「いえーい！　たーのしー！」

　両手を上げた桜夜が、滑り台から水面へ盛大に突っ込む。
　その後ろから姫水が微笑みながら。
　そしてピースしたつかさが、スマートに着水した。

「あはは、それそれー！」

　大はしゃぎの桜夜が、可愛い後輩たちに水をかけ始める。

「もー。先輩、全力で楽しみすぎっす！」
「あははは。プールに来て楽しまないでどうするんや！」
（本当、いつも子供みたいに無邪気で……羨ましい先輩ね）

　日焼けしたくないのも事実だが、姫水にとっては楽しい振りをするのが辛い。
　ぬるい水温も、水しぶきの感触も、現実のものとは感じられないのに。
　もう義理は果たしたろうと、姫水はプールから上がった。

「では、私は休憩してきますね」
「え……」

　便乗して姫水に水をかけようとしていたつかさは、そのまま固まる。
　桜夜も慌てて手を伸ばした。

「も、もう？　まだ二回しか滑ってへんのに」
「ごめんなさい。お二人は楽しんでくださいね」

　髪から水滴を垂らしながら、姫水は人目を引きつつ去っていく。
　つかさはしょぼんとして、顔半分を水に沈めるしかなかった。

（藤上さん、ほんまは来たくなかったんやろか……無理に誘って悪かったかなあ）
（でも、一緒に滑れて嬉しかった……）

　その隣でじっと姫水を目で追う桜夜は、決意したようにプールから上がる。

「ごめんつかさ。私、姫水のとこ行くね」
「え？　でも先輩、あんなにプール楽しみにしてたのに……」
「ん。でも今日来られたのって、姫水のおかげやから」

　いつもアホなくせに、こんな時だけ先輩の顔をして、桜夜もこの場を離れていった。
（って、あたしいきなりぼっちかよ！）
　理不尽な状況に、空の太陽を恨めしげに見上げていると……

「つ、つかさちゃ～ん」

　なぜかヘロヘロになった花歩が、おぼつかない足取りで歩いてくる。

「来て早々なんで疲れてんねん」
「ううっ。勇魚ちゃんと光ちゃんの競泳にうっかり付き合ったら、こんなことに」
「アホやなー。あんな野生児どもに付き合うとか」
「いたたたた。脇腹が」
「ちょっ、大丈夫？」

　慌ててプールから上がったつかさが、花歩の脇腹を揉み上げる。

「うーん、もうちょっとダイエットした方がええかも」
「どさくさに紛れて何してんねん！」
「冗談冗談。ほんま大丈夫？　スライダーいける？」
「い、いける。せっかくのプールやし！」

　二人で階段に向かいながら、花歩の目は隣の揺れる胸にどうしても吸い付けられる。

（相変わらずおっきいなあ……）
「いや～ん、花歩のエッチ」
「ち、ちゃうっ！　そ、そんなに布が小さくて、スライダー平気なのかなって！」
「ポロリとか期待してんの？　ほんまに花歩はいやらしいなあ」
「ちゃうからあああ！！」


　一方で花歩に逃げられた勇魚はといえば。

（姫ちゃん……）

　壁にタッチして顔を上げたところで、休憩所に歩いていく幼なじみが見えた。
　行こうか迷ったが、小走りに後を追いかける桜夜が目に入る。

（うん、先輩がいてくれるなら安心やな！）
「も～、勇魚ちゃ～ん」

　不満そうな光が、思いっきり水をかけてきた。

「今は私と一緒なんだから、私だけ見てよ～！」
「わぶっ。もー、光ちゃんて結構甘えん坊さんやな」
「えへへ、暁子先輩にもよく言われる」
「ほんなら、もう一回泳ごっか！」
「うんっ、次も勝っちゃうよ！」





