に少しもやもやが残ってしまった。

「ひめちゃんのママ、うちのことキライなんやろか……」

　父と一緒の帰り道で、ついそんなことを言ってしまう。

「んー？　別にそんなことはないやろ」
「でもこのまえ、ひめちゃんちであそんでたらイヤなかおされてん」
「まあ旦那さんが浮気して、あの家も色々大変なんやろ。勇魚も広い心で接しないとあかんで」
「ひろいこころ？」
「細かいことは気にせんと、明るく元気にってことや！　大阪はそういうとこやで！」
「う、うんっ！　わかった！」

　どんな人であれ、大事な幼なじみのお母さんなのだ。
　もし疎まれていたとしても、勇魚だけは笑顔でいないと。
　それが姫水の笑顔にも繋がるはずだから。

「ところでお父ちゃん、うわきってなあに？」
「うぐっ。あ、後でお母ちゃんに聞いて」


　＊　　　＊　　　＊


「ランドセルや！」
「わたしもランドセル！」

　いよいよ小学校に上がることになった。
　赤い物体を背負って、お互いに見せ合って笑い合う。

「小学校でもいっしょやで！」
「うんっ！」

　同じクラスになれることを、二人は少しも疑っていない。
　そして実際に、運命のように同じクラスになった。
　席こそ離れてしまったが、姫水の机に顔を乗せて勇魚はにこやかに言った。

「これからもまいにちあそぼうね！」

　が、その言葉に、姫水の顔が少し曇る。

「おかあさんがね、げきだんでレッスンうけろって……」
「げきだん？」
「げきをするところ」
「おゆうぎかいのときみたいな？　すごーい！」
「かようびともくようびはそれいくから、いさなちゃんとあそべへんねん……」

　え、と絶句する勇魚に、周囲の子供たちが話しかける。

「ひすいちゃんもかー。わたしもおしゅうじはじめんねんー」
「うちはバレエ……」

　小学校から習い事を始める子は何人かいるようだ。
　そういうものなのかと、勇魚も納得するしかない。
　年齢が上がるにつれて、徐々に環境も変わっていくのだ。

　その分、遊べる日は目いっぱい遊ぶことにした。
　小学生になって行動範囲も広がる。
　北へ１ｋｍ歩けば、大阪市で三番目に大きい長居公園。
　西へ１ｋｍ歩けば、日本最古の観音寺院であるあびこ観音。
　特に後者に住む猫は姫水のお気に入りで、観音様が見守る中、よく撫でては満足していた。

「おいでおいで、にゃーにゃー」
「ひめちゃん、どうぶつさんだいすきやね！」
「どうぶつえんもまたいきたいなぁ」
「ぞうさんにもキリンさんにもまたあいたいねえ」

　天王寺動物園へは地下鉄で一本なのだが、小学一年生にはハードルが高い。
　今のところは親にせがんで連れて行ってもらうしかなかった。

「もっと大きなったら、きっとふたりでいけるで！」
「うんっ、たのしみやー」


　そんな姫水が歓喜に打ち震える出来事があった。
　天高く馬肥ゆる秋、遠足で神戸にある六甲山牧場へ行ったのだ。
　そこには馬もヤギもいたが、圧巻なのは羊だった。

「はわわわわわ」

　放し飼いになっている羊たちが、そのあたりを歩き回っている。
　この世の楽園のような光景に、姫水は真っ赤になって言葉を失っている。



「い、いさなちゃんっ、ひ、ひひひ」
「うんうん、ひつじさんやねえ」
「ほ、ほんまにさわってええんやろか！」
「ええって先生ゆうてたやん」
「そ、それじゃ……」

　白い羊毛に恐る恐る手を伸ばす。
　もふっとした感触に、姫水の魂はそのまま天国へ行ったようだった。

「ひ、ひめちゃん！？　しっかりして！」
「しあわせやー……」
「はーい、みんな前に進んでー。奥の方で牧羊犬のショーがあんねんでー」

　先生の大声に、小学生たちはぞろぞろと歩きはじめる。

「ぼくようけんってなんやろ」

　近くの友達が漏らした疑問に、ようやく姫水が現世に戻ってきた。

「ひつじさんをおせわする犬さんやで。オオカミさんから守ったりもすんねん」
「へええ、ひすいちゃんものしりやねぇ」
「そ、それほどでも……」
「さすがひめちゃん！」

　山にある牧場なのでアップダウンが激しい。
　細い道を上って降りて、ようやく広い場所に出た時だった。

「ひすいちゃん、あぶない！」

　いきなり前方から声がする。
　一頭の羊が、猛然と姫水に突っ込んできたのだ。

「ええええ！？」

　猛然と、とは子供視点の話であって、大人が見れば少し早足程度の速度ではあったが……
　とにかく恐怖と愛らしさの板挟みで、避ければいいのか抱き止めればいいのか、姫水はパニックになって固まった。

