『ぎゃああああああ！！』
「花ちゃん！？」
お化け屋敷から響く盛大な悲鳴。
程なくして花歩が、ガタガタ震えながら弱々しく出てきた。
一緒にいる立火も青い顔だ。
「は、花ちゃん、大丈夫！？」
「ううう……トラウマになりそう」
「立火ってお化けとか平気とちゃうかったん？」
「私も入る前は『全然怖がらなかったら姫水に悪いかなあ』とか思ってたんやけどな。いらん心配やったで……」
受付の六組の生徒は非常に満足そうで、二人に上の階を案内した。
「この後は２－３の可愛いお化け屋敷で癒されるのがお勧めですよっ」
「小都子もそんなん言うてたな。行ってみるわ、おおきに」
まだ震えている花歩を励ましつつ、立火は階段を上がっていった。
ちょっと帰りたくなってきた桜夜だが、やがて順番が回ってくる。
「今は藤上さんがお化け役の時間なので、ラッキーでしたねっ」
「へ、へえ。それはまた怖そうな……」
「先輩先輩！ 姫ちゃんの勇姿を目に焼き付けましょう！」
「焼き付けたら夜にトイレ行けなくなりそうなんやけど！？」
「それでは二名様ご案内～！」
やけに明るい受付の声に送られ、二人は薄暗い部屋へ足を踏み入れる……。
「ここほんまに学校の教室！？」
「こ、凝った作りやなー。さすが姫ちゃんやー」
異界に迷い込んだかと思うほど、よくできた空間だった。
暗い中で不気味な一本道。人の手のような枯れ枝に、見るだけで不安になる謎のオブジェ。
とどめに嫌な笑い声とともに背後で扉がしまり、もう後には引けなくなった。
「だ、大丈夫です先輩！ うち、こういうのは強い方です！」
「ううう……ほんまに？ 頼りにするで？」
「ひっ、い、今足下を何か通って……」
「言ってるそばから脅かすのやめてや！」
「き、気のせいですよね！ えへへー！」
突然の音や冷たい風に怯えながら進んでいくと、右前方で何かがうごめいた。
「もし……そこのお二人……」
「は、はいっ！」
「この先、決して振り返ってはいけないよ……もし振り返ったら……」
姫水の演技指導により、生徒の声は老婆としか思えない。
ごくりと唾を飲んだ桜夜は、恐る恐る尋ねた。
「振り返ったら……どうなるんや？」
「…………アハハハハハハハハ！！」
「ひいいいいい！」
いきなり哄笑したと思うと、老婆の姿はドロンと消えた。
勇魚が上ずった声で幼なじみを誉める。
「さ、さすが姫ちゃんのクラスやー。仕掛けも頑張って作ったんやなー」
「いや普通の教室でそんな仕掛けって、どう考えてもおかし……」
「さ、さあ先輩！ 言われたとおりに振り返らないで行きましょう！」
こわごわ歩き出した二人だが、案の定というか後ろから人の気配や、生暖かい息が迫ってくる。
つい早足になりかける勇魚の体に、桜夜が必死でしがみついてきた。
「い、勇魚、どこにも行かないでね」
「あ、あの先輩、そう抱きつかれると歩きにくいです……」
「ひいい怖いいい！ 勇魚を抱きしめてないと耐えられないいい！！」
「せ、先輩、苦しっ……」
と、後ろから桜夜の肩がとんとん叩かれ、びくりとしたところに優しい声が届く。
「もう振り返っても大丈夫ですよ」
「あ、そう？ いやー思ったより大したことなかっ……」
安心した桜夜が振り向いた目の前で。
血まみれの姫水が、地獄の底のような憤怒の表情を見せていた。
「勇魚ちゃんに何してるんですかぁぁぁぁぁ！！」
「ギャーーー！！」
（ちょっ、藤上さん、台詞違う！）
慌てふためく六組の生徒をよそに、姫水は逃げ回る桜夜を追いかけ、容赦なく怖がらせ、そして……。
「楽しんでいただけたようで幸いです」
