「おはよう、勇魚ちゃん」
自宅に戻る前に、つい勇魚の家へ立ち寄ってしまった。
玄関に出てきた幼なじみの笑顔は、物心ついた頃と何も変わらない。
「おはよ姫ちゃん！ つーちゃんちはどうやった？」
「うん……私はつかさが好きなんだって、改めて実感した」
「そうなんやね。うちもつーちゃんが大好きや！」
「ふふ。それじゃ、また午後にね」
「引っ越し、手伝うことない？」
「業者さんにお任せだから大丈夫よ」
昼過ぎにその業者が来て、家財は次々とトラックに運び込まれた。
一年間を過ごした家が、綺麗に空き屋へ変わっていく。
トラックが出発し、後には母の車だけが残った。
「それじゃ、お母さんは先に東京へ行ってるから。……心変わりなんてしないわよね？」
「しないわよ！ 私が決めたことなんだから。
きちんと勇魚ちゃんとお別れして、明後日には品川にいるから」
娘の断言に母が安心していると、佐々木家も見送りにやってくる。
母親同士が別れを惜しみ、勇魚たちが手を振った。
「おばちゃーん！ お元気でー！」
「ありがとう勇魚ちゃん。ずっと姫水と仲良くしてあげてね」
「……ばいばい、おばちゃん」
「え、ええ。汐里ちゃんも、ばいばい」
八年前よりは遥かに穏やかに、車は走り去っていく。
家には既に鍵がかかり、もう姫水が入ることはない。
フェリーは夜行なのでしばらく時間がある。手荷物を持って佐々木家にお邪魔した。
「勇魚ちゃん、夕方まで何しようか。春休みの宿題？ それとも衣装デザインの勉強？」
「衣装の方！」
「ふふ、宿題はいいのね？」
「もー、うちも上級生になるんやから大丈夫！」
部屋で勇魚が広げたスケッチブックは、一年間の努力と成長が如実に現れている。
それに感じ入りながらも、姫水は昨日のつかさとのことを正直に話した。
「つかさも二年生になったら、今まで以上に衣装に関わりたいみたい」
「そうなんや、つーちゃんが！」
勇魚は嬉しそうながらも、少し寂しそうでもある。
「ほんまは全部つーちゃんに任せた方が、Westaのためなんやろな」
「もう、そんなこと言わないの。
本当にやりたいことをするのがスクールアイドルでしょう？」
「うん……そうやね！
新入生にも衣装が好きな子がいたら、一緒に頑張りたいな！」
一段落ついた後は汐里と遊んで、そのうち出発の時刻が近づいてきた。
と、玄関のチャイムが鳴り、外に立っていたのは花歩だった。
「姫水ちゃん、自転車持ってきたでー」
「あ、ありがとう！ 私から借りに行くつもりだったのに」
姫水の自転車はトラックで運ばれていったので、花歩から借りる手はずだったのだ。
今回は留守番の友達は、いやいやと手を振った。
「どうせならスタート地点も、八年前と同じの方がええやん。そろそろ出発？」
「そうね。勇魚ちゃん、準備はいい？」
「ええよ、行こう！」
勇魚の母に行ってきますを言って、靴を履いて外に出る。
自転車の前かごに荷物を入れていると、汐里が着いていきたそうにじっと見ていた。
しゃがんだ姫水が優しく頭を撫でる。
「汐里ちゃん、今回はごめんね。大きくなったら一緒に行こうね」
「うん……」
「なら明日は私とどっか行こうか」
「はなちゃんと！？ わーい！」
花歩に抱き着く妹の姿に、二人とも安堵して。
並んで自転車にまたがり、大きな声で唱和した。
『Ｇｏ！ ＷＥＳＴ！！』
＊ ＊ ＊
踏切を二つ通り、住吉大社の南を通り。
毎日乗り降りしていたバス停も通り過ぎる。
頑張れば自転車でも通えた高校だけど、それだと三人でのお喋りの時間はなかったから。
バスで通わせてくれた親に感謝するばかりだ。
頭上を走るニュートラムや、貯木場の水面。
あのときは初めての風景にはしゃいだが、今はもう見慣れた光景だ。
