『あけましておめでとうございまーす！』
新年明けて二日目。
元旦は近所で初詣を済ませた部員たちは、今日は住吉大社駅前に集合していた。
今年初顔合わせの中、晴着を着てきた桜夜と小都子に、皆の称賛が集中する。
「お二人とも、とてもお綺麗です」
「ありがとー！ と言いたいけど、何で姫水は着てないんや。絶対似合うのに！」
「ふふ。時代劇にでも出るのをお待ちくださいね」
「小都子はこの後、挨拶回りやったっけ？」
「はい、大鳥大社の方に。せやから仕事着みたいなものですね」
立火に答えた小都子が、後輩たちに目配せする。
せーので一気に差し出したのは、昨日買ってきた学業成就のお守りだった。
『先輩、合格をお祈りしてます！』
あびこ観音から四枚、
三枚ずつ受け取った三年生たちは、感謝感激でお礼を言ってから、自分たちもお守りを取り出す。
「はい立火！ 大阪天満宮のや、めっちゃご利益あるで」
「はい桜夜。護国神社のやから、学業は分からへんけど厄除けにはなるで」
笑い合う八人のメンバーだが、やはり一人足りない。
寂しくなった勇魚が、迷わずスマホを出して電話をかけた。
「晴先輩！ あけましておめでとうございます！」
『……新年早々うるさい』
「今年もよろしくお願いします！ 先輩は
『おととい行った』
スピーカーモードで聞こえてくる声に、小都子が驚いて口を近づける。
「おとといって、わざわざ大晦日に？」
『空いていて快適やからな。正月の混雑を想像して爽快な気分やった』
「さすが先輩、頭いいです！」
「勇魚ちゃん、誉めるとことちゃうで。ほんま、ひねくれてるんやから～」
とはいえ電話を切って神社の方を向くと、雲のような人混みにうんざりしてくる。
しかしこれこそが正月。根性を決めて向かうしかない。
行列は第三本宮、第二本宮の横を通り、一番奥の第一本宮まで続いている。
待つ間、立火は改めて先ほどのお守りを手にした。
「つかさはあびこ観音行ったんや。元旦から姫水に会いに？」
「いやあ、あっはっは。初めて行ったんですけど、ここほどでないにせよ結構並んでましたよ」
「日本最古の観音寺院ですからね！」
「いつもは猫ちゃんがいるんですけど、さすがに昨日は避難してましたね」
近所の花歩と姫水が解説する傍ら、夕理は複雑な顔である。
つかさがあっちへ行ったせいで、一人で三社神社に行く羽目になった。
まあ、誘われたのに断った自分が悪いのだけれど……。
そのことには触れず、立火は腕組みして述懐する。
「私は行ったことないねん。これだけ大阪に住んでても、まだまだ知らないとこあるんやなー」
「名古屋に引っ越す前に行っとこ？ どうせ三月はヒマやし」
そう言う桜夜は、当然のように一緒に行く気だ。
そうやな、と答えながら、境内を埋め尽くす大阪の人たちに目を向ける。
大学の四年間だけとはいえ、しばらくこの地を離れるのだ。今のうちに目に焼き付けよう。
『大学、受かりますように！』
『笑える曲が作れますように』
『全国大会で、満足いくライブができますように』
『春からのWestaも、素敵な部活になりますように――』
それぞれがそれぞれの祈りを捧げ、第一本宮を離れる。
門のところへ戻ると、おみくじにも長蛇の列ができていた。
「うーん。さっきの晴の話を聞くと、並ぶのアホらしなるな」
どうせ普段は並ばずに買えるのだ。
受験生には時間の余裕もない。立火は今回は諦めて、桜夜へと声をかける。
「私たちはこれで帰ろか。泉先輩も待っててくれてるし」
「ううう、正月二日から勉強かあ……」
「あ、それやったら私が、先輩たちの分も買うときますよ」
「え、いいの？」
できた後輩の花歩に続き、勇魚も元気に手を上げる。
「うちもうちも！ 大吉が出たら先輩にあげます！」
「あはは、おみくじってそういうもんやったっけ。