「姫水、めっちゃ私情入ってたやろ！？」
「気のせいです」
出口の前で、にこやかにしれっと言う幼なじみに、勇魚の顔も引きつっている。
「どうだった勇魚ちゃん、私たちの恐怖の宴は？」
「う、うん。姫ちゃんが本気で頑張ったのは伝わったで！」
「お化けより姫水の方が怖いやんか……」
「何か言いましたか先輩？」
「いえいえー！」
姫水はすぐに次の客を脅しに戻っていき、二人はほうほうの体で教室を出た。
明るく賑やかな廊下に、ようやく生きた心地を取り戻す。
「面白かったですね！ じゃあ予定通り、次は可愛いお化け屋敷に行きましょう！」
「そうやなー。小都子に癒されたい」
歩き出そうとして、隣の五組が桜夜の目に入った。
中では数名の生徒がだべってるだけで、黒板には投げやりな文字が書かれている。
『参加者がいないため、午後のクイズ大会は中止になりました』
午前もひっそりしていた記憶がある。
つかさはどこかで遊びほうけているのだろうか。
（もう少し真剣にやった方が楽しいと思うんやけどなあ）
（まあ私、後輩に説教するようなキャラとちゃうし……ウザい先輩と思われるのも嫌やし……）
結局何も言えないまま、勇魚と一緒に二階へ向かう。
「トリック・オア・トリート！」
「お菓子をくれないとイタズラするで！」
「あげます！ どうぞ！」
二人の魔女っ子に迫られ、勇魚はためらうことなく差し出した。
飴ちゃん……もとい、入口でもらったお徳用キャンディを。
「ありがとー！ お礼にハグしてあげよう」
「わーい！」
それを少しうらやましがりつつ、別パターンを見るため敢えて断る桜夜である。
「私はあげへんでー。さっ、どんなイタズラをしてくれるんや？」
「では、このカボチャの人形をよく見てください」
「ふんふん……うひゃあ！？」
視線を逸らされている間に、後ろから首筋に冷たい何かを押しつけられた。
振り返ると吸血鬼姿の小都子が、保冷剤を持って満足そうにしている。
「今回は大成功～」
「くうう……やられた、って今回は？」
「さっきは立火先輩に気配を察知されてしまいまして」
「あいつほんまに戦闘民族やな」
「小都子先輩、可愛い衣装です！」
「ふふ、ありがとうね。ちょうど交代の時間やから、一緒に出よか」
吊されているゴーストの人形を揺らして遊んでから、三人は廊下に出た。
いくつかの人形は小都子が作ったのだそうで、さすがの女子力に勇魚も感動する。
「バザーに出していただいたぬいぐるみも売れましたよ！ ありがとうございました！」
「いえいえ、少しでも被災地の役に立つならね」
「ねーねー、私のサイン色紙は売れた？」
「あ、すみません、桜夜先輩のは売れ残ってて……」
「何でやねん！」
（私も見たけど、字ぃ汚かったからなあ……）
「姫ちゃんのは五千円で売れました！」
「どこのアホが買うたんや！」
バザー会場では景子と奈々の激しい争いがあったのだが、それは別の話。
時計を見ると、そろそろ一日目も終わりに近づいてきた。
「あとは、勇魚ちゃんの晴れ舞台を見るだけやね」
「真面目な話は苦手やけど、勇魚やからちゃんと聞くで」
「はいっ！ ではそろそろ準備に行ってきます！」
＊ ＊ ＊
いつもの視聴覚室は、今日はボランティア部の報告会場になっていた。
天災続きに生徒たちも他人事ではないのか、座席は八割方埋まっている。
スクリーンに写真や動画を映しながら、勇魚の元気な説明が続く。
緊張もなく堂々と、自分より一歩先んじて発表する親友を、花歩は誇りに思いながら聞いていた。
「最後にそのお婆さんが、お礼にってお饅頭をくれたのがめっちゃ嬉しかったです！