右に曲がり、前回よりずっと早く、フェリーターミナルに到着した。
「勇魚ちゃん、あそこへ行ってみましょう」
「うんっ！」
ターミナルの北の、釣り場になっている岸壁へ行く。
タイミングも計算通りで、真っ赤な夕日を眺めることができた。
八年前、ただ泣くしかできなかった勇魚は、今は誇らしく隣の姫水を見上げる。
と、その向こうの大きな橋が目に入った。
「晴先輩は、あの橋を自転車で通ってるんやね」
「あそこに階段があるわよ。登れるんじゃない？」
「行ってみよう！」
南港大橋に登り、改めて港と沈む太陽を見る。
高いところから見る風景は、自分たちの視野まで広くなったように感じた。
「名門大洋フェリー！」
ターミナルに入った勇魚は、看板の社名を見て感動の声を上げる。
「すごいで姫ちゃん、ここは名門なんや！」
「残念だけど、昔は名古屋と門司を繋いでいたからその名前みたいよ」
「あ、名と門やったん……。えへへ」
照れ笑いの勇魚にくすくす笑いの姫水は、乗船手続きを済ませて待合室へ行く。
平日とはいえ、春休みとあって混雑していた。
最初は楽しく喋っていた勇魚だが、六時を過ぎてしばらく経つと元気がなくなってくる。
「どないしょ、お腹すいてきた……」
「も、もうすぐ乗に船れるから、あと少し我慢してね？」
船内でバイキングが食べられるというので、お昼は少なめにしてしまったのだ。
姫水に励まされつつ耐えていると、乗船開始の放送が流れた。
すぐに長い行列ができ、さらに待った二人はようやくタラップへ踏み出す。
既に暗くなった海上に、巨大な船が白く浮かび上がっていた。
きょろきょろ見回しながら乗船し、女性用エコノミー室へ向かう。
「わー！ こういう部屋なんや！」
「行きはね。帰りは個室を取ったから」
広い部屋に２０人が雑魚寝し、自分のスペースは寝られる広さだけだ。
勇魚としては、こんな賑やかな方が面白い。
隣のお姉さんに挨拶していると、胃が盛大に音を立てた。
「え、えへへ、姫ちゃ～ん」
「はいはい、もうレストランは開いてるみたいよ。先にご飯にしましょうか」
バイキングで鰹のタタキやハンバーグを口に運びながら、勇魚は申し訳ない気分である。
「ごめんね。ほんまは出港してから食べたかったやろ？」
「まあその方が旅情はあったけど、八時を過ぎちゃうしね。旅は楽しくいきましょ」
優しく微笑む幼なじみは、今日も上品に春巻きなどを食べている。
（姫ちゃんは、ほんまに大人やなあ）
今回の旅行の手配も、全部一人でやってくれた。
これから女優で稼ぐからと、旅費まで出してくれた。
体育祭ではまぐれで勝ったけれど、あれ以降は競おうとすら思ったことはない。
それでも近くにいられたから、安心しきっていたけど……。
（でも姫ちゃんはプロに戻って、これからは自分の意志で、大人の世界を渡っていくんや）
（うちももっと頑張らないと、姫ちゃんに置いてかれてまうで！）
食べ終わった頃に船は動き出し、大阪港を後にした。
お風呂から夜の海を見たり、同じ部屋の子供とトランプで遊んだりしていると、姫水のスマホでアラームが鳴る。
「そろそろ明石海峡大橋を通る頃ね」
「わ、行こ行こ！」
三月下旬の夜はまだまだ冷え込む。
デッキに出て思わず身震いしたが、前方に見える大きな橋に寒さも吹き飛んだ。
すっかり夜も更けた海上で、ライトアップされ、明石と淡路島を繋いでいる。
「そういえば花歩ちゃんは、前に淡路島へ行ったんだったわね」
「そうやね！ 今頃何してるんやろ」
「一生懸命、作詞の勉強でもしてるんじゃないかな？」
話している間に、橋は頭上を通り過ぎていった。
船内に戻った勇魚は、既に大いに満足している。
「姫ちゃん、来て良かったね！」