「うーん、なんで沈むんやろなあ」

　立火の手につかまり、必死にバタ足をする小都子の下半身は、どんどん沈んでいく。
　別に水が怖いわけではないが、とにかく沈むのだそうだ。

「ううっ。やっぱり、そう簡単には直りませんよね」
「まあまあ、普通にすれば人間の体は浮くもんなんやで。夕理、ちょっと足の方持って」
「あ、はい」

　立火が手を、夕理が足を持って、水平になった小都子をゆっくりと離す。
　ぶくぶくぶくぶく

「何でやねん！」

　沈む体に立火がツッコミを入れると同時に、小都子が情けない顔を水面から出した。

「何でなんでしょうね……私、そんなに重いんやろか」
「体重は関係ありません。比重が水より軽ければ浮くはずです」
「つまり小都子は中身が詰まってるってことやな。私とか桜夜はめっちゃ浮くからなー」
「文字通り軽薄ということですね……ってふざけてる場合ですか！」

　立火と夕理の漫才に、小都子は楽しそうに笑い出す。
　カナヅチであろうとプールに来て良かった。
　コーチ二人も微笑みあいながら、練習を再開する。

「ま、せっかく涼しいとこに来たんや。のんびりやってこ」
「はいっ、よろしくお願いしますね」


　＊　　　＊　　　＊


「ひーすーい」

　体育座りで、人々をぼんやり眺めていた姫水の前を、可愛い水着が遮る。

「アイス食べる？　この前のお菓子のお礼に買うてくるで」
「いえ、私は……」
「お金なら大丈夫！　お小遣いもらったばっかやから！」

　そういえば、もう九月なのだった。
　当の桜夜が食べたそうにしているので、相手の願望に合わせる。

「それでは、お言葉に甘えます」
「おっけー。ちょっと待っててや」

　嬉しそうに更衣室へ行った桜夜は、財布を手に売店へ直行した。
　ほどなくして、カップを二個持って戻ってくる。
　バニラアイスを食べながら、おいしい？と聞かれて、姫水は曖昧な答えしか返せなかった。
　それで桜夜も思い出したように、眼前に広がるレジャー風景を見る。

「こんな最高のプール日和でも、姫水には現実に感じられへんのやな」
「はい……」
「なんか可哀想やね」
「はっきり言いますね」
「あ、ごめん。嫌やった？」
「いえ、変に気を使われるよりはいいです」

　それは姫水の本音だった。
　考え込んだ桜夜は、舌の上でアイスを味わってから明るく言う。

「でも、今日のことを覚えといたらええやん」
「え……？」
「いつか病気が治ったとき、思い出したらええやろ？
『あのときはラブリーな先輩とアイスを食べて、ほんま楽しかったなあ』って！」

　屈託なく笑う先輩に、姫水も釣られて自然と微笑んだ。

「……はい。しっかりと覚えておきます」
「うん！　そうそう、私これ以外に水着二着買うたんやけどー。
　そっちにすれば良かったなあ。よりによって夕理とかぶるなんて」
「二人とも似合ってるじゃないですか」
「まあ夕理も見た目だけは可愛いけど……ってそんな話はええの！
　他の二着もみんなに見せたいねん！　明日の部活は水着でやっていい？」
「変態みたいなこと言わないでください、まったく……」

　休憩所で二人、空になったカップを横に、そんな下らない話をしばらく続ける。
　そうして、そろそろ戻ってくださいと姫水が言おうとした時だった。

「ち、ちーっす」
「あれ、つかさ。休憩？」
「あはは、ちょっと遊び疲れちゃいましてー」

　遊びの達人がこの程度で疲れるわけはないので、単なる口実である。
　行動しなければ何も変わらないと、思い切ってここへ来たのだ。

「つかさが来てくれたんやったら、私は遊んでこようかな」
「他の一年は流れるプールに行きましたよ」
「おっ、ええやん。私も行こうーっと」

　空気を読んでくれたわけではないだろうが、桜夜が立ち去って二人きりになった。
　姫水の隣に座り、しつこく口実を言葉にする。

「いやー、ほんま疲れちゃって」
「普段の運動が足りてないんじゃない？」
「あはは、そうかもねー」

　笑顔で返しながら、空気に触れる背中に冷や汗が落ちる。

（……ん？　部活サボったことに嫌味言われた？）
（ま、まさかね。藤上さんがそんなに性格悪いわけが……）
「………」

　相変わらず、姫水の方からは何も話してくれない。
　桜夜とは楽しく会話していたのに、自分の何が悪いのだろう。
　いや、桜夜みたいに一方的にアホな話でもすれば良いのかもしれないが……。

