翌日、花歩は一人でバスを降り、校門へと急いでいた。

（うひゃー、遅刻遅刻……）

　夏休みで来訪した親戚の腰が予想より重くて、来るのが昼過ぎになってしまった。
　無理に来なくていいとは言われていたが、やはりＯＧの人にも会ってみたい。
　小走りのまま、昨日の話を思い出す。

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「菊間先輩は芸術担当。去年は作詞作曲、衣装に振り付けと何でもやっていた」

　へー、と感心する一年生たちに、晴は説明を続ける。

「今は関西芸大に通ってる。舞台芸術学科とか言うてたかな」
「芸大生ですか！」

　自分が行けそうにない進路を言われ、夕理のテンションが少し上がった。

「それは、是非お会いしたいです」
「うん、菊間先輩の方は夕理ちゃんに助言してくれると思うで。
　問題は伊達先輩やけど……」
「どんな先輩なんですか？」

　つかさに聞かれた小都子が口ごもる。
　三年生たちも同様の中、晴だけが遠慮なく説明した。

「まあ、端的に言うたらヤクザやな」
「端的に言い過ぎやろ……」

　立火の渋面を見ながら、軽く手を上げたのは姫水だった。

「それは警察に通報した方がよいのでは？」
「いやいや、ほんまもんとちゃうから……」
「冗談です」
「お前の冗談は分かりにくいねん！」

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（要するにめっちゃ怖い先輩ってことなんやろなあ……）

　恐れつつも、部長の後ろにいれば安心とも思う。
　動画でしか見たことがない先輩たち。一体どんな人なのか……。

「おう、そこの一年坊」
「あっはい……って、ひいいい！？」

　昇降口前で声をかけられ、振り返ると同時に花歩は震えあがった。
　立火よりも背の高いオールバックの人物が、人を殺しそうな目（花歩の主観）でにらんでいる。



「お前、Westaの部員やな。何を重役出勤しとんねん」
「ちちちゃうんです！　これは親戚が来ててですねえ！」
「こらこら伊達ちゃん。一年生が怖がってるやないの」

　隣から口を出したのは、こちらは優しそうな女性だった。
　ウェーブした髪が肩までかかり、楕円の眼鏡越しに花歩を見ている。
　彼女にいさめられ、伊達はさらなる大声を上げる。

「ああ！？　私の何が怖いんや！　別に怖ないやろ！！」
「ひぃぃぃ！！」
「ち、ちょっと君たち何しとんねん！」

　通りがかった教師が慌てて出てきたが、二人の顔を見て胸をなでおろした。

「何や、お前らやったんか。卒業したのに何してるんや」
「ちわス！　ご無沙汰してます！！」
「どうも～先生」
「ちょっと後輩どもが腑抜けてるんで、喝を入れに来たとこです！！」
（うあああ～、やっぱりそういう理由で来たんや……）
「うーん、後輩想いなのは結構やけどな」

　困り顔の教師が、負けたWestaのことをフォローしてくれる。

「あんまり高望みするもんやないで。関西予選に行っただけでも、うちの部活の中では優秀な方なんや」
「そういう問題ではありません！　立火は全国へ行くと約束したんや。守られへんのやったらヤキ入れなあきません！！」
「ま、まあお手柔らかにな……」
（ちょっ、先生～～）

　泣きそうな花歩の前で、教師は諦めたように去っていった。
　後に残された一年生は、首根っこを掴まれ部室の方へと向かされる。

「おう、行くで一年坊。シャキシャキ歩かんかい」
「は、はいぃ～～」


　＊　　　＊　　　＊


「――来た！」

　廊下に響く足音に、立火の声に緊張が走る。
　音を立てて開く扉に、全員が起立するが……
　顔を出したのは、捕らえられた小動物のような花歩だった。

「花歩！？」
「おう、邪魔するで」

　すぐ後から長身の伊達が入ってくる。
　その言葉に反応してしまった勇魚が、いい笑顔で明るく言った。

「邪魔すんのやったら帰ってや～」
「あいよー……って舐めとんのかそこの一年！！」
「え、あ、あの、ネタ振りやと思て……」
「立火ァ！　お前後輩にどういう教育しとるんや！！」
「すみません！　すみません！」

