部活は春休みになり、姫水の残り時間もカウントダウンが始まった。
一日目、藤上家と佐々木家合同で、ひらパーこと
どちらかというと子供向けの遊園地だが、汐里との思い出作りだ。
ジェットコースターに並びながら、繋いだ小さな手を優しく握る。
「汐里ちゃん、私も妹ができたみたいで楽しかったわよ」
「うう、ひめちゃん……ほんまにいってまうん……？」
「ごめんね。でも汐里ちゃんも、小学校でいっぱい友達ができるわよ」
「おねえちゃんみたいに？」
「うん、勇魚ちゃんみたいに」
帰り際、姫水の母が勇魚に昔のことを謝っていた。
なのに当の勇魚は、冷たくされたことが全く記憶にないようで、見ていた姫水は思わず吹き出してしまった。
二日目。静佳との約束を守るべく、滋賀県は草津市の琵琶湖博物館へ。
他の一年生も付き合ってくれて、仲良し五人組で魚や貝を見て回る。
レストランで花歩が驚きの声を上げた。
「わ、ブラックバス料理やって！ おいしいんやろか？」
「これは環境のためにも食べる必要がありそうね」
つかさ以外は滋賀へ遊びに来るのは初めてとのことで、石山寺や瀬田唐橋にも寄ってみた。
関西にはまだまだ行っていない場所が多いのだと実感する。
いったん最後になりそうな夕理と、帰りの電車で隣に座った。
「いつか言ったように、もっと仲良くなる可能性は捨ててないわよ。またどこかへ行きましょう」
「……とりあえずは、夏休みにやな」
三日目。部屋の片付けに充てていた日だが、思ったより早く終わった。
勇魚はボランティアへ行っているので、丘本姉妹を誘って長居植物園へ。
少しずつ咲き始める春の花の中、芽生とはこれでお別れになる。
「聖莉守のライブ、実はかなり好きだから楽しみにしてるわよ」
「確かに姫水さんの好みに合ってそうやな。
勝ちにはこだわらないから、アキバドームで見てもらうのは無理そうやけどね」
熱季が去り、聖莉守は今のまま続いていく。
それが性に合っている芽生は、姉とともに戦い抜いた姫水へ問いを投げた。
「女優の世界では、姫水さんはトップを目指すの？」
「うーん……そっちでは芽生さんに近くて、自分が納得できる演技ができれば十分と思ってるけど。
でも誰かライバルになってくれる人がいたら、競ってみたいかもね。
スクールアイドルで初めて戦ってみて、本当に楽しかったから」
「彩谷さんが聞いたら喜びそうやね」
「明日本人に言うてあげたら？」
同じ顔の二人に言われ、嫌よ恥ずかしい、と姫水は笑った。
そして四日目――。
つかさとの約束の日だ。
＊ ＊ ＊
「おっはよー」
約束通り御堂筋線に乗っていると、本町駅でつかさが乗り込んできた。
行き先はまだ聞かされていない。
「もったいぶるほどすごい場所なの？」
「そういうわけではないんやけど……行けば分かるから！」
そんな姫水も、梅田を過ぎ、新大阪も通り過ぎれば、何となく予想はついた。
「ははあ。勇魚ちゃんと船に乗るなら、こっちは飛行機やー！ ていう……」
「え、ええやろ細かいことは！ はい、千里中央で乗り換え！」
「はいはい」
モノレールに乗り換えて、いつぞやニフレルへ行ったのとは逆方向へ進む。
終点は大阪国際空港。通称伊丹空港である。
「まあ、めっちゃ面白い場所ってわけではないけど」
展望デッキの金網に寄って、飛び立っていく機体を何度か眺めてから、つかさはおもむろに口を開いた。
「勇魚とは八歳のときに港まで行って、今回その先へ船に乗るんやろ？」
「うん……」
「あたし達も今回はここまでやけど、いつかは飛行機でもっと遠くまで行こう」
真剣な顔で、つかさは小指を差し出してくる。
こうまでして勇魚と張り合うのは、どうなのと思わなくもないけれど。
それでも姫水のために一生懸命なところは、やはり可愛くて、強く小指を絡めた。
「約束ね。もっとも、出発は羽田にしてほしいけど」
「あはは、そこは要相談ってことで。姫水はどこに行きたい？」
「うーん、釧路がいいな。野生の丹頂鶴がいて、動物園も北海道最大なのよ」
「ほんま好きやなあ。でも北海道はええな。ならあたしは沖縄！」
指を離し、今日もお揃いの指輪を目に映しながら、姫水は笑う。
「勇魚ちゃんと同じだと、八年後の出発になるわよ？」
「二十四歳は遠すぎやで。半分にまからへん？」
「四年後、二十歳になるまで……うん、それがいいわね」
実は姫水は、一度も飛行機に乗ったことがない。