でも嬉しいで。ほな、また部活で！」
「いい一年にするんやでー」
「私も挨拶回りに行くから、またね」
上級生三人は帰っていき、一年生の五人が残った。
花歩、勇魚、つかさはおみくじの列に並ぼうとするが、夕理は首を横に振る。
「おみくじなんて非科学的なもの、どうでもええわ」
「初詣はするのに？」
「こ、これは新年の心構えのためというか……花歩はいらんツッコミしないで！」
「私の特技が潰された！？」
「あ、私もおみくじは昨日買ったから、天名さんと待ってるわね」
（え゛）
いきなり言い出す姫水に、三人はそれならと列に並ぶ。
気まずそうな夕理に向けて、姫水はにこやかに微笑んだ。
「天名さん、今年もよろしくね」
「あと三ヶ月でお別れやけどね」
「それまでにあなたと距離を縮めるのを、今年の目標にしてるんだけど」
（えええ……）
善意ではあるのだろうが、正直ありがた迷惑である。
悪いとは思いつつ、背を向けて距離を取ろうとした。
「私は藤上さんが嫌いではないし、Westaのメンバーとしては頼れる人やと思ってる。それで十分やろ」
「ま、待って天名さん！ それ以上に仲良くなってくれないのは、つかさのことがあるから？」
……それだけではないけど、それがないとは言えない。
沈黙を肯定として受け取り、姫水は物理的に距離を詰めてくる。
「年末に、つかさとあちこちへ行ったけれど。
私が時々勇魚ちゃんの話をするのと同じく、つかさも時々天名さんの話をしていたの。
やっぱりつかさにとって、あなたはどこか特別なんだと思う」
「な――」
思わず緩む頬を必死で抑える。ぬか喜びをさせないでほしい。
そんな夕理の正面に回り込んで、姫水は真心をこめて気持ちを伝えた。
「つかさにとって、あなたも私も大切な友達。それで十分でしょう？
私だって一番は勇魚ちゃんだけど、つかさや花歩ちゃんを大好きな気持ちに嘘偽りはなく……」
「藤上さん。あなたは根本的に勘違いしてる」
きっぱりと言われて、姫水も一瞬たじろいだ。
大阪最大の神社で、新年を祝う人々の喧騒の中。
疎遠なはずの女の子に向けて、夕理は初めて、それを明確に言葉にした。
「私がつかさに抱いてるのは友情とちゃう。恋愛感情や」
案の定、分かっていなかった。
姫水は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしてから、何とかして口を動かした。
「え、だって女の子同士……」
「だから何やねん！」
「そ、そうね、ごめんなさい。このご時世で気にすることではないわね」
ご時世とか言われて余計にイライラする。
時世がどうだろうと、つかさに対する気持ちが変わるものか。
しかし姫水に悪気がないのも分かるので、何とか激情を抑えて淡々と続ける。
「私はずっと前から、つかさに恋してるし愛してる。
せやけど欲望を制御できないようなクズとは違う。つかさが幸せならそれでええんや。
お願い藤上さん、つかさを大事にしてあげて」
「天名さん、そんな……」
「……私はもう、つかさの役には立てへんから……」
それだけ言って、夕理はぷいと横を向く。
これ以上の会話を拒否されたまま、姫水は呆然と立ち尽くしていた。
「ただいまー……って、何かあった？」
「あ、ううん。何でもないわよ」
つかさはもちろん勇魚も花歩も、微妙な空気にがっかりする。
疎遠な二人に少しは仲良くなってほしかったが、今年も期待はできなさそうだ。
夕理は無表情で横を向いたままなので、姫水が努めて明るく声を上げる。
「おみくじはどうだった？ いいのは出た？」
「大吉と大凶やったで！ これで先輩に大吉をあげられる！」
「勇魚ちゃんは大凶でいいの？」
「結んでくから平気や！ それより花ちゃんが……」
心配そうな勇魚の視線の先で、暗い顔をしていた花歩が、うがー！と両手を振り上げた。
