難波に向かう地下鉄の中で、勇魚は一方的に喋り続けた。
　どれだけ晴が塩対応だろうとお構いなしに。

「というわけで、うちはAqoursのおかげで高校受かったんです！」
「ふーん」
「先輩って頭いいんですよね！　うちは悪いから、先輩みたいな人って尊敬します！」
「あ、そう」
「姫ちゃんも勉強できるんですよ！　うちに姫ちゃんの半分でも脳みそがあればなー」
「姫水の病気はその後どうなんや」

　ようやく反応した晴の重い話題に、勇魚の勢いは消失し、しゅんとして下を向く。

「特に変わりはないみたいです。良くもならず悪くもならず……」
「そうか……」

　このまま治らなければ部としては来年も助かるが、さすがにそれを期待するほど晴も外道ではない。
　現実感を取り戻した上でどうするのか決めて欲しいし、その点では勇魚の思いと一致していた。

「全力でライブやったら治るかもしれないですね！　スクールアイドルにはそんな力があると思います！」
「あるわけないやろ、非科学的な。けどまあ、治療法が分からない以上、色々やってみるしかないか……」

　難波駅を降りると、今日も人でごった返している。
　最近は外国人観光客も増えて、スーツケースが周囲を行き交っていた。
　ひらめいた勇魚が、子犬のように晴にすり寄る。

「先輩先輩！　手、繋いでいいですか！」
「何で？」
「うち小さいので！　迷子になったら困りますし！」
「知らん。はぐれたら遠慮なく置いていく」
「とほほ……」

　駅から歩いて数分。戎橋筋商店街の一角に生地屋がある。
　一階から三階まで全部生地という大きな店だ。
　結局はぐれることもなく到着した二人の間で、まずは指導が始まる。

「ええか、大事なのは一も二もなく値段や。
　布の品質なんて、ライブで遠目に見ている客には大して分からへん。
　安い布で節約すれば、残った金で装飾を増やせる余地も出てくる」
「なるほど！　けどライブ中に破けたりしないですか？」
「この店なら一番安いのでもそこまでヤワとちゃう。破れるとしたら、むしろ縫製がいい加減な場合やな」
「うち縫い物は結構得意です！」
「それは何より」

　店に入ると、とにかく大量の生地サンプルが所狭しと吊してある。
　勇魚は大喜びで、その小さい体で布の間を元気に歩き回った。

「先輩、この色でチェックは高いのしかありません！」
「ボーダー柄で代用するしかないな。姫水には諦めてもらおう」
「ううっ、堪忍や姫ちゃん。みんな貧乏があかんねん……」
「そういう人情芝居はええから」

　店員を呼んで必要な長さを伝え、店の奥で裁断されるのを待つ。
　無事必要な量を確保し、レジで会計を済ませようとした。

「７２３６円になります」
「はい」

　一人分なら大したことはないが、六人分となると一気に値が張る。
　いずれ八人分になるのだから、今以上に切り詰めなければ……と考えながら晴が財布を開いた時だった。
　隣で見ていた勇魚が、いきなり身を乗り出してレジのおばさんと話し始めた。

「おばちゃんおばちゃん！　うちら部活で衣装作んねん！」
「へえ、部活やったん。演劇部とか？」
「スクールアイドル部やで！　えへへー、せやから少しまからへん？」
「お、おい勇魚」

　いきなり値切り始めた後輩に、さすがの晴も少し慌てる。
　いくら大阪が値切りの文化とはいえ、こんな大型店でやる奴は見たことがない。
　店員も困っているところへ、勇魚は手を合わせて愛嬌を振りまいている。

「お願いおばちゃん、この通りや！」
「うーん、そうやねぇ……」
「うちらあんまり部費ないねん！　でも綺麗な生地で衣装作って踊りたいんや！」
「しゃあないなぁ、学生さんやし……ほな七千円でええわ」
「やったー！　おおきにおばちゃん！」
「す、すみません……」