　必死で頭を下げる立火に、勇魚は涙目になってガタガタ震えている。
　姫水がむっとして口を開きかけたが、それより前に夕理の声が響いた。

「何なんですか初対面の相手に。失礼な人ですね」
「ああ！！？」
「お前が言うかお前が……」

　立火のぼやき声の中、後ろから顔を出したのは菊間だった。

「まあまあ伊達ちゃん。社会人なんやからもう少し落ち着いたらどうや」
「菊間先輩！」
「みんな、おひさ～」

　救いの女神が現れたとばかりに、小都子が夕理の両肩へ手を置く。

「この子が今の作曲担当です！　ぜひ先輩の助言をいただきたく！」
「あら、そう？」
「べ、別の部屋でゆっくり話しましょう！　一年生たちもみんな来てや！」

　切羽詰まった小都子に連れられ、一年生と菊間はぞろぞろと出て行った。
　伊達はフンと鼻を鳴らすと、手近な椅子にどっかと座る。
　残された立火と桜夜も、恐る恐る着席した。
　晴だけは平然としている。

「おう、立火」
「ハイ……」
「地区予選の結果、一体どういうことや」
「す、すみません……」
「全国行くんとちゃうんか。逆に私たちの時より順位落ちてるやないか」
「そ、それは仕方ないですよぉ～」

　引きつった笑顔を浮かべ、手もみで猫なで声を出したのは桜夜だった。

「去年の先輩たち、ほんますごかったし！　あれをいきなり越えられるわけないっていうか……」
「何をヘラヘラしとんねん！！　舐めとんのか桜夜ァ！！」
「ひいいいい！？」
「お前ホンマ薄っぺらいな！　副部長になってマシになるかと思ったら、何も変わってへんやんけ！！」
「ごめんなさいぃぃぃぃぃ！！」

　うあー、と泣き出す桜夜だが、先輩の前では立火も慰めてはやれない。
　伊達は苛立たしそうに、追加攻撃を桜夜に加える。

「で、お前は副部長として何をしてるんや」
「ぐふっ。そ、それは……」

　桜夜はもちろん立火も答えられない中、晴が冷静に助け舟を出した。

「いつものようにアホなことをやって、部員たちを和ませています」
「そうか。ならええわ」
（いいの！？）
「今回のことは申し訳ありませんっ！！」

　会話に耐えきれなくなった立火が、机に頭を押し付け土下座する。

「全ては部長であるこの私の責任！
　部員たちには何の非もありませんので、どうかどうかご容赦を……」
「……立火。お前何を勘違いしてるんや」
「え……」
「なら去年負けたのは泉の責任か？　全部あいつが悪いんか？」
「そ、そういうことでは……」

　頭を上げた立火の前で、伊達は悔しそうに表情を歪める。
　自分たちの部長を勝たせられなかった記憶を、卒業後も引きずるように。

「部のことは、部員全員の責任に決まってるやろ……」
「伊達先輩……」


　＊　　　＊　　　＊


　化学室が空いていたので、菊間を囲むように着席した。
　端っこのつかさが、少し部室の方へ顔を向ける。

（正直、あっちの方が面白そうやけど）
（ま、今日はおとなしくしとこ）

　一方で正面の夕理は、芸大生を前に少し緊張していた。
　音楽専攻ではないにせよ、芸術的な含蓄に富んだ話をしてくれるはずだ。
　その菊間が、穏やかな声で話しかけてきた。

「夕理ちゃんやったっけ？　地区予選の曲、現地で聞かせてもろたで」
「来ていただいてたんですか！？　あの、いかがだったでしょうか」
「いかがも何も、ねえ」

　眼鏡の向こうで、菊間の目がすっと細まった。

「何やの？　あの駄曲」
「え……」
「せ、先輩！？」

　動揺する小都子の隣で、身動きできない夕理に冷たい声が続く。

「あんな中途半端な曲、よく恥ずかしげもなく地区予選に出せたもんやな。
　特に一つだけ入ってたコール。何を考えてあれを入れたん？」
「あ、あれは……」
「入れてくれって頼んだんです！　私と立火先輩が！」