以上でボランティア部の活動報告を終わります！」
部屋に響く拍手には、Westaの八人のものも含まれている。
全員、このために時間を調整して聞きに来たのだ。
ボランティア部の仲間に労われてから、勇魚は八人の方へと走り寄ってきた。
「みんな、来てくれておおきに！」
「立派な発表やったで。勇魚はほんまに大したやつや！」
部長に続いて他の部員たちも、晴ですら「参考になった」と賛辞を述べる。
それにつかさも付き合いながら、正直ボランティアの報告なんて、遠くの出来事としか思えなかった。
（勇魚も藤上さんと同じで、やっぱりあたしとは住む世界がちゃうんかな）
（って、そんなん言うてる場合か！ 何もないまま一日目が終わったやないか！）
（でも明日はライブで忙しいし……）
（うん、後夜祭が狙い目やな。ロマンティックやし。そこで何とか進展させるで）
つかさの内心は露知らず、勇魚は花歩の両手を握る。
「明日は、いよいよ花ちゃんの番や」
「うん……」
「さっきの何倍ものお客さんの前で、きっと大変やと思う。
でも、その中にはうちもいるから！
今、花ちゃんが見守ってくれたみたいに、うちも全力で見守るからね！」
「――うん！ 絶対、忘れられないライブにする！」
校内に、一日目の終了を告げる放送が流れる。
全てを忘れて楽しむ日はここまで。
明日は花歩が生まれて初めて、他の誰かを楽しませる日だ。
＊ ＊ ＊
そして翌日、一般公開日。
「おはよう、二人とも」
「あれ、めーちゃん！」
屋根が消えたままのバス停で、双子の妹が姉の隣に立っていた。
「どうせ文化祭に遊びに行くから、一緒に登校しようと思って」
「こんな特別な朝もええやろ？」
「歓迎するけど、外部の人が入れるのは九時半からよ？」
「それまでは住之江公園でも散歩してる。もう入れるようになったんやろ」
「もう倒れた木も片付いてるで。わーい、今日は四人でバスやー！」
大喜びの勇魚に他の三人も嬉しくなりながら、到着したバスで学校へ向かう。
まだブルーシートのかかる家もあるが、多くは普段の大阪に戻りつつある。
関西空港も意外と早く復活するようだ。
（これが、花歩が毎朝見ている風景なんやな）
少し感慨深く思いながら、芽生は隣に座る姉を覗き込む。
「どう？ 今の気分は」
「べ、別に何もないって。後はもうやるしかないんや！」
「花歩ちゃんなら絶対大丈夫よ」
「帰りのバスでは、きっと最高にハッピーな気分になってるで！」
姫水と勇魚にも保証され、花歩から溢れた感謝は自然と笑顔になる。
文化祭二日目。
夏と秋の中間の空は、綺麗に晴れ渡っていた。
＊ ＊ ＊
「丘本さん、ほんまにええの？」
「うん、仕事でもしてないと落ち着かへんから。気にしないで楽しんできて」
「ありがと、ライブ見に行くからね！」
クラスメイトに申し出て、午前中一杯は輪投げ当番を引き受けた。
夕理たちとも一緒に回りたいのは山々だが、本番が迫る状況で、無心で文化祭を楽しめる図太さはない。
メンタルはだいぶ鍛えられたけど、まだまだ中級者くらいだ。
「でもファーストライブに比べたら、ずいぶん落ち着いてるよね」
顔に出ていたのか、的当て当番の子から慰められる。
「あはは、ほんまにねー。あの時は自分が出もしないのに胃痛やったから……」
「この調子なら来年の文化祭ではめっちゃ堂々としてそう」
「そうなったらええんやけどねえ。あ、いらっしゃーい」
外から来たお客に応対しながら、嵐の前の静けさは過ぎていく。
汐里が母と一緒にやって来て、入らない輪投げにムキになっていた。