「何で二枚引いて二枚とも凶やねん！ ここの神様は私に恨みでもあるんか！」
「ま、まあまあ花ちゃん。ここで不運を使い果たしたから、今年はいいことあるで！」
おみくじの意義を覆すような台詞に、夕理もようやく少し笑ってしまう。
そしてつかさが、三枚の紙をひらひらさせた。
「念のため三枚買うといて良かったで。花歩、この大吉は部長さんに渡してあげて」
「つかさちゃんこそホンマの神様や！」
「あと一応、姫水にもあげる。中吉やけど」
「え、うん。ありがとう」
さっきの今で生じるぎこちなさを、演技で隠して素直に受け取る。
演技はせずに済むようになったはずなのに、少し心苦しい。
「つーちゃんの分は何やったん？」
「末吉ー。ま、こんなもんやろ」
「よし結んだ。これで凶のことは忘れる。
みんな初売り行くで！ 次は福袋で運試しや！」
「また外れ引いたらどうする気やねん」
花歩と夕理が話しながら歩き出し、つかさと勇魚も続く。
後からついていく姫水は、もらったおみくじに目を通した。
＜恋愛：この人を逃すな＞
顔を上げると、勇魚と話すつかさの笑顔が目に入る。
『友情とちゃう。恋愛感情や』
恋に鈍感な姫水だが、頭の回転が悪いわけではない。むしろ早い方だ。
夕理にその意図はなかったが、疑念が生まれるには十分だった。
『好きや、姫水』
『こんなにも好きなのに！』
『あたしと勇魚、どっちが好き……？』
（もしかして、つかさも――？）
＊ ＊ ＊
すし詰めの阪堺電車に乗って、天王寺に到着した。
一人千円ずつ出し合って、大賑わいのあべのハルカスに突入する。
夕理は例によってうんざり顔だ。
「何でみんなそこまで福袋なんか欲しいんや。ゴミになる可能性もあるのに……」
「それも含めての運試しじゃない？ 最近は不要なものはネットで売る人が多いみたいね」
何事もなかったように普通に話す姫水に、他の三人も何かあったとは気付かない。
あれこれ悩んで、三千円の洋服と、二千円のお菓子の袋を買った。
デパートを脱出してキューズモールに移動中、つかさが隣を歩く姫水に袋を掲げる。
「ま、この時間まで残ってた袋や。過度の期待はしないように」
「そういえばうちのお母さん、阪急の福袋を狙いに朝七時に出かけていったわよ」
「うわ、根性のある母上やなあ」
「勇魚ちゃんのお母さんまで巻き込んでごめんね」
「ううん、お母ちゃん、めっちゃ楽しそうにしてたで！」
横で聞いていた花歩が、親に頼まれたハムの福袋を揺らして感想を漏らす。
「お母さん同士が仲良いのってなんかいいよね」
「花ちゃん、うちらも大人になったらそうなろうね！」
「もちろんや！」
今年も仲の良い親友たちにほっこりしながら、姫水は今さらながら思い出していた。
（そういえば勇魚ちゃんも花歩ちゃんも、好きになった相手は女の人じゃない）
（あまり女性ぽくない先輩たちだから忘れてた……）
もしかして、自分だけが恋を知らない状態なのだろうか。
そのせいで、つかさを傷つけていないだろうか……。
フードコートでたこ焼きやクレープを食べながら、さっそく開封の儀式を始める。
まず服の方は……。
「うーん、微妙！」
つかさが笑いながらばっさり斬る。
他の皆も同意の苦笑の中、勇魚だけが店の人を擁護した。
「そ、そこまで悪くないと思うで。このブラウスなんて素敵やん！」
「そっちはいいとして、このダサいＴシャツが値段に入ってると思うと……」
つかさが広げたのは、『大阪ガール』と大きく書かれた無地のＴシャツだ。
夕理までつい笑ってしまう前で、つかさは折りたたんで袋に戻す。
「ま、これは部長さんにプレゼントするとして」
「部長を何やと思ってんねん！」
「えー、絶対喜ぶやろ。花歩も部長のこと好きなら、そういうとこ理解しないと」
「そ、そうかなあ？」
好き、という単語に姫水がぴくりと反応する。