「うふふ、まだまだ序の口よ。明日も面白い場所がいっぱいあるんだから」
「わー、めっちゃ楽しみ！」
体が冷えたのでもう一回お風呂に入って、部屋でくつろぐうち消灯時間になった。
船のエンジン音と大部屋の人の音で、静かな寝室とはいかなかったが、勇魚は気にせず眠りにつく。
隣に横たわる幼なじみが、どうして旅へ誘ったのかなんて考えもしないまま――。
＊ ＊ ＊
（勇魚ちゃん……）
目が覚めてしばらくの間、姫水は勇魚の寝顔を堪能していた。
やっぱり天使だとは思うけど。
現実感を取り戻し、つかさ達とも深く関わった今は、前みたいに神格化はしない。
勇魚だって普通の女の子だ。
（いつ確認しよう）
（私が勇魚ちゃんとどうなりたいのか。私だけのものにしたいのか）
（それとも、誰か他の人と結ばれても許容できるのか）
（今……？）
結局、帰りの船まで延ばすことにする。
目的のある旅だけれど、それはそれとして観光自体も楽しみなのだ。
幸せそうに寝ている彼女の、ほっぺたをそっと突っついた。
「勇魚ちゃん、起きて。海が見えるわよ」
「海の真ん中やー！」
昨日は真っ暗で見えなかったが、今朝は周囲全てが青い水面だ。
遠くには別の船と、その向こうにうっすら陸地が見える。
「あれが九州みたいね」
「すごーい！ ほんまに寝てる間に着いたで！」
「お腹は空いてる？」
「ちょっとだけ」
「今は軽めにしておきましょう。今日の食事時間は少し変則的になるけど、許してね」
「ええよ、そういうのも旅の楽しみやね！」
自販機に焼きおにぎりを見つけ、珍しさにはしゃぎながら軽く食べる。
そうこうしている間にフェリーは着岸。
部屋で仲良くなった子に挨拶している勇魚と、それを微笑ましく見ている姫水は、同時に新門司港へ降り立った。
「初九州やー！」
「私も！」
バスで門司駅へ行き、電車で門司港駅へ。
先日復元工事が終わったばかりの、大正時代の駅舎を出る。
そこは門司港レトロ地区である。
『バナナの叩き売り発祥の地』の碑に笑ってから、海辺を少し歩いた。
「わあ、港町って感じやねえ」
「うん、でも少し独特ね」
他と違うのは、海峡の向こうがすぐ山口県ということだろう。
海が狭く感じると同時に、レトロの名の通り、煉瓦造りの建物がそこここに見える。
展望台や大正モダンの洋館を見学してから、朝食兼昼食のため喫茶店に入る。
お楽しみの九州グルメは、門司港名物の焼きカレーだ。
バナナジュースを飲みながらわくわくと待っていると、こんがり焼けたカレーが運ばれてきた。
「おいしー！」
「勇魚ちゃん、昔からカレー好きよね」
「うんっ！ 次の合宿でも、また晴先輩の作ったカレーが食べたいで！」
「ふ、ふーん」
姫水は少し複雑な顔で、カレーとご飯をかき混ぜた。
「東京に泊まりに来たら、私もカレー作ってあげるわよ？ 岸部先輩より絶対おいしいのを……」
「もー、姫ちゃんは負けず嫌いやな！」
続いて観光用のトロッコ列車に乗り、終点の一つ前で降りた。
ノーフォーク広場へ行くと、錨のモニュメントの向こうに巨大な吊り橋が見える。
「あれが関門橋よ」
「うわあ、本州と九州を繋いでるんや。スケールめっちゃすごい！」
遊歩道を進むと、横の海を貨物船や漁船が行き来していく。
山に挟まれた海峡は、大阪では見られない風景でなかなか新鮮だ。
橋の真下でいっぱい写真を撮ってから、反対側へと抜けた。
「さて、これで福岡観光はおしまい」
「ええ！？ まだお昼やで、もう帰るん！？」
「ふふふ、あそこの建物からエレベーターで降りるわよ。看板は見ないようにしてね」
幼なじみにそう言われて、勇魚は顔を伏せてついていく。
かなり深く潜り、エレベーターから出てみると……
「え、トンネル？」