　必死で後輩をかばう小都子に、菊間の舌鋒はそちらへと向いた。

「一つだけで十分って思った？」
「い、いえ、その……。お互いに歩み寄った結果がそれというか……」
「はあ……」

　菊間はわざとらしく溜息をつくと、もう完全に夕理を無視して小都子だけに話す。

「去年のこと、覚えてる？　私が作った曲に、みんな自由に意見言うてたやろ」
「はい……」
「ほんまどいつもこいつも好き勝手言うてきて。何や思い出したら腹立ってきたわ」
「………」
「それに比べて、今年の作曲担当はずいぶん保護されてるんやねえ。
　嫌なら辞めるとでも言われたん？　一年生にそんなん許してて、全国行けるって本気で思てんの？」
「それ……は……」
「お言葉ですが！」

　耐えきれずに夕理は声を上げる。何で小都子が責められないといけないのか。
　もう相手への尊敬は消え、代わりにファーストライブ中に感じたことを思い出した。
　矛先は自分に向けろとばかり、それを矢として解き放つ。

「そうやって作られた昨年の曲に、哲学があったとは私には思えません！
　灼熱のレゾナンスなんて、ただファンに迎合するだけの曲やないですか！」
（うわああああ！　夕理ちゃんなんてことをおおお！）

　花歩が内心で悲鳴を上げ、室内の緊張は極限に達する。
　菊間はゆっくりと立ち上がり、夕理の隣へ近づいた。
　全員が顔を上げられない中、夕理の耳付近でねっとりと声が響く。

「へえ～～え……」
「な、何ですか……正直な感想です……」
「アンタはよっぽど高邁な哲学の持ち主なんやねえ」
「と、当然です！　スクールアイドルである以上は理念が大事です。
　羽ばたけ！も表現力は足りなかったもしれませんが、崇高な精神を込めて……」
「表現力が足らんかったら何の意味もないやろ。このボケナス」

　もはや取り繕いもせず、菊間は突き放すように言い捨てた。

「才能さえあれば、どれだけ性格悪くてもええけどね。
　現実はアンタの曲、私の曲の半分も客を沸かせられてへんやないの。
　はっきり言うけど、アンタ音楽の才能ないで。
　無能のくせに態度だけは偉そうって、普通に最悪やと思わへん？　ねえ？」

　自分から売った喧嘩とはいえ、ボコボコにされて呼吸すら困難になる。
　苦しい。
　才能がないと、芸大生からはっきり言われた。
　ＯＧ相手につかさも花歩も声を出せない中、菊間は一年を共にした後輩へ笑顔を向ける。

「小都子ちゃん、この子まるであかんわ。
　全国行きたいんやったら、今後の曲は私が書いてあげようか？」
「お気持ちだけで結構です」

　夕理が動揺する時間すら与えないほどの、瞬時の即答だった。
　一年生たちが息をのむ中、次期部長は両手を机に突いて明確に言葉にした。

「今のWestaの作曲家は夕理ちゃんです。
　私には才能は分かりませんが、この子が誰よりも努力しているのは知っています。
　これからもっともっと成長してくれるはずです。
　私たちは、夕理ちゃん以外の曲を歌う気はありません！」

　言い切った。
　去年からは考えられない剣幕に、さすがの菊間も多少たじろぐ。
　そして夕理は――
　目の奥から熱いものが湧いてくるのを、止めることはできなかった。

（先……輩……）



　どうしてこの人は、無条件にここまで信頼してくれるのだろう。
　どうしたら、非才の自分がこの信頼に応えられるのだろう。
　どうしたら――。

　小都子の揺るぎそうにない目に、菊間は肩をすくめて話を打ち切る。

「あれま、ずいぶん惚れ込んだもんやね。
　そこまで言うんやったら、曲のことはここまでにしとこ。
　次、姫水ちゃんやったね」
「……はい」

　夕理の涙は引っ込み、場には新たな緊張が走る。
　ＯＧは再び穏やかな態度で、まずはニコニコと話し出した。

「いやあ、最初に聞いたときは嬉しかったで。プロ女優さんなんて、えらい戦力やないの」
「ありがとうございます」
「なのにねえ、ほんま期待外れやったねえ」

　案の定、菊間は目を細めて嫌なことを言ってきた。
　言われた側の表情は一切変わらない。

「地区予選のことは、完全に私の失態です」
「あれは論外としても、それまでも大したことなかったやろ。偉そうにプロや言う割に」
「ひ、姫ちゃんは女優です！」
「畑違いなのは知ってるで。けど、もう少しプロのオーラというか、凄みがあってもええと思うけどねえ」