立火の祖母と母もやって来て、桜夜のたこ焼き屋の感想を聞きつつ激励してくれた。
そして昼前に、つかさが香流を連れてきた。
「うーす、花歩っち」
「香流ちゃん！ 来てくれたんや」
「アイドルはあんま興味ねーけど、花歩っちがどうテンアゲすんのかはめっちゃ楽しみ」
「ふっふっ、見て損はさせへんで～。あ、輪投げやってく？」
「面白そーじゃん」
遊戯に興じていると、追加で客がやってくる。
「お取り込み中？」
「芽生！ ……と、熱季ちゃん」
「ふん……」
輪っかを両手に下げている花歩に、熱季は冷ややかな目を向けた。
初対面のつかさと芽生が挨拶し合っている傍らで、偉そうに聞いてくる。
「うちのＰＶは見たやろな？」
「……見た。自信なくすから、一回しか見てへんけど」
「ふふん、そうやろそうやろ」
花歩たちがプールに行っている間に、熱季たち一年生を含む新生聖莉守のＰＶが公開されていた。
乱暴な熱季が聖莉守の上品なライブをこなせるのかと思いきや……。
見事に調和した、とても花歩にはできない美しいライブだった。
思い出してしまって苦い顔の花歩に、熱季はどんどん上から目線になる。
「ま、格の違いを思い知ったやろ。
お前ごとき見に来るほどの奴とは思えへんけど、ねーちゃんが偵察してこいって言うたからな。仕方なくや」
「あ、あはは……理由はともかく、来てくれて嬉しいで」
「なあ花歩っち、なんやねんこの態度でけー奴は」
黙って聞いていた香流が、我慢しきれなくなってガンを飛ばしてくる。
あわわとなる花歩の前で、熱季も遠慮なくにらみ返した。
「なんやとはなんやこのギャル。私は名門・聖莉守のスーパールーキーやで」
「うっわ、肩書き自慢とかダッセーの。
花歩っちはアタシのマジ友なんや。ｄｉｓる気ならぜってー許さへんから」
「ああ？ チャラチャラ遊んでるだけのギャル女は黙っとき。
私たちスクールアイドルは部活に命かけてるんや」
「こ、この……やんのかコラ！」
騒ぎに気付いて、芽生とつかさが慌てて割って入る。
「ちょっと熱季、何事や。副部長の顔に泥を塗る気？」
「香流も、他校で揉め事はまずいって」
「ちっ……」
何とか一触即発は免れ、熱季は舌打ちして教室を出て行った。
後を追う芽生が、思い出したように振り返って伝える。
「蛍は家の用事で来られへんけど、応援してますからって」
「そっか、ありがと」
「落ち着いてるみたいで良かった」
芽生は微笑んで廊下に出て行く。
（落ち着いてる……か）
本当は花歩だって、熱季に言われ放題で悔しくないわけではないけど。
でもライブの実績はまだゼロなのだ。数時間後にこれを１にするまでは、何も言うことはできない。
香流がすまなそうに頭をかく。
「わりー花歩っち、晴れ舞台の日だってのに……」
「ううん、怒ってくれて嬉しかったよ」
「そっか。まっ、応援は任せときなって。
確かに遊ぶしか能のないギャルやけど、バイブス上げんのは得意やから！」
「うん！ 心強いで！」
その間に、廊下から熱季の大声が聞こえてきた。
「あ、瀬良！ お前、全国十位やからって調子に乗るんやないで！」
「ごめん、誰？」
「なああああ！？」
（熱季ちゃん、ホンマにやかましいなあ……）
＊ ＊ ＊
「光、意外とこういうの下手やな」
「うーん、細かい調整みたいなのは苦手じゃけん」
いつも全力全開の光は、輪投げは少し不得手のようだ。
京橋の友達と楽しんだ彼女に、花歩の手は景品を差し出す。
「でも一個入ったから駄菓子あげるで。はいっ」
「ありがとー。丘本さん、いよいよだね」
「うん……」
