「というわけで花ちゃん！　どうやったら晴先輩はうちを好きになってくれると思う！？」
「ええ……無茶な質問せんといて……」
「当の晴先輩が、何でも花ちゃんに相談しろって言うたんや！」
「うーん、そこまで頼られるなら考えてみるけど」

　帰りのバスで盛り上がる二人の間で、姫水はゆっくりと口を開いた。
　その目からは、どこか色が失われている。

「……ねえ、勇魚ちゃん」
「あ、姫ちゃんもアイデアあったら教えて！」
「そんなに、あの先輩のことが好き？」
「うんっ！　晴先輩のこと考えると、胸のこのへんがきゅっとなんねん。うち、こんなの初めてや！」
「……私よりも？」
「え……」

　めんどくさい彼女みたいなことを言い出した幼なじみに、勇魚がぽかんとしたところへ、姫水は早口で言葉を続ける。

「あ、あのね、岸部先輩とは来年も一緒でしょう？
　私はあと一年しか一緒にいられないの。
　そういうことも、少しは考えてくれていいと思うんだけど……」

　先に反応したのは花歩の方だった。
　驚きと歓喜の入り混じった顔で、一気にはやし立てる。

「ええー！？　姫水ちゃん寂しいの？　焼きもち！？」
「べ、別にそういうわけじゃ……」
「ええやんええやん、可愛いやん。なんか姫水ちゃんが一気に身近になったで！」

　ぐっと親指を立てる花歩の前で、姫水は少し赤くなっている。
　彼女は性格が良くて素敵な子だが、少し完璧すぎるきらいはあった。
　それがこんな姿を見せてくれて、花歩としては大喜びだったが……



　その一方で、勇魚の様子は一変していた。
　先ほどまでの浮かれた空気は完全に消え失せ。
　少し考え込んで、どこか無理に笑ってから、平時の口調で言った。

「ごめん。姫ちゃんに寂しい思いさせるなんて、友達失格やね。
　うちは自分の気持ちしか見えてへんかった。
　もう、晴先輩のこと好きになるのやめる」
「え――」

　二人が絶句する中、バスは赤信号で停車した。
　当たり前だが、勇魚は嫌味や当てつけで言っているわけではない。
　本当に本心から、恋心を捨てると宣言した。

　姫水は困った風な顔で、慌てた風に弁解する。

「ご、ごめんなさい勇魚ちゃん。私そんなつもりじゃ……」
「もう、何で姫ちゃんが謝るんや。正直な気持ちを言うてくれて、うちめっちゃ嬉しいで！」

　笑顔の勇魚に、花歩は少し背筋が寒くなる。
　この子は友達のためなら、誰かを好きな気持ちすら捨ててしまう。
　うちの部で一番異常なのは勇魚なのではないか、とまで一瞬思うが――

「まあ、結果オーライってことで！」

　それでも、花歩にとって勇魚は大事な友達だ。
　空元気のように、大きい声で決め付けた。

「あの先輩を好きになっても報われるわけないし、ぶっちゃけ不毛やろ！
　また今日みたいに拒絶されたら心臓に悪いしねー。
　早目に諦めるに越したことはないと思うで、うん！」
「……せやね。花ちゃんの言う通りや！」

　バスは再び動き始める。
　姫水はまだ不安そうにしながら、おずおずと確認する。

「勇魚ちゃん、本当にいいの？」
「もー、ええって言うてるやん。この話は終わり！
　せや！　衣装のデザイン、姫ちゃんから教わらなあかんのやった！」
「そうそう、私にも教えてよー。どうやったらあんなん描けんねん」
「うーん、どうと言われると難しいんだけど……」

　衣装の話を交わしながら、三人はバスで東へ運ばれていく。
　その後は晴のはの字も出なかった。
　勇魚に初めて生まれたはずの気持ちは、最初からなかったように扱われた。

　三人が三様に、そうするのが一番良いと信じた結果だった。


　＊　　　＊　　　＊


「ばいばい、また明日ー」

　バス停で降りて花歩と別れ、二人で家路につく。
　だいぶ陽も長くなり、まだ少し明るい中を、勇魚だけが元気に喋っている。
　姫水は相槌を打ちながら、笑顔で一緒に歩いていたが……。
　徐々にそれを維持できなくなり、歩みは遅れ、そして止まった。
　勇魚も立ち止まり、幼なじみの顔を覗き込む。

「どうしたの、姫ちゃん」
「さっきの、演技だったかもしれない」

　少し驚いた勇魚の前で、姫水はぽつぽつと言葉を続けた。

「嫉妬した振りをしただけかもしれない。
　それが一番、効果的だと思ったから。
　ああすれば勇魚ちゃんが諦めてくれるって、分かってて私は――」

　息をするように演技し、嘘をつく。
　そしてどこまでが演技でどこまでが本心か、自分でも分からない。
　そんな病は、勇魚だけは例外だったはずなのに。
　とうとう、勇魚にまで向けてしまった。