　善意と人情の生暖かさは、晴にとっては苦手な状況だ。
　気まずい思いで会計を済ませ、そそくさと店を出た。
　人が行き交う商店街の中、呆れた目を後輩に向ける。

「お前ほんま厚かましいやっちゃなあ……」
「えへへー、けど一円でも節約するのがマネージャーなんですよね！」
「まあそうやな……今回は助かったと素直に認めとくわ」
「わーい！　晴先輩に誉められたー！」

　万歳している勇魚に、晴はやれやれ顔で歩き出す。
　駅へ戻ろうとしたところで、ドラッグストアの前で足を止めた。

「おっと、蚊取り線香も買うとかな」
「え、部室に蚊が出るんですか？」
「窓閉めててもどっかから入ってくんねん。ちょっとそのへんで待ってて」
「うちが買うてきますよ！」
「ええから、荷物番しとけ」
「はいっ」

　通行の邪魔にならないよう路地裏に身を潜ませ、店に入る晴を見送る。
　布地の入った紙袋を、しっかり番犬のように握りながら。
　見上げた空は五月の快晴だ。初めてのお使いは楽しかったし、今日はなんていい日だろう……

「あれ、勇魚やないか」

　不意に名前を呼ばれた。
　はっと我に返ると、三人の女子高生がこちらを見ている。
　その改造しまくりの制服は、住之江女子のものではない。

「あ……ひ、久し振りやね。元気やった？」

　勇魚の、中学時代の友達――
　友達のはずだった。

　三人は冷ややかな目で、ぞろぞろと路地裏に入ってくる。

「何しとんねん、こんなとこで」
「あ、部活の買い出しやねん。今ちょっと先輩と……」
「そういや住之江女子行ったんやったっけ」
「勇魚の分際で生意気ー」
「え、えへへ……そういう言い方しなくてもええやん」

　少し引きつった笑みを浮かべる勇魚を、女子たちが取り囲んだ。
　通行人から勇魚を隠すようにして、うち一人が顔を近づけてくる。

「ところでさあ、ウチらちょっと困ってんねん。お金貸してくんない？」
「え、でも……」

　笑顔を貼り付けながら、勇魚は目を左右させる。
　逡巡したのは怖いからではなく、相手を不快にさせないかという不安からだが……
　少しうつむいて、何とかして絞り出すように言った。

「あの、前に貸したお金、まだ返してもろうてへん……」
「ああ！？」

　いきなり大声を出され、小さな体がびくりと跳ねる。
　もう一人が勇魚の肩へ手を置くと、猫なで声でにじり寄ってきた。

「あのさあ、ウチら友達やろ？」
「も、もちろんや！　仲良しさんやで！」
「勇魚は友達のためなら何でもしてくれるんやろ？　ほんま友情にあつい子やもんなあ？」
「それは……」

　後ろで三人目がプッと吹き出している。
　その目が勇魚の握る紙袋へと止まり、怪訝な顔で指さした。

「ん、何それ」
「あ、それはスクールアイドル部の……」

　勇魚が止めるも、体格差もあって簡単に奪われてしまう。
　袋の中身を見た女子たちは、馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

