第13話 六度目のファーストライブ
「どや！ これが完成した衣装やで！」
丘本家の夕食を前に、花歩はアイドル衣装でくるりと回る。
余りの布で色はバラバラだし、ミシン目が歪んでいる箇所もあるが、初めて作った衣装に変わりはない。
両親と妹がぱちぱちと拍手している。
「いやあ、馬子にも衣装やねえ」
「どういう意味やお母さん！ でもまあ、衣装を誉めてくれたと思っておくね」
せっかくだからとそのままの恰好で夕ご飯を食べ始めた娘に、父は少し落ち着かない感じである。
それを見て笑っていた母は、妹の方へと問いを投げる。
「芽生の方は衣装作りはまだなん？」
「ライブの後に練習始めるみたいや。今はそれどころとちゃうからね」
「もう明後日やもんねえ」
「私も見に行くからね！」
姉の言葉に、芽生は意外そうな顔を向ける。
二日後の土曜日にライブを行うのは、天王寺福音学院だけではないからだ。
「え、こっちに来るんや。難大附属やなくて」
「うん。私と勇魚ちゃん、姫水ちゃんは部長と一緒に天王寺」
花歩はご飯を口に運びながら、今日の部活のことを思い出していた。
＊ ＊ ＊
大阪市一位。難波大学附属高校、『Number
大阪市二位。天王寺福音学院、『
Westaにとっては目の上のたんこぶである、この両グループのライブまであと少し。
どちらへ見学に行くかだが……
「ま、二手に分かれて両方行ったらええわ。チラシも倍配れるし」
「え、うちのチラシ配るんですか」
花歩が図案を作り、晴が八割方修正したチラシの束に目をやり、つかさが驚いたように言う。
「ライバル校の縄張りでですか？ ヤクザやったら抗争もんですよ」
「いやいや、ヤクザとちゃうから……そのへんは持ちつ持たれつやねん」
大阪は人が多すぎて、逆に学生を狙ったチラシ配りはやりづらい。
大勢いる観光客に渡したところで、ライブに来てくれる可能性は低い。
スクールアイドル好きが集まる他校のライブは、宣伝のチャンスでもあるのだ。
「その前に、一年生にはこの二校について説明しとこか。晴、頼むで」
うなずいた晴は、ノートＰＣにケーブルを繋いだ。
既に視聴覚室に戻っている部室で、ライブ動画などを映しながら説明を始める。
「まずはNumber ∞。通称ナンイン。
その最大の特色は、部員五十名を越える大所帯ということや。
全国優勝は過去二回。これだけならもっと上のグループもあるが……
『全国大会における平均順位』においては、圧倒的な日本一を誇っている」
「はい姫水、その心は？」
「私ですか？ そうですね……」
部長に指名された姫水は、すぐさま的確な答えを出した。
「部員が代替わりしても、人気が変わらないということですよね」
「その通り」
晴が首肯して、引き続き説明に入る。
「どれだけ人気があろうと、三年経てば卒業するのがスクールアイドルや。
今は関西最強の湖国長浜も、羽鳥が卒業した来年は一気に弱体化するやろな。
しかしナンインは違う。人数を活かして、徹底的な分業体制を取っている」
晴がスクリーンに映し出したのは、先方のホームページにある組織図だった。
作詞班、作曲班、衣装班、ライブ運営班……。
それぞれ各学年が数人ずつ所属し、その中では常に技能の継承が行われている、と説明文にある。
「ステージメンバーも二軍までいて、誰かが欠けてもすぐ代わりが入る。
みんなで力を合わせている、と言えば聞こえはいいがな」
「でも私は、あのグループは好きになれません」
苦々しい顔で言い放ったのは夕理だった。
「あそこのスクールアイドルは、単なる組織の歯車や。
大した意志もなく、上からの命令に従ってるだけの人形の集団！
曲だってひたすら流行りのもの、受けがいいものを作ってるだけや。作家性も何もない！」
「けどまあ、それで五十人以上集まってるのも事実やからな……」
あわや部員ゼロの危機を経験した立火としては、現実を直視せざるを得ない。
たとえ歯車だろうと、入部しさえすればほぼ確実に全国まで行けるのだ。
あまり責任を負いたくない子には、むしろ快適なのかもしれない。
「次は聖莉守やけど」
「はいっ、私の妹が入部してます！」
「なら花歩に説明してもらおか」
「ええっ！？ 藪蛇やった……」
晴から投げられた花歩は、仕方なくみんなの前に出る。
「進学校の天王寺福音なので、メンバーもみんな文武両道です。