「はわわわわわ」
「ひ、ひつじさん、ひめちゃんをいじめちゃダメ！」

　勇魚が慌てて、親友をかばうように立ち塞がる。
　自分がどうなろうと、姫水だけは守らないと！

「いさなちゃん！」

　背後に姫水の悲鳴が響く。
　激突の瞬間、勇魚の目がぎゅっと閉じられる中――
　羊は何食わぬ顔で、二人の横を通り抜けていった。

「び、びっくりしたぁ～」

　人騒がせな羊を見送りながら、周りの友達は勇魚の勇気に称賛を送る。

「いさなちゃんは、ナイトさまみたいやな！」

　童話に詳しい子が、感激した目でそんなことを言った。

「ナイトさま？」
「おひめさまをまもる人！」
「そうなんや！　おひめさまのともだちなの？」
「え？　えーと、ちゃうんやないかな。けらいやろ」

　後ろにいる姫水が、きゅっと勇魚の袖を握った。
　その意味を理解したわけではないが、勇魚は級友相手に断言する。

「それやったらうちは、ナイトさまにはなれへんわ」
「え、ほなら何なの？」
「おひめさまのおともだち！」

　周りの子供たちがほうと息を吐く一方、童話好きの子は渋い顔をしている。
『お姫様の友達』なんてキャラクター、どんな絵本にも出てこない。

「そんなん本でみたことないで～」
「ええの！　うちはそうなの！」
「本にかいてへんだけで、ほんまはいたんとちゃうかな」

　幼なじみの袖を握ったまま、姫水は優しい声で言った。
　そうあってほしいと願うように。

「おひめさまも、一人もおともだちがいないなんて、きっとさびしいもの」
「なるほど！　ひすいちゃんかしこい！」

　渋い顔の子も笑顔になり、皆が姫水の暖かな空想に納得する。
　そして勇魚は、子供心に自分の立場を自覚した。

　それは騎士様でも王子様でもなく、いつまでも王女の友達なのだ。
　たとえ絵本に何の出番もなかったとしても。

『間もなくシープドッグショーが始まります』
「あ、はよ行かな！」

　二人で手を繋ぎ、そこここにいる羊に目が泳ぎつつも、柵の方へと走っていく。
　気分としては牧場を駆ける牧羊犬であったけど……
　この時既に、大人の都合に追われる子羊になりつつあることを、幼い二人は知らなかった。


　＊　　　＊　　　＊


　初詣はあびこ観音へ。
　その翌年も同じく。
　小学二年生が残り少なくなった一月、学校帰りに勇魚は親友を誘った。

「ひめちゃん、すみよっさん行ってみいひん？」
「え、今から？」
「そろそろすいてると思うねん。おそなったけど初もうで！」

　小学二年生になって、二人は自転車を手に入れた。
　行動できる範囲はどんどん広がっていく。
　家にランドセルを置いて、五円玉をポケットに入れて、自転車にまたがり出発する。

「うう、さむいねぇ……」
「ファイトや、ひめちゃん！」

　大阪市最大の神社、住吉大社。
　三が日は死ぬほど混んでいるこの場所も、一月も中旬の平日となれば、参拝客はそこそこいる程度だった。
　参道脇の広場に自転車を止め、半円状の反橋を恐る恐る渡り、第四から第二本宮を通り過ぎる。小学生の身ではとにかく広い。
　ようやく着いた第一本宮、その賽銭箱に五円玉を投げ入れ、姫水が教えてくれた通りに二礼二拍手した。

『ひめちゃんと、ずっといっしょにいられますように！』

　勇魚が神様に願うことは、いつだって同じだ。
　最後に一礼して隣を見ると、姫水がまだ手を合わせてお祈りしている。
　何か、必死なように見えた。


「いさなちゃん、今日はどないしたん？」

　五所御前の玉垣で小石探しをしながら、姫水は怪訝な顔で尋ねた。
　参拝するのは構わないのだけれど、いかにも急だった。

「ひめちゃんこそ、そろそろ言うてくれへん？」

　真っ直ぐに相手を見て、明るい顔で返す勇魚に、姫水の体が強張る。
　その指先には、『力』と書かれた小石がひとつ。

「夏休みのころから、ときどき元気のうなってんねんな」

　一緒にプールへ行った時も。
　社会科見学でラーメン記念館に行った時も。
　戸惑う姫水母もろとも引っ張ってきて、佐々木家でクリスマスパーティを開いた時も。
　姫水はいつも楽しそうだったけど、その中に時折よぎる影を、誰よりも近い勇魚は見逃さなかった。
　広大な神域を誇る、外界から切り離されたこの場所なら、話してくれると思ったのだ。

　返事を待つ間も、指は小石を探し続ける。
『五』『大』『力』それぞれの文字が記された石を集めれば、願ったことが叶うという、そんな言い伝え。
　とはいえ季節は真冬、探す指もかじかんでくる。
　姫水は大丈夫だろうか、と隣に顔を向けた時。
　そこには、泣き出しそうな彼女の姿があった。

「ご、ごめんひめちゃん！　言うのイヤやったら――」
「いさなちゃん」

　懸命に涙をこらえながら、俯く姫水の口から、か細い声が北風に乗って届く。
　小石は二つしか見つからなかった。

「――わたし、東京にひっこすかもしれへん」