「日焼け止め大丈夫？　塗ってあげよっか」
「ありがとう。大丈夫よ」
「そ、それやったらアイスとか」
「さっき、桜夜先輩におごってもらったから」

　健気なつかさにさすがに悪いと思ったのか、姫水は体を傾け相手を直視した。
　どきりとするつかさに優しい声が届く。

「無理に誘ったかもって気にしてるんでしょう？
　少なくとも来て後悔はしていないから、彩谷さんが悩むことはないわよ」
「そ、そう……うん……」

　ならいいか、と状況に満足してしまう。
　少なくとも目標は達成できたのだ。
　水着で二人きりの時間を過ごせるだけで、十分ではないか……。



「おーい、彩谷さーん」

　と、邪魔しに来たのはお邪魔虫だった。

「何やねん瀬良。勇魚と遊んでたんとちゃうの？」
「勇魚ちゃん、ちらちら藤上さんのこと気にしてばっかじゃけん。
　ちょっと頭に来たから置いてきた！」
「そう、勇魚ちゃんが……」

　嬉しそうな姫水にむっとして、光は腰に手を当て挑発的に言う。

「それで藤上さんは、結局何しに来たの？　座っててもつまんなくない？」
（やかましいわ！　あたしと一緒にいるんやからほっとけ！）
「あなたが気にする必要はないわよ」
「ふーん、まあいいけど。ねー彩谷さん、一緒に泳ごうよ！」
「何であたしと……」
「ここにいても仕方ないじゃろ？　藤上さんのことはほっとこう！」
「～～～～！」

　苛立ちを抑えられなくなり、立ち上がったつかさは光の背中を押して移動する。
　ちらと後ろを見ると、微笑む姫水が『ごゆっくり』と手を振っていた。
　プールの端まで来て、厳しく問い詰める。

「アンタさあ、藤上さんに何か恨みでもあんの！？」
「だっていつも取り澄ましてて、つまんないんだもん。
　予備予選やコピー動画のことで、才能があるのは分かってるよ。
　でも、本音で話さない人には興味が持てない」
「い、いや。確かに藤上さんはそういうとこあるけど、良いところも一杯あって……」
「その点彩谷さんは、コムズガーデンでケンカ売ってきたから面白いなって！」
「あんなことで気に入られたんかい！」

　あれだって結局は、姫水を侮辱されて悔しかっただけなのに。
　いい加減、この件には決着をつけたくなってきた。
　夏の始まりから続く因縁は、夏の終わりに片付けないと！

　プールサイドに座り、隣のブロックを叩く。
　ちょこんと腰かける天才少女に、つかさは小声で話し始めた。

「藤上さんを本気にさせる方法、教えたろか？」
「あるの！？　聞きたい聞きたい！」
「実は……」

　耳に口を近づけ、ごにょごにょと作戦を伝える。
　ほうほうと光がうなずいた時だった。

「みんなー！　これからアイドルの時間やでー！」
『！？』

　場内に響いたのは、桜夜の大声だった。


　＊　　　＊　　　＊


　桜夜の後ろにはワクワク顔の勇魚と、慌てふためく花歩が立っている。

「さ、桜夜先輩！　ほんまにやるんですか！？」
「何言うてんの。アイドルが水着を着たら、普通はライブやろ？」
「どのへんが普通なのか全然分かりませんが！」
「花ちゃん花ちゃん！　ええやん、文化祭のリハーサルやと思て！」

　確かに観客に慣れた方がいいとは思うけど、水着でなんて……。
　桜夜の見た目が見た目だけに、行き交う人も興味深そうに見ていく。
　子供が何人か、面白そうに集まってきた。
　泳いでいた夕理と立火も動きを止める。

「やめさせなくていいんですか？」
「うーん、アホのやることではあるけど……。
　でも夏休みでどれだけ成長したのか、ここで見ておくのも手やな」

　つかさと光も駆け付けたところで、音楽が始まった。
　もちろん音源なんてないので口頭である。
　監視員がじろりと睨んだが、単なる浮かれたアホと思われたのか、何も言われなかった。