「なんや、ただの布っきれやないか」
「けどまあ、ネットで売れば多少は金になるんとちゃう？」
「ま、待って！　それだけは！」

　悲鳴じみた声で、勇魚は必死に懇願する。

「お願い、それは大事な生地やねん。みんなで衣装を作って、ライブをするための大事な……」

　だが相手には何も響くことはない。
　三人はニヤニヤと笑いながら、嫌味たらしく責め立ててきた。

「何、友達より部活を取るの？　うっわサイテー」
「悲しいなあ。女の友情なんてしょせんそんなモンなんやなあ」
「う、ううう……」

（どうしよう。どうしようどうしよう）
（一応財布は持ってきたし、うちがお金出したら丸く収まるんやろか）
（でも、ほんまにそれでええんやろか）
（晴先輩……！）


「おい」

　路地裏に響いたのは、氷点よりも低い声。
　不良たちが振り返ると、目つきの悪い女子高生が凍てつく視線を向けていた。

「お前ら、うちの部員に何しとんねん」


　＊　　　＊　　　＊


「あー？」
「晴先輩！」

　勇魚の声に相手の正体を理解し、三人は舐め切った態度を返す。

「へー、先輩っすか。ウチらは勇魚の友達やねん」
「これは友達同士の話なんや。部外者は引っ込んでてくれます？」
「なー勇魚？」
「え、えと……」

　肩を抱かれ、確認を求められた勇魚は答えることができない。
　友達ではない、なんて口が裂けても言えない。せっかく晴が助けに来てくれたのに。
　だが当の晴は勇魚の返事など待つ気はなく、さっさと端的に決め付けた。

「嘘をつけ」
「はあ！？」
「ほんまに友達やったら、そんな脅すような態度や馬鹿にした目を向けるわけないやろ。
　勇魚はお前らを友達と思っているかもしれないが、お前らは勇魚をカモとしか思っていない」
「な、ちょっ……」

　ずばずばと本当のことを言われ、さすがに不良女子たちも狼狽する。
　それを相手にせず、晴は自分の後輩を見て質問を投げた。

「勇魚、事実だけを話せ。こいつらにいつから何円貸してるんや」

　晴の視線に温かさなど全くなく、勇魚に対しても怒っているように見えた。
　蛇に睨まれた蛙のように、正直に言うしかない。

「半年前に、五千円です……」
「それを未だに返していない、と」
「な、何やねん、文句あるんか！？」
「いつでもええって言うたのは勇魚やで！」

　晴は呆れたように嘆息する。どうせ督促も全くしていないのだろう。
　勇魚も悪いが、その百倍はこの三人が悪い。

「民法５９１条１項により、期限のない借金は相当の期間を定めて返還の催告ができる。勇魚、一週間以内に返せって言うとけ」
「え、でも……」
「こいつらがこんな風になったのは、お前にも多少は責任がある。
　お前の方だけでも友達と思ってるんやったら、少しは当人のためになることをしろ」
「あの、でも、ほんまに困ってるのかもしれへんし……」
「せ、せやでー勇魚。ウチらマジで困って」
「深刻に困窮している人間が難波で遊んでるわけないやろ。常識的に考えろ」

　ぐうの音も出ない正論に、勇魚は少しの間迷っていたが、ようやくおずおずと言うべきことを口にした。

「あ、あの、やっぱり半年も音沙汰ないのっておかしいと思う……。一週間、ううん一ヶ月以内でええから……」
「勇魚てめえ！」

　三人は激高するが、勇魚を相手にしても無駄だと思い直す。
　この状況の原因――晴に向けて、敵意を込めて一歩近づいた。

「おい先輩、調子こくのもええ加減にせえよ」
「こっちは三人いるんやで！　そんな細腕で勝てると思てんのかコラア！」
「アイドル部やったっけ？　暴力事件なんて起こしたら、一気にイメージダウンやろなあ！」
「なっ……や、やめて！」

　勇魚が泣きそうな顔で止めようとする。みんなの夢、ラブライブ全国出場が、もしこんなことで駄目になってしまったら……！
　だが晴は平然としたものだ。
　何ら表情を変えず、射るように言葉の矢を繰り出した。

「日本は法治国家や。そちらが暴力を振るうなら、私は躊躇せず被害届を出す」
「んなっ……」
「お前らの名前も学校も、勇魚経由ですぐ特定できることを忘れるな。警察の追及をかわす自信があるなら止めへんけどな」
「こ、このアマぁ！」
「ね、ねえ、もう行こ？　こいつちょっとヤバいで……」

