「うーん、一時間待ち」
スパイダーマン・ザ・ライドの前で、つかさと花歩は迷っていた。
そろそろ日も高くなり、どのアトラクションも待ち列が伸びてくる。
どこかで覚悟を決めて並ばないと、結局どれにも乗れなくなるが……。
スマホを見ていた姫水が質問する。
「バックドラフトっていうのが待ち時間少ないけど、駄目なの？」
「それあんまり面白くない」
「つ、つかさちゃん。もう少しオブラートに……」
「何でバック・トゥ・ザ・フューチャーが消えてあれが残ってるんやろ」
「まあ、真面目に映画の話してるのあれだけやからね……。最後の良心なんとちゃうの」
結局、スパイダーマンに並ぶことにした。
クルーと何か楽しそうに話していた勇魚を呼び寄せる。
五人で列の最後尾につき、ここから待つだけの時間が始まる。
「ま、ユニバの待ち時間って長目に表示されてるから。実際は４、５０分くらいで乗れるんちゃう」
「そうなんだ」
と、つかさと姫水が普通に話している一方で、勇魚は夕理にどう話しかけたらいいのか迷っている。
『勇魚ちゃんと夕理ちゃんを仲良くさせるぞ作戦』は、今のところはかばかしくない。
花歩としても悩ましいところだ。
（そろそろ例の話題を使わせる時やろか……でもまだ午前中やしなあ）
「ところでさー」
悩んでいる間に、饒舌なつかさが話題を振ってきた。
「先輩たちのこと、どう思ってる？ 待ってる間ヒマやし、全員ぶっちゃけてみない？」
「ええな！ つーちゃん、ナイスアイデア！」
「うーん、せやね。みんなの本音聞いてみたいし」
花歩も作戦は中断し、つかさの提案に乗っかることにする。
「じゃあまずは私からいい？ 部長について！」
「どうぞどうぞ」
「部長はねー、もちろんカッコいいのは大前提やねん。イケメンで男前で、ダンスはキレッキレやし最高だよね。
でもね、それだけとちゃうんやで！
私が入部する前ね、ブラック部活とか噂流されて、部員全然集まらへんかったん。
見学に行ったら、部室の中で一人で寂しそうにしてたんや。
その時の姿を思い出すと、こう胸のへんがキュンとなってね。みんなはああいう部長知ってるかなー、知らへんやろなー、そもそも部長って」
「花歩」
笑顔のつかさが、早口で喋り続ける友人を手で制する。
「ごめんキモい」
「なんでえ！？」
「で、でも立火先輩が大好きなのは伝わったで！ ちょっとキモかったけど」
「勇魚ちゃんにまで言われた！？」
いじいじと地面に字を書く花歩をさておき、一年生たちの本音トークが始められた。
「じゃ、次はあたしやな」
＜立火について＞
「まあ、いい先輩とは思うで。気さくやし、あんまり怒らへんし。
でも正直ノリがちょっと古くさいよね。（「何やて！？」「花ちゃん落ち着いて！」）おいおい昭和かよって時々言いたなるわ。
あと去年の三年生から無茶な目標押し付けられて大変やなーって思う」
「リーダーとしては十分よくやってると思う。もう少しスクールアイドルの理念を考えてほしいけど。
でも私は大阪が嫌いやから、大阪のノリも嫌い。下らないコントやってる暇があったら真剣に練習してほしい」
「うちは自分が大阪っぽいから、立火先輩とはノリがめっちゃ合うで！
面白くて頼りがいがあって、先輩が部長でほんまに良かったって思う！ 大好きや！」
「皆を引っ張り、かつ気遣うこともできるリーダーシップの持ち主よね。でもμ'sのリーダーのような、伝説的なほどのカリスマまではないかな。良くも悪くも等身大の高校生だと思う」
＜桜夜について＞
「ううーん、悪い人ではないんやけどね……。部長と比べると、先輩らしいこと全然してへんなあって気はするよね……。
あ、でもあの顔はうらやましい！ 私もあれくらい可愛かったら人生楽しいやろなー」
「顔のことよりも、頭からっぽな点で人生楽しそうやな。アホってある意味最強って思う。扱いやすい先輩やし嫌いではないで」
「何を言うても陰口になるから、ノーコメントで」
「もー、みんな厳しない！？ いつも明るくて楽しくて素敵な先輩やないか！ 立火先輩のことほんまに大事に思ってはるし！ うちは大好きやで！」
「ムードメーカー的なところがあるわよね。副部長の仕事は特にしていないけれど、いてくれるだけで部の雰囲気は明るくなってるんじゃないかな。（でも勇魚ちゃんを変な目で見るのはやめてほしい）」
＜小都子について＞
「やさしーよね！ このまえ堺に行った時も、落ち着いてて大人って感じやったで。ああいう上品なとこ、部長とは別の意味で憧れちゃうなー」
「いい人ではあるけどさー、一緒に遊びに繰り出そうって感じではないよね。お育ちのよろしい感じやし。今日も来てたらこんな話できひんかったから、空気読んでくれて助かった感はある」
「うちの先輩の中では唯一まともな人やと思う。いつもお世話になってるし、まだ会って二か月弱なのに恩義がありすぎる。ちゃんと返せるとええんやけど……」
「優しくて大好きや！ みんなのこと、ほんまによく見てはるよね！ あと、あんなにおいしいお茶飲んだの初めて！ 堺にはお茶の秘伝が伝わってるんやろか？」
「次期部長なのよね？ 温和なところは長所だけれど、立火先輩みたいにグイグイ引っ張る感じではないから、来年はどうなるのかな。でも、人徳はありそうね」
＜晴について＞
「あ、あははは、正直ちょっと怖い……。クールすぎるよねえ。氷の剃刀って感じ？」