どうしても乗る用事があれば別だけれど、そうでなければ……
つかさと乗るまで、初めては取っておいてもいいかなと思った。
お店をぶらぶら眺めていると、もうすぐお昼。
スマホで誰かと連絡していたつかさに、レストランエリアへ連れて行かれる。
待っていたのは大人の女性だった。
「おーい姫水ちゃん、やっほー」
「お姉様でしたか。今日はつかさをお借りしてます」
「ええよええよ、何なら永久に貸してあげても」
何度かライブに来ているので、彩谷姉の顔は知っていた。
そういえば、ここ豊中市に住んでいるとつかさに聞いた覚えがある。
「今日はこの社会人の姉に、高いお昼をご馳走してもらおうって寸法や」
「つかさって本当に、おごってもらうのが好きよね……」
「まあまあ姫水ちゃん。こんなん言うてるけど、自慢の友達を私に見せたかったんやと思うで」
「なるほど。可愛い妹さんですね」
「ほんまにねー」
「ちょっ、二人して勝手な想像で盛り上がらないで！ ほら、そこの店や！」
焦るつかさに促され、高級うどんすきの店に入った。
店員さんが具材を鍋の中へ丁寧に並べる。
生きたエビも入れられるとのことだが、姉が怖がったので茹でて入れてもらった。
「姫水ちゃんと会ってから、ほんま別人みたいに変わったねえ。うちの妹は」
出汁のしみたうどんをすすりながら、姉がしみじみと話す。
つかさは照れ、姫水はにこやかに微笑んだ。
「お姉様から見て、良い方向への変化でしたら嬉しいのですが」
「それはもちろん！ あんなに一生懸命なつかさを見られただけで、姉をやってる甲斐があったで。
あ、以前のつかさもそれはそれで好きやったけどね？」
「も、もう、お姉ちゃんは姉バカすぎや」
「いやいや、ここは大阪なんやから姉アホと……あっつ！」
エビの殻をむこうとした姉が、悲鳴とともに指を引っ込める。
姫水が動くよりも早く、つかさが大急ぎで氷入りのコップを差し出した。
「ああもう、ドジなんやから！ ほら、指冷やして！」
「えへへ。最近はこんな風に、私にも割と優しいんや」
「ふふ。素直に愛情を表に出せるようになった、ということでしょうかね」
「分析しなくていいから！ べ、別に姫水のおかげとちゃうし、汐里ちゃんのおかげやし……」
「汐里ちゃんなら、この前ひらパーで遊んできたわよ。写真見る？」
「おっ、見たい見たい」
「お姉ちゃんにも見せてやー」
ひとしきり写真を見て、私も子供ほしいよお、と言う姉に何とも返しようのないまま、食事は終わった。
車で空港の下のトンネルを通り、伊丹市側のスカイパークまで送ってもらう。
「ほなね姫水ちゃん。引っ越してもつかさを忘れないであげてや」
「忘れられるわけありません。私のことも大いに変えてくれた人ですから。
おうどん、ごちそうさまでした」
車を見送ってから、また照れているつかさと公園を散歩する。
こちらは展望デッキより遠いが、柵なしで飛行機の離発着を眺めることができた。
売店でアイスを買ってベンチで食べながら、つかさは突然空に向かって叫んだ。
「あー！ お金稼ぎたい！ 姫水と飛行機乗ったり高いもの食べたりしたい！」
「全くもう……アルバイトはもうしないの？」
「無理やろなあ、あたしWestaのエースやし。せやから今叫んだことは、あと二年は封印や」
「もし私が女優として売れたら、おごってあげてもいいわよ」
「姫水におごられるのは嫌！ おごるならあたしの方！」
こういう時だけ意地を張るところに姫水は笑って、つかさの方も笑い出して。
二人の前に広がる青空を、飛行機が離陸していく。
北西に消える機体を見送り、姫水がぽつりと言った。
「……つかさは卒業後、東京に来る予定はないの」
「んー、前は漠然と憧れもあったけど……」
溶けそうなアイスを口に押し込んで、つかさも空を見ながら静かに言う。
「でも立火先輩を見てたら、あたしも大阪で頑張ろうかなって」
「ふふ。先輩が聞いたら、泣いて喜びそうね」
「ま、まあ具体的な進路は何も決めてへんねんけどな。お姉ちゃんみたいにＯＬかもしれへんし。
姫水はずっと東京？」
「ううん、たぶん無理だと思う」
そう首を横に振る姿に驚かれたが、姫水としては冷静な分析だった。
「さすがに生涯女優でいられるほど、私には才能はない。
現実的に考えて、どこかで引退することになると思う。そのときは大阪に戻るつもり」
「そっ……か」
「何十年後かは分からないけどね」
「そうやな、二十年くらいはいけるやろ！ その後は……あたしと一緒にお店でも開く？」
