※つかさが二番目であることを許容した場合のｉｆ展開です。
　あくまで本編は31話④であり、こちらは今回限りの仮定上の話になります。
　それをご承知の上でご覧ください。
















　姫水は真剣に、つかさの答えを待っている。
　何か言わねばと彼女の方を向いたとき――

（あ……）

　目に入ったのは綺麗な唇だった。
　キスしたい。
　その欲求が、あとほんの少しで実現するのだ。
　ただ、姫水の二番目であることを受け入れるだけで、たったそれだけで！

「姫水……」

　考えるより前に、体が勝手に姫水の方へ近づいていた。
　近づかれる側は一瞬身を固くしたが、抵抗はしない。
　二つの唇は、急速に距離を縮めて――

「ん……」

　身も心もとろけるような衝撃が、つかさの中を駆けめぐる。
　ファーストキス。自分がというよりも、姫水のそれをもらえたのが決定的だった。
　これを手放す選択肢なんて、世界のどこを探してもあり得ない。
　唇を離し、強く強く抱きしめて、つかさは条件を受諾した。

「二番目で……いいからっ……！」

　姫水が息をのむ音が聞こえる。
　恐る恐る抱き返しながら、何度も確認してくる。

「い……いいの？　本当にいいの？」
「いい！　姫水と結ばれるなら、何だって受け入れる！」
「私は、勇魚ちゃんを好きなままでいいの？」
「ええんや！　捨てろなんて絶対言わへんから！」
「二人が同時に事故に遭ったら、私は勇魚ちゃんの方に駆けつけるわよ！？」
「それで構へんから！」

　体を離して、しばし見つめ合う。
　互いの瞳にかすかに浮かぶ涙は、何のためのものだったか。
　目を閉じて、もう一度唇を重ねようとしたとき――

「ちちち、ちょっと姫ちゃん！　つーちゃん！　落ち着いて！」

　大慌ての勇魚の声が聞こえる。
　はっと我に返ると、駆け寄ってきた小さい友達は、耳まで真っ赤になっていた。

「仲がいいのはええことやけど！　子供たちも見てるから！　ねっ！」

　動物園の客たちの視線に気付き、つかさと姫水も赤面する。
　一度目のキスは、いったい何人に見られたのだろう。
　ごほんごほんと咳払いする二人に、勇魚の元気な声が響いた。

「でも良かった！　つーちゃんの告白、上手くいったんやね！」
「う、うん、そうやねん」
「勇魚ちゃん。私たち、正式にお付き合いすることにしたから」
「うち、めっちゃ嬉しいで！　このジュースでお祝いや！　あ、さっきの女の子のお母さんがね……」

　まだ頭がふわふわしてるつかさは、勇魚のかんぱーい！　の声にオレンジジュースを掲げる。
　そうして中身を飲み干して、ようやく少し現実を認識してきた。
　姫水の方をちらりと見ると、恋人となった彼女は頬を染めて、幸せそうに微笑んでいる。

（や……やったんや！）
（あたしの恋、ついに成就した！）
（ちょっと条件付きやけど、贅沢は言えへん！　姫水がキスさせてくれるなら、この程度のこと……）

　そう自分に言い聞かせ、つかさは思い切り万歳をする。

「やっ……たーーー！！」
「ち、ちょっとつかさ、喜びすぎよ」
「喜ばずにいられるかっちゅーねん！　姫水、愛してるで！」
「う、うん……私もつかさのこと、愛してる」

　少し恥ずかしそうなのがまた愛おしい。
　感動で号泣したい気分だが、場所が場所だけに今は我慢して……
　ふと、隣でにこにこしている勇魚が目に入る。

（あたしが二番目でしかないことは……勇魚にはまだ言わなくてもええやろ）

　お前が一番やと言われても、勇魚だって困るはずだ。
　いつかは話すとしても、今でなくていい。
　姫水も同じ考えのようで、ひとまず棚上げして先を促した。

「さ、動物園の続きを見に行きましょう。
　……ふふ、同じ景色なのに、何だかバラ色になった感じ」
「姫ちゃん、幸せそうやねえ。つーちゃん、結婚式には呼んでや！」
「もっちろんや！　スピーチは勇魚に任せるで！」


　＊　　　＊　　　＊


「お、お邪魔しま～す」

　昨日の佐々木家に続いて、いきなり藤上家に泊まることになった。

『お母さんは色々な手続きで東京に行ってて……今夜は一人なの』

　頬を染めた姫水にそう言われて、どこの誰が断るというのか。
　通された姫水の部屋を、隅から隅まで堪能する。

「ほうほう。この部屋で姫水がねえ」
「あ、あんまり見ないでね。まあ、もうすぐ引っ越しちゃうけど……」
「うん……そうやな。でもここまでの苦労を考えたら、遠距離恋愛くらい軽いもんや」
「つかさ……」
「姫水……」

　二人きりの家で二度目のキス。
　思う存分に唇を味わってから、そういえば、とつかさは思う。

（胸のサイズ、直接測らせてもらえるんちゃうか？）

　どっちが大きいとかはもうどうでもいいけれど、数字は知っておきたい。
　怒られへんよね？　と期待しながら、右手を彼女のバストに持っていくと……。

「ち、ちょっと！」

　困り声で体を離される。
　少しショックだったが、嫌なわけではないようだった。

「わ、私たち今日付き合い始めたばかりなのよ！？　いきなりは情緒がないというか……」
「もー、ロマンチックなお姫様やな。どれくらい間を置いたらええの？」
「は、半月くらい……」
「よっしゃ、カレンダーに印つけとこ」
「やめなさいっ。……もう、何で私、こんな人を好きになったのかしら」
「またまたー、ベタ惚れのくせに」