しかし平然を装って、見た目は高級そうなハンカチを取り上げた。
「勇魚ちゃんは服はサイズが合わないから、これを持っていくといいわよ」
「うーん、うちにはおしゃれ過ぎひん？」
「そんなことないってー。このスカート、芽生が好きそうやからもらっていい？」
「どーぞどーぞ。後はブラウスやけど……」
比較的当たりのそれを、つかさは真っ先に想い人へ差し出す。
「姫水、どう？」
「……私には少し小さめかな。天名さんが似合うんじゃない？」
「っ！」
余計な気を使ってへんやろな、とにらむ視線が姫水へ向くが、つかさは気づかず夕理に服を当てた。
「うん、可愛い。夕理は服少ないんやから、持ってったらええやん」
「あ、うん、ありがと、つかさ……」
（なるほど……あれが恋する瞳なのね）
そう言われるとあからさまで、今まで分からなかった自分に呆れてしまう。
まあ、現実感がなかったから仕方ないのだけれど。
お菓子の方はさすが有名店、なかなかの当たりだった。
服を取らなかった姫水とつかさが多目にもらって、後は適当にお喋り。
しばらく経った頃、花歩がもう一つの福袋を覗きこむ。
「あかん、ハムの保冷剤切れるかも」
「混んでるし、店の人にも悪いで。そろそろおいとまや！」
「そうやなー」
勇魚の思いやりに同意して、一同はフードコートを出る。
駅に向かいながら花歩が尋ねた。
「つかさちゃんと姫水ちゃんは、明日も二人で出かけるの？」
「ううん、明日は六組の子たちと初詣に行くわよ」
「さすがに奈々に怒られたんや。『つかさ一人で藤上さんを独占しすぎ！』って」
笑って言うつかさは、姫水から見ても余裕が感じられる。
実際ほぼ独占できているのだから、一日くらいはええよという感じだ。
（私がつかさの気持ちに気付かなくて、ずっと傷つけてきたんじゃないかと思ったけど）
（それはあり得ないわね……最近のつかさ、いつも幸せそうにニコニコしてるし）
（やっぱり私の自意識過剰なのかな……？）
「つかさちゃんは暇なんや。なら一緒にＵＳＪ行こうよ」
「そうやなー、部活があってあんまり行けてへんし。年パスの元取りに行こか」
「夕ちゃんはうちに遊びにきいひん？ 汐里に会ってあげて！」
「えっ、子供は苦手や……」
全くできていない全国大会の曲については、皆も一切触れない。
今はあくまでお正月。
後はのんびりするべく、家に帰っていく。
＊ ＊ ＊
三が日最後の日。
「京都の初詣にも行ってみたい」
と姫水が言うので、六組の京都に詳しい子が先導し、御所の西にある神社に来ていた。
クラスメイト三十人近くが、姫水との思い出を少しでも作りたいと同行する。
ちょっとした団体観光客だ。
「すごい、狛犬でなくて狛猪なのね！」
「えへへ、喜んでもらえて何よりや」
先導の子が嬉しそうにはにかむ。
ここは上京区の護王神社。和気清麻呂が猪に救われた故事から、猪が祀られている。
亥年である今年は賑わっており、猪の大きな絵馬も飾られていた。
神社を参拝する姫水の美しさに、六組の生徒たちはそっちの方を拝んでいる。
「ううっ、藤上さんとお正月を過ごせるなんて……」
「最近ずっとご無沙汰やったからなあ」
「ごめんね。つかさとばかり遊んでしまって」
「い、いやいや、あのライブを見たら文句言う奴はいいひんて」
「悔しいけど、やっぱり彩谷さんは藤上さんの特別なんやなあ」
姫水は微笑みながら、対外的なイメージを思い出す。
『出会った時から心惹かれ、ずっと執着してきた運命の相手』
それは晴が宣伝のために作った、フィクションに過ぎなかったはずだ。
でも、本当にそうだったのだろうか？
「藤上さん、次はどこ行きたい？ 平安神宮とか？」
「あ、ごめんなさい。そこはつかさと動物園に行ったときに立ち寄ったの」
「近くやもんね。そうなると……」