「そう、関門トンネル。ここから歩いて山口県に行けるのよ」
「ええー！？ ほんまに！？」
『↑下関』と床に書かれた先には、向こう側が見えないほど長いトンネルが続いている。
海の底を通る道を、勇魚は大はしゃぎで歩いていった。
生活道路としても使われているようで、自転車を押したおばさんと挨拶してすれ違う。
歩くこと１５分。本州に到着した二人は、エレベーターで地上に出た。
海辺には幕末における馬関戦争での大砲のレプリカ。平家滅亡の壇ノ浦の記念碑に、少し離れれば武蔵と小次郎の巌流島……
歴史を感じつつ、先ほどとは反対側から橋を見上げる。
「私は中国地方に来るのも初めてね」
「そうやったん？ うちは修学旅行で広島行ったで！
あ、よく考えたら、昨日は寝てる間に瀬戸内海通ったんや」
「うん……瀬良さんが住んでた島の近くも通ったかもね。どこだかは知らないけど」
勇魚の思考を先回りして、姫水は光の名を挙げる。
ロープウェイ乗り場へ向かいながら、ぽつりと本音が呟かれた。
「私は勇魚ちゃんなら、瀬良さんにも負けないと思うんだけどな」
「ちょっ。姫ちゃん、ひいき目がすぎるで～」
「確かに才能では瀬良さんに誰もかなわないわよ。
でもアイドルってそれだけじゃないじゃない。勇魚ちゃんはこんなに可愛くていい子なのに」
「も、もう姫ちゃ～ん」
勇魚は照れているが、姫水は至って真面目である。
この一年、自分のことで精一杯で、勇魚の人気を上げられなかったのは断腸の思いだ。
本人は気にしないとはいえ、後輩に追い抜かれでもしたら姫水は耐えられない。
今後は一番のファンとして、外から思いきり応援しないと。
「次のアキバドームでは、オレンジ色のサイリウムを山ほど持っていくわね。
あ、勇魚ちゃん専用の応援幕も作らないと」
「普通に応援してくれればええから！」
火の山ロープウェイで登った山上から、眼下に広がる関門海峡を楽しみ。
海遊館と一文字違いの海響館で、ペンギンのショーに歓声を上げる。
赤間神宮や日清講和記念館も行きたかったが、夕方にはフェリーに戻らなければならない。
時計はもうすぐ三時。勇魚と手を繋いで、最終目的地のカモンワーフへ向かった。
「ここで鯨料理を食べて締めにしましょう」
「あはは、うちは共食いやね！」
優しい勇魚と動物好きの姫水だが、それはそれとして生き物を食べることに躊躇はない。
食い倒れの大阪人らしく、鯨の刺身や竜田揚げを大いに味わった。
楽しく食事をしながらも、姫水ははっと気付いてしまう。
（鯨を食べる……つまり勇魚ちゃんを食べる……？）
（って、何を考えてるの私はっ）
（いやでも、これからそうなる可能性もあるんだから……）
旅行を満喫しすぎて、うっかり目的を忘れるところだった。
目の前で味噌汁をすすっている幼なじみは、いつものように愛らしい。
この無垢な笑顔を悩ますようなことを、本当にするべきなのだろうか。
だが姫水は、揺れる心を固定し直す。
みんな今まで、それぞれの想いにしっかり向き合ってきたのだ。
最後に残った自分だけが、逃げるわけにはいかなかった。
「……腹ごなしに、このへんを一回りしましょうか」
「うんっ！」
＊ ＊ ＊
散策の後は船で門司港に戻り、お土産と、夜食用のドーナッツを買って観光は終わった。
フェリーターミナルに向かうバスで、勇魚は屈託なく笑いかけてくる
「おおきに姫ちゃん、最高に楽しかった！」
「私もよ。付き合ってくれてありがとう」
「姫ちゃんとの時間がずっと続けばいいのにって、ちょっと思ったで」
息をのむ姫水に、勇魚は慌てて手を振る。
「で、でもうちらは離れてても友達や！ 東京と大阪で、それぞれ頑張ろうね！」
「うん……勇魚ちゃん……」
そちらの心も再度固定する。
