世界の狭間








　夜中に街を覆った雪は、翌日の晴天下でも存在を主張していた。
　人も通らぬ街角の路地裏では尚更だ。

　少女の姿をした人影がふたつ、その中でぽつりと浮かび上がる。ひとりは立って、ひとりは地に倒れて。
　肩で息をしながらも立っている方のひとり、霧間凪は、生まれて初めての困惑に直面していた。

　彼女は正義の味方だ。
　正確に言うなら、「正義の味方がいて欲しい」という時に限ってそんなものは現れないため、自分で行っている。
　今回もそうだった。
　そこに倒れているのは、人であって人ではない。一応女子高生の外見をしているが、人間以上の特殊能力を持ち、麻薬を撒いている組織の一員だった。
　尻尾をつかんだ凪は、この場所へとおびき出し、不意打ちで何とか倒した。
　そして即座に直面したのがこの困難だった。
　彼女に――

「止めをささないのかい」

　中性的なボーイソプラノの声。息が止まり、瞬時に身構えながら視線を走らせる。
　白い塀の上に黒い影が腰掛けていた――少し前までは確かに何もなかった場所に、世界から浮かび上がるかのように。

　黒帽子と黒マントの、伝説の死神。
　ブギーポップ。

「おまえか…」
　よく知っている相手とはお世辞にも言えないが、少なくとも顔だけは何度も合わせている。
　目の前の難問から一瞬でも開放されて、凪はほっと息をついた。
「相変わらず、タイミングが一足遅い奴だね。もう事は済んじまったぜ」
　その言葉に彼は、左右非対称の奇妙な表情を作る。
　無言であったが、凪にはぴんと来た。
「そうか…。
　そっちはそっちで、何かを片づけてたってわけか。オレの知らないところで」
「さて、ね」
　彼に話す意志がないのなら、凪にはそれ以上知る手だてはなかった。
　彼が相手していたのがより大きな、世界の危機のようなものだったとしても。
　凪の手の届く範囲に既に壁があるのだから。

「殺さないのか、”炎の魔女”」

　黒帽子の怪人が淡々と言い放つ。

　それが今ある壁だった。
　実のところ凪は一度も敵を殺したことはない。
　初めて来生真希子と戦ったときも。
　マンティコアや早乙女正美と戦ったときも。実質的にそれは死神の役目であり。
　もちろん必要ならば自らの手を汚す覚悟はあったが、こうして少女の姿をした敵が目の前で気を失っているのを、容赦なく殺せるほど壊れてもいなかった。

「彼女は人間じゃない。統和機構の作りだした合成人間だ。
　殺しても罪にはならないよ」
　抑揚のない声が、『法』という逃げ道を塞ぐ。

「…でも、綺みたいな事情があるのかもしれないじゃないか」
「さてね。ぼくもそこまでは知らない。ただはっきりしているのは…」
　分かってる。
「次に戦えば、オレに勝ち目はない――だろ？」
　今回の勝利は相手の油断を突いた、ただの幸運だった。
　倒すとしたらこれが最後の機会なのだ。

　雪を踏みしめる安全靴に力が入る。

「君はこれからのことを考えているのか」

　黒帽子は視線を上にあげ、晴れた空を見た。
「今日は末真和子に呼ばれているんだったな」
「…なんで知ってるんだよ」
「宮下藤花も呼ばれている」
　彼の宿主の記憶は、彼も知り得るらしい。

「君はこう考えてるんじゃないのかい。
　こいつを殺した血塗れの手で、どうやって友人たちに会えばいいのか。
　人ひとり殺した後で、笑顔で彼女らに挨拶できるのか、と――」