「ちゃんちゃんちゃららちゃーん
　ちゃららら　らららーん」
（うう……私の曲がこんな形で）

　赤くなる夕理の前で、フラワー・フィッシュ・フレンドが世に初披露される。

『それは一面の花畑
　咲くのを待つ蕾たちの上を　空飛ぶ魚が跳ねていく』

（って、いきなりミスった！）



　花歩の体は思うように動かない。
　じろじろ見ていくプール客の前で、頭は真っ白になり、自分の作った歌詞すら思い出せない。
　勇魚は勇魚で、相変わらず歌とダンスのどちらかが狂う。これでも夏休み前よりはだいぶ良くなったのだが……。
　桜夜だけがさすがの経験量で、楽しそうにライブを終えた。

「住之江女子高校、スクールアイドル『Westa』でした！
　ありがとうございましたー！」

　まばらな拍手を残し、場は何事もなかったように平穏に戻る。
　後には地面に手をつく花歩が残った。

「こ、ここまでボロボロになるなんて……。
　私の夏休みの練習は何やったんや……」
「まあまあ、さすがに水着ライブは誰でも恥ずかしいやろ」

　プールから上がった立火が慰めるが、それを差し引いても緊張しすぎた。
　芽生に言われてイメトレなどもしていたのだが、やはりリアルとは違う。当日までに何とかしないと……。
　一方で楽しくライブした勇魚も、技術的に不合格なのは自覚していた。

「光ちゃん、うちはどうやった？」
「うん、全然ダメだった！」
「そうやね……なんでうち、一度にひとつしかできないんやろ」

　全国の舞台に立った光には、レベルが低すぎて逆に異次元である。
　頭をかきながら済まなそうに言った。

「役に立ちたいのは山々じゃけんど、どうすれば直るのか分かんないや」
「おおきに、その気持ちだけで十分やで！
　文化祭までまだ二週間あるんや。来週の土日もあるし、絶対に奇跡を起こすで！」
「さすが勇魚ちゃん！」

　その光景に立火と桜夜もうなずき合い、一年生たちを激励する。

「いきなり本番を迎えるよりは、問題点が分かって良かったやろ」
「最後まで諦めないで、必ず華麗にデビューするんやで！」
『はいっ！』
「あれ、小都子先輩は？」

　つかさがきょろきょろと、この場にいないメンバーを尋ねる。
　夕理がプールの中から返答した。

「全然泳げるようになれへんから、ちょっと休憩に行ったで。会わなかった？」
「うーん、行き違いやったんかな。って、あたしらも行くんやった」

　作戦を実行すべく、つかさと光も休憩所へ取って返す。


　＊　　　＊　　　＊


　二人が舞い戻ると、小都子と姫水が雑談中だった。

「ＴＶドラマはまだ話題になる作品もあるけど、実写邦画は最近あんまりやねぇ」
「問題は何なんでしょうね。アニメ映画は隆盛している以上、娯楽の多様化だけでは説明できませんし……」
（なんか知的な会話をしてる……）

　少しひるんだ光だが、つかさの作戦通りに姫水の前へ仁王立ちした。

「藤上さんっ！」
「瀬良さん、まだ何か？」
「今日、勇魚ちゃんと全然遊んでないよね！　それで平気なんだ！」
「それは……勇魚ちゃんを拘束する気はないし、離れてても友達だから……」
「言い訳だね！　プールは特別な場所なのに！
　藤上さんって勇魚ちゃんのこと、本当は大して好きでもないんじゃないの？」
「……何ですって？」

　姫水の雰囲気が変わった。
　つかさの予想通り、勇魚のことだとすぐキレる姫水に、隣の小都子が狼狽する。

「ち、ちょっと光ちゃん。急に何を言うてるんや」
「だって私の方が、絶対勇魚ちゃんのこと好きじゃけん。
　幼なじみってだけで、一番の友達みたいな顔をしないでほしい！」
「瀬良さん……」