　勇魚の擁護は流されたが、言っても仕方ない話なのは薄々感じたのか、菊間もそれ以上の追求はしなかった。

「ま、休業してるいうことは、本来のアンタとちゃうんやろ。早よほんまの力を見せたってや」
「はい……」

　結局、そこに行き着いてしまう。
　この場で唯一事情を知っている勇魚と、短く顔を見合わせる。
　せっかく精神修養の山へ行くのだから、何かきっかけだけでも掴みたいが……。

　そして事情を知らないつかさは、内心でびくついていた。

（うわあ、藤上さんですらこんな扱いか）
（あたしはどれだけボロクソに言われるんやろ……）
「補欠の二人やけど」

　つかさの予想に反して、先にターゲットは花歩たちへ向いた。

「ステージにはいつ上がれるん？」
「は、はい。文化祭でデビューしてもらう予定です」

　小都子が言う情報は、昨日全員に伝えられた。
　みんなが拍手してくれたことを思い出し、勇魚は元気よく立ち上がる。

「うち、一生懸命頑張ります！　冬こそはみんなと一緒にラブライブに出ます！」

　が、菊間の反応は冷ややかだった。

「アンタ、地区予選ちゃんと見てたん？」
「え、はい……」
「あそこで戦えるレベルでないと意味ないんやで。
　そんな簡単やと思てんの？　スクールアイドル舐めすぎとちゃう？」
「え、あ、あの、すみません……」

　しょぼんと座る勇魚を見て姫水が憤慨する前に、目線は続けて花歩へ向く。

「そっちの子はどうなんや」
「え！　あ、あの～……。
　た、確かに地区予選は厳しいですね～。来年まで補欠ですかね～」
「へえ？　ならアンタ一人だけ何も貢献せえへんわけ？
　無駄飯食らいを飼う余裕なんてないはずやけどねえ。ええご身分やねえ」
（この人どっちにしろ嫌味言うやんけ！！！）

　いい加減に部員たちがうんざりしてきたところで、菊間はくすくすと笑った。
　とりあえず、言わねばならないことは言い終えたという感じだった。

「ま、これで帰ったら単なる迷惑なおばさんやからね。
　少しは実になるアドバイスもしとこか。まず衣装やけど……」
（あれ？）

　忘れられたのかと思い、つかさが恐る恐る手を上げる。

「あの……一応、あたしも出場してたんですけど……」
「ああ、そういえばいたねえ」

　菊間は興味なさそうにしながらも、聞かれたからには遠慮なく答えた。

「でもアンタ、そもそも本気でやってへんのやろ？」

　部員たちから血の気が引く。
　それはつかさが入部する条件で、皆も承知の上のことだったが……。
　改めて部外者から言われると、口ごもらざるを得ない。

「それ……は……」
「ああ、別にええねんで。たかが部活やし、適当に遊びでやるのも人それぞれや。
　でも評価するとなったら、そんなん評価対象外に決まってるやないの」
「でっ……ですよねー！　あははー！」

　ごまかし笑いを浮かべながらも、沸き上がるのは強烈な後悔だった。

（アホかあたし！　せっかくスルーしてくれてたのに、なに自分から地雷に突っ込んでんねん！）

　横から夕理の視線を感じる。
　直視こそできなかったが、心配そうな目で見られているのは感じ取れた。
　ずっと保護する側だったはずのつかさが、心配そうな目で……。

「小都子ちゃん、その子これからどうする気なん？」

　話題はもう取り消せず、菊間はつかさの存在に切り込んでくる。

「え。ど、どう……とは」
「遊び半分の奴が入ってるグループなんか、全国へ行けるわけがない。
　その意味でも、今回の結果は妥当やった。
　冬はどうするの？
　その子がレギュラーから外れるくらい、全体がレベルアップせなあかんと思うけど。
　そうなると、その子はもう部の中に居場所はないやろ？」
「そっ……それは……」
「放っておいてくれます！？」