「いいわね、つかさだったら商売も上手そう」
何のお店にしようか、なんて夢みたいな話をしながら、空を舞う飛行機を眺め続ける。
四年後はともかく二十年後は遠い。この話を覚えていられるだろうか。
そう考える現実的な二人は、それでも少なくとも今は、覚えていることを心に誓った。
＊ ＊ ＊
阪急で梅田に戻ってから、HEPファイブで服を見たり観覧車に乗ったり。
お土産に果物を買った姫水を連れて、つかさはいよいよ自分の家へ向かった。
両親が大歓迎で待ち受ける。
「いやあ、間近で見るとほんま美少女やねえ！」
「恐れ入ります。これ、つまらないものですが」
「何とまあ、気の利く子やなあ。うちの嫁にほしいで！」
「お母さんもお父さんもはしゃぎすぎ！ 今日はあたしのお客なんやから、あんまり構わなくていいからね」
なんて言っても聞くことはなく、出前の寿司を食べながら質問攻めにしていた。
ようやく解放された姫水は、苦笑しながら腹をさする。
「最近ちょっと食べすぎかしらね」
「気にしすぎやって！ さーて、後は朝まで二人きりやで」
そう言いながら部屋に招き入れた。
親がいないときに入れたことはあったが、泊めるのは初めてだ。
ベッドに腰かけた姫水の、綺麗な手が枕を撫でる。
「今夜はつかさの寝顔を堪能できそうね」
「そ、そんなん見なくていいから！ ほら、お風呂入ってきて！」
「ふふ、はいはい」
先日温泉に入ったばかりとあって、一緒のお風呂などは今さら求めない。
交代でつかさも済ませ、用意した飲み物を前に、パジャマ姿で向かい合った。
くつろいだ姿勢ながら、姫水の目は真剣だ。
「さて、腹を割って話すのよね。最後に聞きたいことがあれば何でも聞いて」
「あ、うん……」
つかさはぽりぽりと頬をかく。
（言うても、一番聞きたいことは聞けへんねんな……）
『あたしと花歩、どっちが好き？』
勇魚が一番なのはもう仕方ない。でも花歩の次になるのだけは嫌だ。
今の親密さなら自分の方と思いたいが、文化祭の後のことや、見送りのことを思うと不安になる。
（でも聞いたら完全にアホを見る目で見られるんやろなあ）
（姫水だって答えづらいやろうし……）
「つかさ？」
「え、ええっと……胸のサイズ」
思考の迷走の末にそう言ってしまい、さすがに怒られるかと身構える。
だが姫水の顔は、しょうがないなあと語っていた。
「何でもって言っちゃったし、今なら二人きりだからいいわよ」
「ほんまに！？ 聞いてみるもんやなあ」
「他の人には言わないでね。ちょっと耳を貸して」
ごにょごにょ……と耳にかかる声をくすぐったがりながらも、結果は面白くないものだった。
思わずベッドに身を投げ出す。
「なーんや、ここまで引っ張って同じサイズかあ」
「これで気が済んだでしょ」
「そうや、細かく測れば違うかも！ ちょっとメジャー取ってきていい？」
「そのまま戻ってこなくていいわよ」
「じ、冗談やって」
ごまかし笑いで体を元に戻してから、今度は姫水にボールを投げる。
にこにこと待ち構えるつかさに、相手は指を頬に当てた。
「そうね。やっぱり私の一番の関心事は……」
「うんうん」
「夕理さんのこと、どうするの？」
「それかー」
再びベッドに横たわる。
自室の壁を眺めながら、姫水が隣にいる今は、少しだけ素直に話せた。
「どうしたらええんやろなあ……」
「結構悩んでたんだ。飄々としてるから、成り行き任せなのかと思ってた」
「いや基本的に、自然な気持ちに任せようとは思ってるで。
でもやっぱり、健気にアタックされると心苦しいなあって……」
告白されてから一ヶ月以上経つけれど、気持ちはあまり変わらない。
もっといい相手を見つけてほしい、などと未だに思ってしまう。
そしてやっぱり、姫水のことが好きだった。
自分から終わらせた恋なのだから。
いい加減に未練がましい想いは、断ち切らないととは思うのだけれど。
「あたしと夕理がくっつけば、みんなが満足して丸く収まるんやろな」
「そんな理由で選ばれるのは、夕理さんが一番嫌うことでしょ」
「……姫水だって本音では、結ばれてほしいって思ってるんやろ」
「でも私がそういう圧力をかけたら、夕理さんは怒るもの」
「あーもう！ ほんま夕理ってめんどくさい！」
「つかさだって人のことは言えないじゃない」
くすくす笑って、姫水もベッドに寄り掛かる。
姫水自身は知らないけれど、つかさが最悪のどん底だったとき……