「そっか」
「ごめんなさい……」
「理由は何なん？　姫ちゃんが寂しかったから？　うちが傷つくのが嫌やったから？」
「……分からない……」

　懺悔し蒼白になっている姫水の前で、勇魚は明るく笑う。

「ほな、両方ってことにしとこ！
　うちが晴先輩を諦めれば、一挙両得ってわけや。
　うーん、ほんまお得やなー」
「でも勇魚ちゃん、私はあなたの想いを殺そうとして……！」

　最後まで言えなかった。
　姫水の自傷を止めるように、勇魚はその体に抱き着いていた。
　相手の肩に顔を埋め、言い聞かせるように言葉を紡ぐ。

「晴先輩が言うてくれたんや。
　うちの善意は間違うてへんて。
　けど、向ける相手を選ばなあかんって」
「勇魚ちゃん……」
「姫ちゃんにやったら、いくら向けても大丈夫やろ？
　だって姫ちゃんが、うちに悪意を持つわけがないもん。
　ね、そうやろ？」
「勇魚ちゃんっ……！」

　抱きしめ返そうとしても、腕が動かない。
　悪意ではない。勇魚を傷つけようなんて、微塵でも思うわけがない。
　でも、エゴでなかったと言えるだろうか。

　花歩がくれた言い訳が、頭の中で反響する。

（結果的には良かった）
（あの先輩は一人が好きなんだから）
（お互いのためにもなった）

　それだって、どこまで本気で信じているのか分からず……
　小さな女の子のように震えている姫水へ、勇魚は優しく語りかけ続ける。
　遠い昔、二人で元気に走り回っていた住宅街の中で。

「うち、姫ちゃんのためやったら何でもするからね。
　何でも……何でもするから」


　＊　　　＊　　　＊


「晴先輩晴先輩っ」

　今日も部屋の片隅で、一人パソコンを叩いている先輩は、うんざりした視線を向けてきた。
　まだ頬が熱くなる現象も、高鳴る鼓動も残っているけれど。
　でも、頑張れば抑え込める程度だった。

「やっぱりうち、先輩のこと好きになるのやめます！」
「は？」
「あ、もちろん先輩としては尊敬してますし好きですけど、それだけです！　お騒がせしましたっ！」
「……あ、そう」

　コイツは何を言ってるんだ、という顔の晴に対し、勇魚はぺこりと頭を下げ、作業へと戻っていった。



　桜夜が近づいてきて肘で突っつく。

「晴～、なんや振られてるやないか。女の子に冷たいからそうなるんやで」
「知りませんよ。何にせよ、平穏が確保されて結構なことです」

　もはや興味もないように、晴は振り付け作りの作業に戻った。
　鼻白んだ桜夜が負け惜しみのように言う。

「そんなこと言うて、晴だっていつか誰かを好きになるかもやろ」
「そうですね。可能性はゼロではないですね」
（……あかんわ、これ）

　桜夜がよく読む少女漫画では、こういう時に強く否定するキャラほど、後から恋に落ちるものだ。
　つまりは、逆に軽く流すような奴は……


　大きな作業台の前でぽつんと佇む勇魚に、小都子が小声で話しかける。

「諦めたんやね」
「あ、すみません……昨日はあんなこと言うたのに」
「ううん、それが正解とは思うけど」

　視界の中で申し訳なさそうにしている姫水を見て、小都子も何となく察した。
　あり得たかもしれない未来を思って、つい未練が口から出てしまう。

「勇魚ちゃんやったら晴ちゃんを変えられるかもって、少し思ったんやけどね」
「小都子先輩……」
「ああでも、変わってほしくない気持ちもあるし……我ながら難儀やな。ごめん、忘れて」

　離れていく小都子を見ながら、勇魚は自分の胸を押さえる。
　まだ可能性はあるのかもしれない。
　姫水の言う通り、来年も勇魚と晴は一緒にいるのだから。

　でも同時に、もう駄目やろな、と自分でも思う。
　シュレッダーで裁断した書類が、二度と戻らないように。
　一度殺した心が、生き返る道理もない。

　勇魚は顔を上げ、自分のものではない衣装を持って、友達のところへ行く。

「姫ちゃん、一緒に作ろ！」
「……うん……」

　精神を病んだ幼なじみは、弱々しく笑ってそれを受け入れる。
　二人でミシンを用意し、縫い代をしっかりと縫い合わせる。
　決して離れたりしないように。

「やっぱり、彩谷さんの衣装を作るんだ」
「もー、まだ言うてんの？　うちはライブに出られないんやから、出られる人を応援せな！」
「うん……そうね、私もライブ頑張る。勇魚ちゃんの分も」
「うんっ！　約束やで！」


　たったの二日間だけ経験した、甘くふわふわした想いは、既に遠く飛び去ってしまった。
　それを少しだけ懐かしみながら、勇魚は衣装を作り続ける。

（だってうちは――）

　友達のことが、何よりも大切なのだから。


＜第12話・終＞