　つかさらしくもなく、思わず声を荒げていた。

「別にあたし、ラブライブに出たいわけでもないし！　……その時は雑用でもやりますよ……」
「ふうん、それで楽しく過ごせるならええけどねえ」

　小都子と夕理が同時に、つかさを弁護しようと声を出しかけた時だった。
　部室の方から、いきなり大きな怒鳴り声が響いた。


　＊　　　＊　　　＊


　勇魚が菊間に責められている頃、伊達は腕組みして質問していた。

「で、これから先はどうするつもりや」
「私から説明します」

　声を上げた晴に、伊達の眉間にしわが寄る。
　在校していた頃から苦手にしていたが、当の晴は何も気にせず話し始めた。

「来週の火水に高野山で合宿を行います。地区予選にも出た和歌浦女学院『KEYs』と合同になりました。
　その後の目標としては文化祭のステージになります。
　花歩と勇魚のデビューを主な目的とし、曲は二人に合った新曲と、羽ばたけの八人バージョンの二曲。
　それだけでは夏休みを持て余しますので、さらに次の計画を……」
「あー、もうええ、もうええわ」

　伊達は手を振って話を中断させた。
　途中一年生の名前が出てきたので、新入生の話を立火へと振る。

「そもそも、何で新人が五人しかおらんねん。十人くらい入ると思ってたで」
「それこそ完全に私の責任でして……」
「練習も怠け過ぎとちゃうか。何でもっと朝から晩までやらんのや」
（そういうブラック思考のせいで部員集まらなかったんです！）

　とはいえ、去年のやり方が正しいと思ってる伊達に言っても仕方ない。
　黙っている立火を怠惰と取ったのか、伊達は不満そうに毒づき始めた。

「その一年生も、もっとマシな奴は集まらへんかったんか」
「え……」
「二人は役立たず！
　作曲はクソつまらん曲しか書けへん役立たず！
　女優は澄ましてるだけで気合いが足りてへん！
　あと一人は何や……あのチャラい奴か。あんな不真面目なの、とっとと退部させろ」
「そ、そこまで言わへんでも……」

　桜夜が小声で抗弁するが、にらまれて首を引っ込める。
　だが、そのとき既に、立火の中では何かが切れていた。

「やっかましいわ……」
「あ？」

　ぼそりと言った声に、ＯＧの怪訝そうな顔が近づいてくる。
　自分はどれだけなじられても構わない。
　だが、大事な部員たちをここまで侮辱されて……
　これ以上黙っていられるわけがない！

　立火は立ち上がると、自分にできる最大の声量で怒鳴った。

「さっきからゴチャゴチャとやかましいねん！！
　ＯＧは黙って結果だけ見とったらええんや！！」
「りりり立火ああ！？」
「ほお……言うてくれたな」

　慌てふためく桜夜の前で、伊達も立って腕を伸ばす。
　立火の胸倉を荒々しく掴みながら、負けじと気合いを叩きつけた。



「そこまで言うからには、冬に全国行けへんかったら覚悟はできとんのやろな！？　ああ！？」
「おー！　その時は逆立ちで通天閣のてっぺんまで登ったるわ！！」
「一番上まで行くと五百円余計にかかりますよ」
『それ今する話！！？』

　真顔の晴に立火と伊達が同時にツッコむ。
　そして扉が開いて、心配そうな菊間と小都子たちが戻ってきた。

「何やったの伊達ちゃん、大声が聞こえたけど」
「フン、何もないわ」

　まだ自分をにらみつけている現部長を見て、伊達の表情はどこか満足そうだった。

「あんな結果になって腑抜けてるかと思ったが……。
　まだまだ根性あるやないか。安心したで」
「え……」

　立火の怒気は抜けていき、完全に消えた時、目の前にいたのはお世話になった先輩だった。
　おずおずと、その真意を尋ねる。

「もしかして伊達先輩、私たちを心配して……？」
「ア、アホ抜かせ！　あまりに情けないから、文句言いたくなっただけや！」

　焦った伊達はきびすを返すと、急いで部室を出て行こうとした。
　が、菊間の涼しい声に引き留められる。

「こっちのアドバイスはまだ済んでへんねん。座って待ってて」
「ちっ……」

　仕方なく座り、慣れ親しんだ部室の天井を眺める。
　同期が後輩たちに芸術的な話をする中、伊達は早く立ち去りたかった。
　三年間の青春を過ごし、そして終わった場所。
　いつまでもここにいたら、また未練が生まれてしまう……。