ミッション系の学校で、曲も聖歌風なのが多いですね。
心が洗われるような天使の歌声と評判です」
「ほんまに聞き入るものねえ。コールやクラップがなくても、いいライブはできるんや」
夕理の新曲を念頭に、小都子が桜夜の頬を言葉で突っつく。
「ね、桜夜先輩もそう思いませんか？」
「えー？ 私あそこの曲聞くと眠くなるんやけど」
認めたくない桜夜は、腕組みをして首をひねる。
桜夜が入学してからのラブライブは四回。聖莉守はいつもWestaより上の順位にいた。
「ナンインは嫌いやけど人気あるのは分かるで。
聖莉守はなんでうちより人気あるのかマジで分からへん。宗教の力で洗脳してるんとちゃうの？」
「おい、多方面から怒られそうな発言はやめろ！」
渋い顔の立火に、晴も横から耳打ちする。
「桜夜先輩を外に出したら、どこかで炎上しないか心配ですね」
「せやな、一人で留守番しててもらうか？」
「わああごめん！ もう言いません！」
「説明続けますねー」
映像が切り替わり、幼稚園への出張ライブや、チャリティコンサートの様子が映し出された。
ボランティア部に近い活動に、勇魚が目を輝かせている。
「スクールアイドルの理念も大事にしています。
誰でも輝けるという考えのもと、どんな下手糞でも見捨てないそうです。素敵！
夕理ちゃん、こっちに入った方が良かったんとちゃう？」
「確かに、その点は評価できるところや」
うんうんとうなずく夕理は、しかし態度を一変させて机を叩いた。
「でも私は、あのグループは好きになれへん！」
言い切る夕理に、またかよ、という顔の花歩である。
「問題なのは、勝ち負けはどうでもいいって広言してることや。
ならラブライブに出てくるなと言いたい！
本人たちは『大勢の人に聞いてもらえる機会やから』って言い訳してるけど、真剣に競い合ってるグループに失礼やろ！？」
「夕理ちゃんてホンマ文句ばっかやな……」
「し、しゃあないやろ！ この世に完璧なグループなんてない、どこでも何か欠点はあるんや」
「けど夕ちゃん、少しは誉めることもせなあかんで！ ちょっと花ちゃんを誉めてみて！」
「え……」
いきなり関係ないところで勇魚から無茶振りされた。
夕理はしばし悩んでから、わくわく顔の花歩に仕方なく誉め言葉を投げる。
「とりあえず無害そう……」
「それ全然誉めてへんやろ！！？」
「はーい、説明ご苦労さん」
立火が手を叩き、話を本題に切り替えた。
誰がどちらに行くか、という話だ。
「どっちでも好きな方選んでええよ。花歩は天王寺？」
「それはもう、妹がいるので！ 言うても今回は雑用らしいですけど」
聖莉守のルールで、一年生がライブに出られるのは二学期から。とはいえ裏方同士応援しに行きたい。
続いて芽生と面識のある、姫水と勇魚も手を挙げる。
「私も、芽生さんのグループを見てみたいです」
「うちもうちも！」
「長居組はみんな天王寺か。ほな私が引率でそっち行くわ」
スムーズに決めた立火は、桜夜へと話を振る。
「てことで副部長は難波やな」
「言われなくてもそっちやで。聖莉守みたいな真面目なとこ、よう行かれへんわ」
「そんなに真面目なんです？」
「去年はＭＣで世界平和がどうたらとか言うとったで」
「うわ、あたしそういうの無理っす。難波の方に行きます」
つかさに続いて、夕理、小都子、晴もそれぞれ選択する。
「では私も難波で……べ、別につかさが行くからとちゃいます！ 聖莉守のライブは去年見たので！」
「うーん、桜夜先輩と夕理ちゃんが心配なので、難波で」
「研究するなら二位より一位でしょう。難波で」
かくして四人と五人に分かれ、それぞれ偵察へ行くことになった。
＊ ＊ ＊
いよいよ土曜日。
午前の練習を終えて学校を出た一同は、難波駅で二手に分かれた。
天王寺駅に降りた立火たちは、駅でランチを済ませてから、北にある目的地へ歩き出す。
ライブは二時から。三十分前に着いて、チラシを配ればいいだろう。
（あっちは、動物園……）
道すがら、姫水の目が西側へ向く。
思い出深い場所だが、だからこそ、ミュシャの時と同じ理由でまだ行けていない。
昔大好きだったものが、今は何も感じないというのは恐怖でしかない。
「姫水は四天王寺は行った？」
反対の東側を指さした立火が、姫水に尋ねた。
聖徳太子が建立した、日本最古の仏教寺院。ここからは建物の陰で見えないが、もう少し進めば五重塔が目に入るはずだ。