　浮かれてるつかさにジト目が向けられるものの、姫水はすぐに笑い出す。
　そのまま体に腕が回って、姫水の方から抱き締めてくれた。

「私だってこれが初恋なんだから……優しくしてね？」
「うん……あたし、世界一優しい彼女になるで」

　今日のところはキス止まりにして、二度とない交際初日をしばらく楽しんだ。


（これが姫水がいつも入ってるお風呂かあ）
（はあ～極楽極楽）

　半月経てば、一緒に入ってもらえるのだろうか。
　でも今の時点で十分に至福だし、それに……

（あの条件、そんなに気にする必要なさそうやな……）

　勇魚の話ばかりされるとか、お前は二番目だと事あるごとに言われる、なんてことは全然なかった。
　むしろ姫水はおくびにも出さず、つかさの恋人としていてくれている。

（意地なんか張らずに、妥協して正解やったんや……）

　今の彼女は台所で、つかさのために手料理を作っている。
　夕理には既に一報済みで、これで次の幸せを探せるはずだ。
　妥協したおかげで、全ては丸く収まるのだ……。


「急だったから、あまり凝ったものではないけど」
「いや、十分やで！　めっちゃおいしい！」

　お世辞ではなく、本当に涙が出るほどおいしい。
　神戸のおにぎりがあんなに美味だったのだ。目の前のパスタやコロッケはそれ以上に決まっていた。
　と、姫水がフォークを置いて申し訳なさそうな顔をする。

「神戸では頑張ってくれたのに……現実感がなくて、味も分からなくてごめんね」
「あ、そういうことやったん。ええってええって、これからいくらでも作るから。
　次は姫水がうちに泊まりに来てや」
「うん。ご両親とお姉様にもご挨拶しないとね」
「え、えへへ……あー、ほんまにおいしい！
　これを毎日食べられる奴は幸せ者やで！　ってあたしやないかーい！」
「ふふっ。もう、つかさったら」

　食後はテレビを見ながら居間でベタベタ。
　年末もイチャイチャはしていたけれど、恋人となるとやはり物理的距離が違う。
　両手は恋人繋ぎにして、体は寄せ合って。
　そして姫水の流れる美しい髪が、つかさの手で二度、三度と梳かれる。
　風呂上がりで編み込みもない、純粋な彼女の髪。
　姫水は少しくすぐったそうにしながら、されるままになっていた。

　お喋りして夜更かしして、ようやく二人で同じベッドに入る。

「狭くてごめんね」
「ええでー、その分くっつけるから」
「もう……おやすみなさい」

　おやすみのキスをして、恋人一日目は終わる。
　二人とも浮かれすぎて疲れたのか、意外とあっさり眠りに落ちた。


　＊　　　＊　　　＊


（うっ、寒っ）

　一月の気温に目が覚めたつかさは、足が掛け布団の外に出ているのに気付く。
　やはり一人用のベッドを二人では無理があった。
　姫水の方は……大丈夫そうだ。
　静かに寝息を立てている彼女を、至近距離から好きなだけ見つめる。
　合宿のときとは何という違いだろう。

　ふと思い出した条件も、頭の外へ放り出す。

（二人が同時に事故に遭ったら、姫水は勇魚の方へ行く……）
（でもそんな事態、現実的に起こるわけないやろ）

　気にしなければいいだけの話だ。
　考えないようにしながら、布団に潜り直したときだった。

　甘い思考を打ち砕くように、姫水の口から寝言が漏れた。


「勇魚ちゃん……」


　数瞬止まったつかさの呼吸が、何とかして再開する。
　分かり切っていたことだ。
　つかさが目を逸らそうが、忘れようが、姫水の心には現実に勇魚がいる。
　その条件を呑んだ上での、今の状況なんだから……。

「ん……」

　つかさの動揺が伝わってしまったのか、姫水はゆっくり目を開ける。
　そして恋人の表情を見て、はっと息をのんだ。

「ご、ごめんなさい、私、もしかして――」
「謝らないで……謝る必要はないんや」
「……うん」
「姫水の、大事な気持ちなんやから」
「うん……」

　姫水は少しだけ、毛布に顔を埋める。
　再び顔を見せたときは、もう申し訳なさは消えていた。

　代償もなしに、こんな幸せが手に入るわけがなかった。
　受け入れた以上は、もう決して覆せない。つかさは永久に二番手だ。
　そうだとしても――。

「ね！　姫水の事務所って、マネージャーとか募集してへん？」
「ええ！？　そもそも私、前みたいにお仕事もらえるかも分からないのよ」
「姫水なら大丈夫やって。どうせあたし、将来やりたいこともないから」

　ベッドの中で抱き寄せて、パジャマ越しの体温を感じる。

「姫水のそばにいたい」

　姫水は直接は答えず、ただ優しく抱き返した。

「ありがとう、つかさ。大好きよ」
「うん……あたしも、大好き」

　あなたは二番目に、こちらは一番目に。
　やはり、そのことは心に刻まないといけない。
　美味しいところだけ取ろうなんて、無責任な選択をしたつもりはないから……。

　時計を見るとまだ六時だった。
　もう少し寝ることにして、お互いに目を閉じる。
　今日は祝日。
　少女たちは手を取り合ったまま、夢の中へと落ちていく。


＜ｉｆストーリー・終＞