　ゆらり、と立ち上がった姫水の目は、笑っているけど全く笑ってない。

「その軽い口が他人を不快にさせることを、少しは自覚した方がいいんじゃないかしら」
「おっ、やるかー？　かかってこいやー」

　しゅっしゅっと拳で空を切る光に、姫水はパーカーを脱ぎ捨てる。
　麦わら帽子を外したその目は、もはや誰にも止められそうになかった。

「私が勇魚ちゃんをどれだけ想っているか……。
　その身で理解できるようにしてあげる」


「すいません部長さんと夕理。ちょっとコース使わせてください」
「ん、つかさも泳ぐの？」
「いえ、あたしではなくて……」

　他のコースはふさがっているので、開けてもらうと同時に事情を説明する。

「勇魚を取り合って姫水と瀬良が勝負！？」
「藤上さんはもう少し賢い人やと思ってたで……」

　夕理の呆れ声を無視して、姫水は光ともどもプールに身を浸す。
　小都子に連れられてきた勇魚が、上から半泣きで訴えかけた。

「ふ、二人ともうちの大事な友達やで！　争うのはやめてや！」
「ごめんなさい勇魚ちゃん。人には戦わなければならない時があるのよ」
「私が勝ったら京橋に転校してね！」
「ええー！？　そんな話になってるん！？」
「なってないから。瀬良さん、そろそろ本気で怒るわよ」
（六王のやつ、もうちょっと後輩の教育をしっかりしてや……）

　とはいえ立火も勝負事は好きなので、脇から一年生たちに号令を下す。

「よーい……スタート！」

　両者とも強烈な勢いで壁を蹴った。
　瀬戸内の人魚姫は腕をかき、矢のようなクロールで水中を進んでいく。

（飛び込みでは渡辺先輩に負けるけど、速さではスクールアイドルいちの自信はある！）
（島育ちの私が、都会人の藤上さんに負けるわけが……ってあれえ！？）

　その都会人が、自分の横にぴったりくっついていた。
　焦って必死に泳ぐ光を、極度に集中した姫水が容赦なく追いかける。

（別に私は、勇魚ちゃんの一番の友達なんて主張する気はない）
（東京にいた時にあれだけ酷いことをして、そんな資格がないのは分かってる）
（でも勇魚ちゃんは、こんな私を友達と思い続けてくれた）
（だったら、それ以上の想いを返さずにどうするの！）

『同時！』

　２５ｍの華麗なターンに、立火たちが思わず叫ぶ。
　息継ぎで横を向くたび、光には姫水の泳ぎがどんどん綺麗になるように見えた。
　勇魚以外のすべてを削ぎ落としていくような、儚い綺麗さだ。
　そして壁にタッチする二人の手を、立火は目を皿のようにして注視し――

「……姫水の勝ちや！」

　その判定に、Westaの面々はどっと沸く。
　つかさが得意げに水着の胸を反らした。

「どうや、思い知ったか！」
「つかさちゃん、えらい鼻高々やね」
「え、ええやないですか別にー！」

　小都子にツッコまれる一方で、勇魚は呆然とする光を心配そうに見ている。

「光ちゃん……」

　が、当の光はといえば……

「すっ……ごーーーい！」

　満面の笑みで顔を上げると、姫水の両手をしっかと握った。

「私を泳ぎで負かす人がいるなんて！
　藤上さ……いや姫水ちゃん！　こんなに大した人だったんだね！」
「まあ、水泳は背の高い方が有利だから……」
「そんなの関係ないけぇ！　ね、ね、次は勇魚ちゃんと三人で泳ごう！」
「ううっ。二人が仲良くなってくれて、うちは嬉しいで！」

　和気あいあいとした三人を、つかさが少し複雑な顔で見つめている。

（藤上さん、ほんまに勇魚のことばっかやな……自分でけしかけておいて何やけど）
（まっ、瀬良が認識を改めてくれて良かった）
（……勝ちさえすれば認めてもらえる、かあ）