「そういえば、まだですね」
「姫ちゃん姫ちゃん、今度一緒に行こ！」
「あそこの五重塔は上まで登れるんやで。コンクリ造りやけど」
「部長って高いところ好きですよね」
「はっはっは、アホやからね」
花歩がどう返せばいいのか困っている間に、目的地の校舎が見えてきた。
道端に案内の生徒が立っている。
「ごきげんよう。ライブに来られた方ですか？」
「その前にチラシ配らせてもらえる？」
「それでしたらすぐそこの南門か、あちらから行ける東門へどうぞ」
「おおきに！」
お礼を言って少し歩き、南門に到着する。
その場に幼なじみコンビを残して、立火と花歩は東門の方へ向かった。
「って、部長自らチラシ配りですか！？ そういうのは一年生に任せてもらえれば……」
「いやいや、部長自らやってこそやで。偉そうにふんぞり返ってる部長になんて、誰もついてきいひんやろ」
「そ、そういうものですかね」
「最近ゆっくり二人で話せてへんしな。今日は仲良くチラシ配りしよ？」
「は、はいっ！」
明るく笑う立火に、花歩の気持ちも一気に浮き立つ。
初めて訪れる学校で、部長と二人きり。
スキップしたくなる足を抑えて、暖かい春の日を並んで歩いていく。
「それにしても、ごきげんようとかほんまに言うんですねー。初めて聞きましたよ」
「ははは。花歩の妹は家で言わへんの？」
「あんなこと言われたら引っくり返りますよ！」
到着した東門の前では、既にいくつかのグループが宣伝に勤しんでいた。
立火の顔見知りもいたようで、気さくに声をかけている。
「よっ、国枝。予備予選ぶりやな」
「広町！ 今年は負けへんからな！」
「こっちの台詞やで！」
（やっぱりスクールアイドルを長くやると、交遊関係も広まるんやなあ）
憧れの目を向けながら、花歩もさっそくチラシを配り始める。
「住之江女子高校、Westaでーす。来週ライブやりまーす」
『全国ネットでも放送された女優の星！ スーパールーキー藤上姫水デビュー！』
そんな宣伝文句が書かれた紙を、二人で次々と来訪者へ渡していく。
開幕十五分前になり、そろそろかと部長が腕時計を見たところで……
「あーっ、芽生！ 何をこないなとこでサボってるんや！」
「え！？」
天王寺福音の生徒が走ってきたと思うと、いきなり花歩を指さし大声で叫んだ。
ボサボサ気味のポニーテールに、大きく開いた口からは八重歯が見える。
一瞬驚いたが、花歩には割とよくある状況である。すぐに自分を指さして、大声を返した。
「双子の姉！」
「え！？ あ……。そういえば、そんな奴が来るって言うてたかも……」
「芽生のお友達？ こっちには来てへんよ」
「
言ってるそばから、当の妹が校門から出てきて声をかけた。
熱季と呼ばれた子は、驚いたように二人の顔を見比べている。
「うわ！ 芽生が二人いる！」
「せやから双子やねんて」
「あ、花歩。来てたんや」
姉妹で軽く手を振り合ってから、芽生はいつもの淡泊な調子で仲間に告げた。
「部長はもう連れ戻したから、早く持ち場に戻って」
「ええー！？ 結局誰が連れてきたん？」
「副部長」
「はあ、やっぱりねーちゃんか……」
ポニテ少女は何かがっかりしたように、駆け足で校舎へ戻っていった。
あんなアホっぽい奴でもこの学校に入れるんやな、と立火が変な感心をする。
「皆さんも、そろそろ始まりますので講堂へお願いします」
『はーい』
芽生に促され、他校の宣伝部隊もそれぞれ撤収を始めた。
その芽生は小走りで立火の前へ行き、ぺこりとお辞儀をする。
「初めまして、Westaの部長さんですね。姉からお噂はかねがね」
「お初やな！ ほんまソックリやね。花歩、私のことなんて言うてんの？」
「あ、あわわわ。別にそんな大したことは」
「だいたい七割が『かっこいい』、三割が『素敵』ですかね」
「ぎゃー！ あっさりバラさなくても！」
「こうして直にお会いすると、私も同意見になりそうですけど」
照れてる立火と慌てふためいている姉にくすくすと笑う芽生だが、不意に眼鏡の奥で眼光がきらめいた。
「でも、うちの部長と副部長も同じくらい素敵ですよ。
そちらの漫才コンビに匹敵する、我が部の聖女と騎士コンビ。
花歩は初めてやろうから、じっくり見ていってね」
ではごゆっくり、と言い残し、芽生も仕事へ戻っていった。
堂々とした態度に、少し気圧された二人は顔を見合わせる。