「私のデビューライブ……はコムズガーデンになるのか。あの時は見に来てくれたけぇ、今日はお返しだね！」
「光ちゃんはあそこから快進撃だったよねえ」
全国十位の相手を前に、自分が登るのがほんの一合目なのを実感する。
だが登らなければ何も始まらないのだ。
「花歩、そろそろお昼に……げっ」
「あっ、天名さんだー」
隣から来た夕理が嫌な顔をするが、光は気にせず手を振った。
「お昼ご飯？ 私たちと食べようよ！」
「ひ、光ちゃん。勇魚ちゃんの報告会がそろそろやで」
「あ、行かなきゃ。残念だけどまたね！」
花歩に言われて光たちは視聴覚室へ向かい、人見知りの夕理はほっと安堵する。
そうこうしている間に交代の当番も来たので、花歩は夕理と一緒に１－１へ入った。
ここのホットドッグ屋の匂いが、昨日から気になっていたのだ。
「オロオロしてない花歩って何か変な感じや」
「ひっど！ あれだけ鍛えてもらったんやから大丈夫やって～」
「……つかさには勝てそう？」
「どうなんやろ」
口についたケチャップをぬぐいながら、曖昧に笑う。
実のところ勝敗の判断基準は、花歩自身もよく分かってない。
ＦＦＦは花歩が目立つ振り付けなので、そもそも不公平な勝負だ。
だから、自分が勝ったと思ったら勝ちでいいのかもしれない。
「あのね、夕理ちゃん」
「ん？」
「私、スクールアイドルが大好きや」
「花歩……」
がむしゃらに頑張ったり、誰かに負けたくなかったり。
そんな気持ち自体が花歩には生まれて初めてで、それを与えてくれたスクールアイドルには感謝しかない。
この先何があっても、絶対に三年間続けよう。
「こ、これあげる」
一緒に頼んだホットケーキの皿を、夕理がこちらに押しやってくる。
「え、でもこれ夕理ちゃんの分……」
「ええから！ しっかり食べてライブに備えるんや！
……私はもう、胸が一杯で入らへんから」
「……うん」
遠慮なく口に運んでもぐもぐしていると、夕理が胸を押さえて何か言おうとしている。
数秒の努力の末、素直な想いを声にしてくれた。
「ありがとう、好きになってくれて。
私、ずっと花歩と一緒にスクールアイドルやっていきたい」
「夕理ちゃん……」
花歩も胸が詰まって、ホットケーキを押し込むのに苦労する。
「こっちこそありがとう。好きな気持ちを教えてくれて」
まだ泣くのは早い。
全ては、何かを成し遂げてからだ。
残る時間を二人、賑やかな校内を腹ごなしに散策する。
勇魚の報告会は、今日も上手くいっただろうか。
午後の太陽は南を過ぎ、祭も少しずつ終わりに近づく中、二年生の廊下を通る。
晴のクラスの討論会が終わったところのようで、立火と桜夜が難しい顔で出てきた。
「都構想って何度聞いてもよく分からへんな～」
「立火はもう選挙権あるんやろ。しっかりしてや」
「お前だって再来月には十八歳やないか」
「あ、そっか。実感ないなあ」
「部長！ 桜夜先輩！」
花歩の声に三年生たちが振り向く。
外部の人が行き交う非日常の廊下で、四人の意識が力強く交差した。
立火の瞳に映るのは、覚悟を決めた花歩の姿だ。
「そろそろ時間や」
「はいっ」
「一緒に行くで」
「はい、行きましょう！」
体育館へ歩きながら、桜夜と夕理がまた下らないことで小競り合いをしている。
それを笑って聞きながら、立火は途中の階段で上を指した。
「そういや屋上行った？ 一年で今日しか開かへんから、一度は見た方がええで」
「そうなんですね。ライブが終わったら行ってみます！」
花歩は思う。ライブが終わったら……
自分は何か変わっているのだろうか。