縁結びのところー！ という声が級友の集団から上がり、京都に詳しい子は考え込む。
「東山の方は死ぬほど混んでそうやから……。
「おお、世界遺産！」
その行先を聞いて、集団の中の一人、三重野奈々は拳を握った。
（よし、チャンスや！）
＊ ＊ ＊
つかさと姫水の関係の行く末に、やきもきしているのは夕理だけではない。
奈々もまた、一体どうなるのかと気にかけていた。
八合目の例えをつかさがしたことを、晶から聞いたので余計にである。
（最近のつかさ、すっかり腑抜けてる！ 八合目で満足して終わりなん？）
（友達もいいとは思うし、責めることはできひんけど……）
（でもやっぱり、二人には本当の意味で結ばれてほしい）
（つかさやったら、絶対に藤上さんを幸せにできるはずや）
電車と徒歩で下鴨神社の入口までやってきた。
二本の木が一本に結合された
「彼氏ができますように！」
「今年こそ出会いがありますように！」
そんな彼女たちに微笑しながら、姫水は無心で手を合わせる。
参拝が終わったタイミングで、奈々は思い切って話しかけた。
この場所なら不自然ではないはずだ。
「ふ、藤上さんは、誰か結ばれたい人とかいるのー？」
「――ううん、今はないわよ。友達と一緒の方が楽しいから」
「あ、そうなんや。でももし藤上さんのことが本気で好きで、付き合いたいって子がいたらどうする？」
奈々にとって計算外だったのは、まず反応したのが取り巻く級友たちということだった。
目を光らせ、怒りを込めて詰め寄ってくる。
「コラ奈々ー！ まさかどっかの男から、藤上さんを紹介しろとか言われてるんちゃうやろな！？」
「はああ！？ んなわけないって！ そんなん私の拳で撃退するわ！」
「ほんまやろなー！？ 藤上さんはみんなのお姫様なんやで！」
「いや、それはどうやろ……」
弁解している奈々が、はっと息をのむ。
姫水は流しもかわしもせず、真剣な目で奈々を見つめていた。
「三重野さん。誰か具体的な心当たりがいるの？」
しまった――！
一気に発言を後悔する。つかさのことだと感づかれたろうか。
「そ、その、えっと……」
ああ……でも。
五月のアメリカ村での、つかさの表情が忘れられない。
いつも飄々としていた彼女が、初めての恋に真っ赤になり自暴自棄になり。
あの時は、相手がまさか姫水とは思わなかったけれど。
それでも協力すると言ったのだ。いっそこの場で、全てを教えてしまおうか――。
「……なんて、ただの一般論よね」
「あ、う、うん、そうやねん！ 物の例えってやつ！」
見かねた姫水が助け舟を出し、奈々も即座にそれに乗った。
危ない危ない。暴走するところだった。
自分みたいな部外者の脇役が、影響して良いことではなかった。
「もー奈々、あんまり藤上さんを困らせるんやないで」
「あはは、ごめーん」
「ふふ、別に困ってはいないわよ。
もしそういう人がいるなら、正直に気持ちを伝えてほしいかな」
「あ、やっぱそうやなー。一般論として！」
「そうね、一般論として」
クラスメイトたちもほっとして、自分に置き換えた場合に思いをはせる。
恋の社を離れ、一同は楽しく話しながら本殿へ向かっていった。
（……やっぱり、そうなんだ）
奈々の存在は影響なしとはいかなかった。
その言動は、姫水の疑念を見事なまでに補強した。
（きちんと、つかさに確認しよう）
重文の楼門をくぐりながら、姫水はそう決意する。
（友情であれ恋であれ、つかさは私にとって大事な人）
（なかなか素直になれなかった私たちだからこそ、もう隠し事はしたくない）
（私の自意識過剰ならそれでもいい。ちょっと恥をかくだけじゃない）
二千年の歴史を持つという広大な古社で、姫水は三日目の初詣を終える。
どんな結果になろうと、自分に嘘はつかないと誓いながら。
明日から、新たな年の部活動が始まる。
＜第30話・終＞