「いやあ、なかなか迫力のある妹さんやな」
「い、家ではもっと大人しいんですけどね。学校だとあんな感じなんや……」
「ふーむ。天王寺福音の伝統を、もう背負ってるいうことやろな」
見上げた校舎は、年季の入ったたたずまいだ。
聖莉守の発足はWestaより一年早い。神の御許で、脈々と受け継がれてきた神聖なるスクールアイドル。
その一員としての自覚を、芽生は既に持っているのかもしれない。
「おーい！ せんぱーい！ 花ちゃーん！」
校内を横切ってきたのか、チラシを配り終えた勇魚と姫水が、校門の向こうで手を振っている。
立火と花歩はうなずき合うと、いよいよライバル校の敷地へ足を踏み入れた。
＊ ＊ ＊
時を遡ること二十分ほど前。
ライブを控えた聖莉守では、部長が行方不明になっていた。
「何をしとるんや、あいつは！」
副部長の
長身がイライラしている姿に、部員たちは声を潜めるしかできない。
「あのう、探しに行った熱季ちゃんも戻ってきません……」
「全くあの愚妹は！」
と、頭を抱えているところに、一人の部員が勢いよく飛び込んできた。
「凉世さま！ 部長の目撃情報がありました！」
「分かった！ すぐに行く！」
飛び出そうとする凉世だが、不安そうな部員たちが視界に入る。
ライブ直前にトップ２が不在というのは良くないとは思う。
しかし、和音のことを他の誰かに任せる気にはならなかった。
「私がすぐに連れて戻る。皆は信じて待っていてくれ」
「は……はいっ！」
「お気をつけて凉世さま！」
大股で部室を出ていく副部長を、報告に来た部員だけが追う。
それ以外の面々は部室に残ったまま、うっとりとその姿を見送った。
（はあ……凉世さま、今日もほんまに凛々しくいらっしゃる）
（和音さまが地上に舞い降りた聖女なら――）
（凉世さまはまさに、その聖女を守護する高潔な騎士！）
（この二人がいてはる限り、今年の聖莉守はパーフェクトや！）
目撃情報のあった来賓玄関へ行くと、ふたつの人影が何か話している。
「ですからお婆さま、講堂はこちらではないんですよ～」
「あ～？ なんやて！？」
耳に手を当てている老人に、すっかり困っているのは
昨年の地区予選、立火と同じ日に部長を引継ぎ、今日まで活動を率いてきた清楚な少女だ。
廊下に凉世の声が響く。
「和音！ やっと見つけた！」
「あ、凉世」
副部長の姿を認めた和音は、ほんわかした笑顔を返してくる。
「こちらの方が迷われてもうたみたいで」
「せやからそういうことは下級生に任せて！ 部長はもっとドンと構えてくれといつも言うてるやろ！」
「窓から見えてしまったものやから、つい」
えへ、と微笑む和音に、凉世は頭痛がするように額を押さえる。
追いかけてきた部員が、すぐに老婆へ寄り添った。
「このご婦人は私が案内しますので、お二人は早く着替えを！」
「すまない蛍、頼む」
「よろしくね～。お婆さま、聖莉守のライブ楽しんでくださいね～」
「あ～？ なんやって！？」
返事を待たず、凉世は和音の手を引いて部室へ戻る。
この天然お嬢様は、一年生の時からいつも凉世を振り回してばかりだ。
一応は自覚しているのか、和音も困り笑いを浮かべて彼女に謝る。
「凉世、いつも面倒をかけてごめんなさいね」
「そう思うなら少しは改めてくれ！ いつか私の胃に穴が開くで！」
「まあ。もしそうなったら、私が責任をもって穴を押さえへんと……」
「人の胃に手を突っ込む気か！？」
そろそろストレスで倒れそうな副部長に、和音は少し歩を早めると、その隣へ寄り添った。
「せやけど、凉世がいつも守ってくれるから。私はきっと、最後まで部長を全うできると思う」
「………」
「今日もよろしくね、私の騎士様」
にこやかに微笑む部長に、凉世は降参するように肩をすくめた。
自分の方こそ副部長を全うせんがため、相手の目を見てしっかりと誓う。
「全身全霊でお護りしますとも、我が聖女様」
最後の一年の、これが始まりのライブ。
聖莉守が全国に行けたのは、結成した初年度のみだ。
その後は目新しさがなくなったのか、いつも地区予選上位ではあるものの、四位の壁は破れなかった。
勝敗に意味を見出さない和音は、そのことを気にしてもいない。
それは聖莉守のポリシー通りでもあるが、しかし凉世は――
（最後に何としても、和音を全国に連れて行ってやりたい）
ポリシーに反することを承知で、そんなことを考えていた。