　それを指摘されても凪は動揺はしなかった。
　分かってる。戦いの人生を始めたときから、こんなことは分かっていたはずだ。
　心の中で、何人かの友人に別れを告げた。

「仕方ないさ…！」

　そう吐き捨て、『敵』の首筋に手を伸ばした。
　こいつは麻薬を撒いていた。仕方ない、だって他に方法は――

　凪の動きが止まる。
　目の前のワイヤーを見つめ、その向こうの影を怪訝そうに見る。
「何のつもりだよ」
「今日は特別だ」
　音もなく塀から飛び降りると、ブギーポップは再び腕をマントの中にしまった。
「後始末はぼくがやろう」
「お、おい…」
　いとも簡単に問題が取り払われて、かえって凪は慌てる。
　それでいいのか。
　そう言いたげな彼女に、ブギーポップは歌うように言う。
「ささやかなクリスマスプレゼントさ――世界からの」

　‥‥‥‥。
　そうか。今日はクリスマスだったか。
　それで和子にも呼ばれたのだった。

　少しの無言の後、凪は気の抜けたように息を吐いた。

「おまえも大変だな」
「ぼくかい？」
　肩をすくめる。
　笑っているような、怒っているような、その左右非対称な表情の奥にあるものは、凪であっても読みとれなかった。
「ぼくはそのために存在している。終われば泡と消える身だ、その意味では気楽なものさ。
　大変なのは君だろう、炎の魔女。平和な日常と、危機に満ちた戦いの、両方に足を突っ込んでいる君は――」
　一息置いて、死神は冷徹に言い放つ。
「世界の狭間の境界線を、辛うじて綱渡りしているようなものだ。いつ転げ落ちるとも知れないな」

　『敵』が呻き声をあげた。間もなく気がつくだろう。

　それ以上話すこともなく、凪はくるりと背を向けると、雪を踏みしめながら足早にその場を立ち去った。



　少し大きな通りに出る。
　白く彩られたクリスマスの街を、人々がせわしげに行き交う。
　凪に目を留める者もなく。
　長い髪を一振りすると、腕時計に目を落とした。
「うわ、もうこんな時間かよ」
　末真和子が指定した時間まであと僅か。
　それでも、なぜか急ぐ気になれず、凪はゆっくりと歩き出した。

（これで良かったのか？）
（ただ先延ばしにしただけじゃないのか？）

　そう。
　大事な人を危険に巻き込みたくないのなら。
　正樹とは姉弟の縁を切るべきじゃないのか？
　健太郎とは友人関係を止めるべきじゃないのか？
　これから、和子のところへ行ってはいけないんじゃないのか…？

「やばっ、遅刻遅刻！」

　素っ頓狂な声と共に、凪が今出てきたばかりの路地から、少女が一人駆けだしてくる。
　大きなスポルティングバッグを小脇に抱えて…
「あ、霧間さん！」
　彼女――宮下藤花もこちらに気づくと、息を切らせて駆け寄ってきた。
「何してんの？　末真に呼ばれてるんでしょ、遅刻しちゃうわよ！」
「ああ」
　苦笑して、凪も歩調を早める。つい先ほどまで黒ずくめの怪人だった少女に言われては、苦笑するしかない。
「でもあんた、今日は彼氏といなくていいのかい」
「‥‥‥‥。いいのよあんな奴っ！」
　さらに歩調を早めながら、今度は肩をすくめる。痴話喧嘩か。そういえば和子が彼氏君――竹田といったか、彼も呼んだと言っていた。席上で仲直りさせようという腹なのかもしれない。
「あんたも大変だな」
　とうとう走り出しながらそう言う凪に、藤花は前を向いて呟いた。

「…霧間さんもさ、色々大変だとは思うけど。
　まあ、なるようにしかならないのよね。ただの人間としては」

　思わずその顔を見る。ブギーポップ？　いや…

「何でそんなこと言うんだ？」
「ん、何となく。気に障ったらゴメン」
　ブギーポップでいる間の、”無意識”からの言葉だろうか。

「いや…その通りだろうよ」

　確かに。
　和子のクリスマスパーティへと走りながら、霧間凪はそう思う。

　どちらも捨てることはできない。
　世界の狭間を、落ちないように歩いていくしかないのだ。

＜ＥＮＤ＞