　ようやく一人が気付いたようだった。晴が一般的な女子高生ではないことに。
　あとの二人も、歯噛みしながら目を右往左往させていたが……

「くそっ、覚えとき！」

　ありきたりな捨て台詞を残し、三人揃って逃げるように走り去っていった。
　そちらに目を向けることもなく、呆然としている勇魚に晴は尋ねる。

「五千円、どうする？」
「え……」
「自発的に返すとは思えへんし、取り返す気なら協力するけど」
「それは……いえ、もういいです……」
「そうか。まあ取り返すにもエネルギー使うからな」

　晴は淡泊に応じたが、勇魚は自分の言葉にダメージを受けていた。
　さすがにこの状況で、『きっといつか返してくれます！　信じて待ちます！』とは言えなかった。
　自分の善意が踏みにじられたことを、自覚するしかなかった。

「勇魚」

　地面に倒れている生地の袋を取り上げながら、晴は抑揚のない声で言う。

「あいつらは悪意が分かりやすいからまだ対処しやすかった。
　けど、善意を装って近づいてきたらどうするんや。
　本当に困ってる、助けてくれと泣きつかれたら金出すんか」
「だ、出します……友達が困ってたら、助けるのが当たり前やもん……」
「それで身ぐるみ剥がされて、裏で馬鹿にされながら散財されていたとしても？」
「……それは……」
「お前ほんまに、よく今まで無事に生きてこられたな……」

　本日何度目かの呆れ顔をするが、これ以上責めても仕方ない。
　とりあえずは今後のことについて忠告する。

「金のこと、どうせ花歩にも話してへんのやろ」
「し、心配かけたくなかったので……」
「自分が逆の立場やったらどう思うんや。
　今後は何でも花歩に相談しろ。あいつならいつでも常識的な意見を言うてくれるはずや」
「……はい……」
「ほな行くで」
「はい……」

　重い足を引きずるように、勇魚は歩き出す。
　数分前まで明るく元気に笑っていた子が、少しの悪意で簡単にボロボロにされた。
　だが、こんなことは現実にはよくあることだ。
　そう考えつつ、さっさと学校へ戻ろうとする晴だが……

「あ、先輩。荷物持ちます！」

　勇魚が慌てて駆け寄ってくる。
　こんな時までそんな献身か。
　軽く頭を振って、晴は蚊取り線香が入ったレジ袋の方を差し出す。
　重い布地は自分で持ったままで。

「じゃあこれ」
「あ……はい」

　勇魚も抵抗する気力はなく、レジ袋へと手を伸ばす。
　その手は、まだ小さく震えている。
　それを見たからか、元々そうする気だったのか。
　袋を受け取った後も、晴の手は差し出されたままだった。

「ほら」
「え？」
「手」

　意図を理解するまで数瞬かかった。
　恐る恐るその手を掴むと、軽く握り返してくれる。
　そのまま、手を繋いで歩き出した。

「今の精神状況で迷子になられたら、後が面倒やからな」
「先輩……」
「私はさっさと仕事を終わらせたいだけや」

　勇魚の暗く冷えていた心が、一気に温かくなっていく。
　それどころか、頬まで熱くなってきた。
　心臓が高鳴る中、じっと先輩の後ろ姿を見つめる。

「勇魚」
「はっ、はいっ！」

　前を向いたまま話しかける晴に、勇魚の声は裏返ってしまう。

「お前の善意は間違うてへんけど、世の中が間違うてるんや。
　ああいう手合いが一定数いるのはどうしようもないんや。
　せやから、善意を向ける相手はきちんと選ぶようにな」
「は……はい……」
「ん」



　それ以上は何も言わないまま、彼女は後輩の手を引いて駅へと向かった。
　勇魚が誰かれ構わず向けていたのが善意なら。
　今このとき、自分がこの先輩に向けている気持ちは何なのだろう。
　明確な答えを得られないまま、勇魚はただ、この時間ができるだけ続くようにと願う。

　その恋が、わずか数日後に潰えるとは思わずに。