「ま、そんな感じやね。しょせん引退した人間の言うことやから、話半分に聞いたってや」
『ありがとうございました！』
「お待たせ伊達ちゃん。ほな帰ろか」
「あ、あの、先輩！」

　立火がまだ何か言おうとするのを、伊達の手が押し留めた。

「もう話すことはない。お前の言う通り、結果を見せてもらうで」
「……はい」
「ほなな」

　お辞儀する気配を背後に感じながら、ＯＧたちは振り向くことなくその場を去った。


「伊達ちゃん、こんなことはこれっきりやで」

　校門を出たところで菊間に言われ、苦い顔でうなずく。
　卒業生が口出しするなんて、みっともない真似なのは自分でも分かってる。
　それでも、今回だけはいても立ってもいられなかった。

「立火に重い約束を背負わせた責任は、私たちにもあるやろ」
「真面目やねえ。後輩に後を託すなんて、それこそただのお約束やないの」
「お前、またそうやって適当な……」
「ま、せっかく出てきたんやから遊びに付き合うてや。うちの大学、周りに何もないんや」
「ふん……」

　灼熱の太陽を浴びつつ駅へと歩く。
　この気候が冬になる頃、Westaは一体どうなるのか――。
　それはもう、彼女たちには手の出せない領域だった。


　＊　　　＊　　　＊


「小都子先輩」

　嵐が去った後、夕理は決断を形にした。
　小都子だけでなく、他の皆にも聞こえるように。

「どんな曲を書いて欲しいか、言うてください」
「夕理ちゃん……？」
「他の先輩からは嫌ですけど、小都子先輩に頼まれたら何でも書きます。
　たとえ自分が書きたくない曲でも……
　勉強やと思って、書きます」
「ま、待って夕理ちゃん。私はそんなこと……」
「そっかそっか！　夕理もようやく心を入れ替えたんやな」
「これで全国に行ける可能性が少しは上がったで」

　満足そうな桜夜と晴に、イラッとした夕理は語気を強める。

「小都子先輩に頼まれたらの話です！　あなた方からはお断りです！」
「そんなのは小都子経由で依頼するだけの話や」
「晴ちゃん、あのねえ……」
「ま、まあまあ、必要になった時に考えたらええやろ。今は夕理の書きたい曲を書いてるんやろ？」
「は、はい……」

　立火の言う通り、文化祭用の新曲を作成中だ。
　花歩と勇魚のデビューに相応しい、そして自分も書きたいフレッシュな曲を。

「合宿でお聞かせできると思います」
「よし、合宿の楽しみが一つ増えたな！
　みんな、今日は厳しいことも言われたけれど、これも含めて地区予選の結果や。
　合宿を機に、ひとつずつ解決していくで！」
『はいっ！』
「とりあえずは今日の練習や！」

　練習のため着替えながら、夕理は言葉を反芻する。
　他のメンバーはともかく、つかさの課題はどう解決しろというのだろう。
　当人は何事もなかったように、平然としているけれど……。

「ね、ねえ、つかさ」
「ん、何？」
「……合宿、楽しもうね」
「あれ、行きたくないのとちゃうかったん？」
「き、気が変わったんや！」
「そっかあ」

　つかさは上着を脱ぎだしたので、その表情は隠れてしまった。
　どうあれ夕理が彼女のためできるのは、できるだけ楽しい部活にすることだけだ。

　ＯＧの襲来も過ぎ去り、これで夏のラブライブは本当に終わった。
　次に行く先は高野山。
　その合宿が、どうか楽しいものになりますように――。


＜第19話・終＞