　そんなつかさの内心を知りようもなく、立火は頭上の時計に目を向けた。
　そろそろいい時間だ。

「よし、もうひと泳ぎしたら帰るとするか！」
「あたし、桜夜先輩に伝えてきますね」

　つかさは桜夜と花歩がいるウォータースライダーへ向かう。
　夕理が一瞬躊躇したところへ、小都子が優しく声をかけた。

「夕理ちゃんも行ってきたら？」
「で、でも小都子先輩の練習は」
「残念やけど今日はここまでや。小都子、泳がせられなくてごめんな」
「いえいえ！　一朝一夕で何とかなるとは思ってませんし。せやから夕理ちゃん、ね」
「は、はい……」

　ここのスライダーはカナヅチは使用禁止。
　先輩二人に後ろ髪を引かれつつも、夕理は少し心を弾ませつかさの後を追う。
　それを見送った後、立火が指し示したのは流れるプールだった。

「私たちは、最後に流されるとしよか！」


　＊　　　＊　　　＊


　立火が借りてきたビート板のおかげで、小都子も沈まずに流水に乗れた。

「今日は何から何まですみません」
「何を言うてるんや、水くさい。プールの中だけに」
「ふふっ」

　小都子が休憩した一時以外、立火はずっと付きっ切りでいてくれた。
　それは嬉しいことだけど――。

「……あの、立火先輩」
「ん？」
「もし……もしも先日の話を気にされてるんやったら、それは私の本意ではないので……」
「………」

　後輩が生き地獄を味わっている間、助けるどころか気づくこともできなかった。
　あの過去は取り返しがつかないし、今日も結局泳がせられなくて、償いにもならない。
　それは立火も分かってはいるが……。
　小都子のビート板を掴み、流れを一時停止させる。

「先輩？」
「小都子は、後輩に甘えて欲しいやろ？」
「え？　は、はい、それはもちろんです」
「なら、まずは自分が先輩に甘えなあかんやろ」
「……はい、ふふ、そうですね。その通りです」

　立火は手を放し、再び二人で流されていく。
　色々なしがらみや悩み事は、水の流れに全て溶かして。
　クラゲのように漂いながら、ビート板に寝転ぶ小都子は、今だけは遠慮せず独占した。
　いずれ、部長を受け継ぐ人の横顔を。

「来年の夏休みは、名古屋へ遊びに行きますね。その時にまた泳ぎを教えてください」
「……ああ、約束や」

　花歩が帰ろうと呼びに来るまで、二体のクラゲはいつまでも流されていた。


　＊　　　＊　　　＊


「満足したー！」

　プールを出た後、ご満悦の光は姫水に親愛の目を向けた。

「姫水ちゃん、ラブライブでは負けないからね！」
「そうはいかないわよ。私たちは次こそ必ず全国へ行く」
「あはは、やっぱりWestaの人って面白いなー。一年生だけじゃなくて……」

　親愛の視線は上級生へと動く。
　その先では桜夜が、スカートの前後を恥ずかしそうに押さえていた。

「体を張って笑いを取るなんて！　さすがは大阪の人です！」
「ウケ狙いとちゃうから！」

　下に水着を着てきた桜夜は、お約束通りに下着を忘れてきたのだった。
　完全にアホを見る目の夕理の隣で、つかさがわきわきと指を動かす。

「早く何とかしてくださいよ。スカートめくりたくなるやないですか」
「鬼か！！」
「ほ、ほら桜夜先輩、お店ありましたよ」

　小都子の指す先にはショッピングセンターがあり、ここなら下着も買えそうだ。
　が、桜夜は脅えたように後ずさる。

「わ、私、まだ髪湿ってるし……。
　店員さんに『こいつプール行くのにパンツ忘れたアホやな』って思われるやろ！？」
「事実やないか……」
「先輩が恥ずかしいんやったら、うちが買うてきます！」
「い、いや人に下着買わせるのも……ねえ？」
「どないせえ言うねん！　とにかく入るで」
「ついでにお茶していきませんか？」
「おっ、ええなあ」

　立火と花歩に先導され、一同は涼しい店内に入っていく。
　桜夜だけは入れずうろうろしている。
　心配で戻ってきた姫水の前で、太陽に向かって絶叫が響いた。

「あーもう、高校最後の夏休みやのに！
　何でこんなオチやねーーん！！」


＜第22話・終＞