現実感がないと姫水に言われたとき、そこにいたのは夕理だった。
あんな状況でも好きだと、そう言ってくれた同じ場所で、姫水の目は夕理と同じく優しかった。
「ただね。私はあなたを一番にしてあげられなかったでしょう？」
「姫水のせいやない。あたしが一番でないと嫌って我がまま言うたから」
「どっちでもいいわよ。ただその点については、彼女は誰よりも信頼できるってだけ」
姫水の顔が近づいて、歌うように予言を口にされた。
「この先のあなたの人生で、夕理さん以上にあなたを想う人は、絶対に現れない」
……つかさはすぐには答えられず。
少ししてから、拗ねたようにぷいと顔を逸らす。
「何やねん。あたしがこの先あんまりモテないみたいに」
「でも、つかさだってそう思うでしょう？」
「………」
そうなのだろうな、と思う。
好きな人からは、どうしても一番に想われたい自分と。
どれだけ交友関係が広がっても、あなたが一番と言ってくれる夕理。
割れ鍋に綴じ蓋なのかもしれないけれど……。
姫水にはこれ以上は言ってほしくなくて、つかさは話を打ち切った。
「ま、もう少し考えてみる。そういや東京ではどこに住むん？」
「お母さんに任せっきりだったんだけどね。やっぱり品川の近くで……」
小一時間ほど他愛のないお喋りをした後、つかさははっと思い出した。
「あかんあかん、忘れるとこやった！ 衣装デザインのコツ、あたしも教わっとこうと思ってたんや」
「え、つかさも衣装担当に？」
「ダメ？ もちろん勇魚のことも手伝うけど、あたしもやってもええやろ？」
おねだりするような声に、姫水も思わず破顔する。
「つかさがやる気になったのに、ダメなんて言うわけないじゃない。
うん……つかさ一人でデザインした衣装も、見てみたいかも」
「よっしゃ、さっそく教えて。
どうにもあたしが考えると、服屋で見るようなのになっちゃって」
「もっと他のグループのことも研究しないとね」
「そうやなあ……」
スクールアイドル。
姫水が遠くへ行っても、彼女と繋がり続けるためのロープ。つかさがあと二年間、唯一打ち込めるもの。
ノートを広げてあれやこれやと学んでいる間に、思いのほか熱中して、気付くと０時を回っていた。
「おっと、姫水は引っ越しの作業があるんやった。もう寝ないと」
「荷物はまとめてあるけどね。東京に行ったら、最初に何をしようかな」
「ちゃんと親友作れるの？ あたしみたいな気安いやつ、そうそういいひんやろ～」
「もう。そりゃ、つかさみたいな人はいないけど……会いたい人はいるわよ」
そう言って、姫水はスマホで写真を見せてくれた。
つかさとは正反対の、清楚で大人しそうな女の子だ。
「広小路弥生さん。私の演技を一人だけ見抜いた人」
「ふ、ふーん」
そういえば勇魚の家に泊まったとき、そんな話も聞いていた。
花歩や桜夜だけでなくて、姫水にはそういう相手もいるのか。
（……ねえ、結局あたしは姫水の何番目？）
また聞きたくなるけれど、布団を運んでくる間も、敷いている間も、とうとう聞くことはなかった。
そんなことに執着する小さな人間のままでは、姫水が安心して東京へ行けない。
二年生に進級するのだから、もう大人にならないと……。
「それじゃ、電気消すで」
「うん、おやすみなさい」
「おやすみ、姫水」
お泊まり会は静かに終わり、周囲は暗闇に包まれる。
手を伸ばせば届く距離に、姫水が寝ていることは、二度とないのかもしれない。
でも、今生の別れではないから。
毎日は会えなくなるけれど。話したり笑い合ったりすることは、もう日常ではなくなるけれど。
でも再び、こうして近くにいられる機会はあると、今は信じるしかないから――。
自分に言い聞かせてぎゅっと目を閉じていると、ささやくような声が聞こえた。
「つかさ」
「ん？」
闇に少し慣れた目に、部屋の中の姫水が浮かび上がる。
表情までは分からなかったけど。
幸せそうな微笑であることが、何となく感じられた。
「ありがとう。あなたに会えて良かった」
不意打ちだった。
返事もできず、溢れてくる何かを抑えられず、必死で枕に顔を埋める。
安心したような姫水の吐息と、しばらくして寝息が、つかさの耳へと聞こえてきた。
彼女と出会ってから今までのことが、頭の中に次々と浮かぶ。
このお泊まり会が、姫水の部屋でなかったことに安堵した。
よその家の枕を、涙で濡らすわけにはいかないから。