離れがたい気持ちは増すばかりだけれど、それで未来を投げ出すようでは、どのみち勇魚の隣にいる資格はない。
船が大阪に戻った後は、何があろうと東京へと発つ。
その前に、今こそ最後の決着を――。
帰りの船は和室の個室。並んだ布団を勇魚は素直に喜ぶが、姫水は変に意識してしまう。
デッキに出て、一緒に散歩しつつ勝負の場所を選ぶ。
五時になり、船は夕方の福岡を出港した。
ここと決めたベンチへ勇魚を誘い、座って話している間に、他の客は船内へ戻っていく。
周りの海は静かで、世界には自分たち二人だけに思えた。
「ねえ、勇魚ちゃん」
「なーに、姫ちゃん」
こちらを信じ切っている笑顔に、ごくりと唾をのんで――
藤上姫水は、ひと思いに跳躍した。
「キスさせてくれない？」
「！！？」
「あ、いや、待って。話を聞いて」
熟考した末の言葉のはずなのに、いざその時がくるとしどろもどろだった。
必死で気を落ち着かせ、姫水は一生懸命に説明する。
「あなたが私に向けてくれるのが、純粋な友情であることは重々知ってる。
でも私の方もそうなのか、自分でも分からないの」
「姫ちゃん……」
「あなたと恋人になりたいのか、友達のままでいたいのか。
病気だった頃は、唯一の現実だった勇魚ちゃんなのに。
現実を手に入れたら、逆に近すぎて分からなくなった。
それを確かめるために、その、キスさせてもらえないかな……？」
そんなことのためにファーストキスを渡せなどとは、我ながら無茶苦茶だと思う。
だが本当に、これしか思いつかなかったのだ。
完璧だった少女は消え失せて、ただただ両手を合わせて頭を下げる。
「お願い勇魚ちゃん、幼なじみのよしみで！」
「う、うん……ええよ。幼なじみやもんね」
優しい勇魚ならそう言ってくれると、最初から分かっていた。
普通の幼なじみは、こんなこと絶対頼むわけがないというのに。
罪悪感に胸が痛みながら、本当にいいのね？ などとは今さら聞かず、彼女の体に手を触れる。
「そ、それじゃいくわよ、勇魚ちゃん」
「ど、どんとこいやで！」
早くしないと乗客が通りがかるかもしれない。
焦りつつも、顔を近づけていくにつれて、姫水の心は落ち着いていく。
生まれてからずっと、家族も同然だった女の子。
その一線を今だけ越えて――
何もない海の上で、二人はゆっくりと唇を重ねた。
どれくらいそうしていたのだろう。
長いようで、でも重ねてきた時間に比べれば、ほんの一瞬。
唇を離し、姫水はおずおずと相手の顔を見た。
いつも通り。
勇魚の表情はそれだけだった。
少し照れ笑いを浮かべて、恥ずかしそうにもしていたけれど。
いつか晴に見せた上気した頬や、浮足立った様子はどこにもなかった。
「えへへ……何や、こそばゆい感じやね」
「勇魚ちゃん……」
「……やっぱりうちは子供で、キスはまだ早かったみたいや」
「そんなことない……。あなたはいつだって、私よりずっと大人だった」
首を横に振る姫水も、やはり穏やかだった。
誰よりも愛しい人であることに、何ら変わりはないけれど。
その愛おしさは、激しい慕情ではなかった。
鈍感だった自分が、つかさに恋してもらえて。
花歩や夕理の想いを間近に見て、そして今、直接勇魚に確かめられた。
胸に広がる温かさの中で、彼女の両手を強く握る。
「あなたを尊敬してる」
「うちもや」
「あなたが笑うだけで幸せになれる」
「うちも！」
「勇魚ちゃん、あなたは私にとって――」
あの日に行けなかった海の上で。
ようやく認識できた現実を、姫水ははっきりと口にした。
「世界中の誰よりも何よりも、一番大切な友達よ」
幸せに包まれながら、二人で笑い合う。
この世には、恋より愛より強い友情だって、きっと存在するはずだ。