「あんまり関わり合いになりたくないけど、向こうも関わる気はなさそうやし、まあええんとちゃう」
「私を正論で打ち負かしてきた相手は初めてや。全然好きではないけど、一目置くべき人とは思う。
一人を苦にしない精神力は少しうらやましい……真似したいとは思わへんけど」
「ちょっと色々あったけど、大好きな先輩やで！ 頭がいいってだけで尊敬するし、この前は勉強教えてくれてめっちゃ嬉しかった！ 今日はお土産買うてこ！」
「……部の計画立案はあの人が担っている感じよね。ある意味、裏のリーダーなんだと思う。立火先輩とは真逆の性格だけど、だからこそ足りない部分を補い合えてるのかな」
「ちょっとちょっと、藤上さんさあ」
一通りぶっちゃけた後、つかさが引きつった笑いを浮かべていた。
姫水の答えがあまりに期待外れすぎて。
「さっきから評論家みたいなことしか言うてへんやん。もっとこいつ好きとか嫌いとか言うてええんやで」
「え……そ、そうだったかしら」
「別にチクったりせえへんからさー」
「ひ、姫ちゃんはどの先輩も好きやから、わざわざ言わへんかっただけやで！」
勇魚がかばうように前に出てくるのが、なおさらつかさを苛立たせる。
困り顔の姫水から目を逸らし、心の中で吐き捨てた。
（何やねん！ 東京の優等生様は、あたし達と同じ高さには降りられませんってか！）
が、そんなつかさを花歩がなだめる。
「つかさちゃ～ん。こんなの遊びなんやから、そうマジにならなくても」
（あ、あれ、あたしの方が空気読めてない感じ？）
普段とは逆の立場に、慌てて『ごめんごめん』と取り繕い、その後は無難な話題に終始した。
もちろん姫水からは、無難な話しか返ってこない。
建物に入り、アメコミの映像が流れる中、勇魚の目がつかさの横顔を映す。
（つーちゃん、姫ちゃんの本音が聞きたいんやろか？）
（そうやったら嬉しいな！）
（姫ちゃん、病気のことは話したくないみたいやけど……）
（もしこのまま治らへんかったら、姫ちゃんの考えも変わるやろうし）
（その時は、つーちゃんに話してみたらって言うてみようかな？）
ヒーローと悪党の戦いに付き合った後、外に出た夕理が意外そうに言った。
「スパイダーマンってあんな陽気な人やったんか」
「あ、最初乗った時に私も思った。クモと合成された悲惨な人なのかと思ってた」
同意する花歩に、姫水が知識を披露する。
「それは『ハエ男の恐怖』じゃない？ あるいはリメイク版の『ザ・フライ』」
「姫ちゃん、映画詳しいんやね！」
「仕事柄、ちょっとね」
（映画かあ……。藤上さんと二人で見に行きたいなあ……）
つかさの妄想は、しかし現実になるイメージが全く浮かばない。
先ほどから結構話しているはずだが、一向に距離が縮まった気がしない。
なんだか雲行きが怪しくなってきた……。
＊ ＊ ＊
レストランは高いので、角煮まんとホットドッグを買って、芝生の上で昼食を済ませる。
笑顔で『ミニオンまん』を頬張っている勇魚に、少しささくれ立っていたつかさの心もほっこりする。
姫水と仲が良すぎる点を除けば、本当にいい子だと思う。
「勇魚ってほんまミニオン好きやなー。次はミニオン乗る？」
「え、あ、でも」
喉につまらせそうになってから、勇魚は屈託ない笑みを浮かべた。
「１００分待ちみたいやし、みんな待つの大変やろ？ うちのことはええから、みんなが乗りたいのにしてや！」
「………」
前言撤回。こういうところは全く好きになれない。
つかさはジト目になって姫水の方へボールを投げた。
「この子こんなん言うてますけど、どうしますー藤上さん？」
「ミニオンに乗りましょう。絶対に」
「姫ちゃんっ！？」
「自分を後回しにしないでっていつも言ってるでしょう」
「ううう……ごめんね」
とうとう謝りだした勇魚に、花歩がまあまあと取りなす。
夕理はホットドッグをかじりながら、そんな様子を眺めていた。
（佐々木さんも割と面倒な性格してんねんな）
（まあ、大阪っぽくないとこもあるのは分かったけど……）
黄色い謎生物と写真を撮りつつ、ミニオンパークへ向かう。
勇魚のためと決意したものの、実際に１００分待ちの表示を見ると皆げんなりする。
とはいえ、根性を出して並ぶしかない。
並んで少し経ってから、勇魚の小声が花歩へと届いた。
「花ちゃん、そろそろええかな？」
「せやね。夕理ちゃんちょっと飽きてるっぽいし、今がチャンスやと思う」
「うんっ、行ってくる！」
「健闘を祈るで！」
お互い戦地のような顔をしてから、勇魚の方はすぐ笑顔になって、明るく夕理へと声をかける。
「ねえねえ夕ちゃん！」
振り向いた夕理の顔は少し嫌そうだ。
やっぱりうちってウザいんや……と落ち込みかけるが、そもそもこれが初めてではなかった。
『勇魚、お前ウザいねん』
晴に手ひどく怒られたことは、苦い思い出と同時に勉強にもなった。
（確か、そう、パーソナルスペース！）
行列の中なので限界はあるが、不快にならないような距離を取って、会話を開始する。
「夕ちゃんは、前回のラブライブはどこに投票したん？」
「え……」
スクールアイドルの話題！
Westaの一年生で、元々スクールアイドルが好きなのはこの二人だけだ。
もっと早く話せば良かったのかもしれないが……。
きっと今日のために、ラブライブの神様が残しておいてくれたのだ。
「うちはAqoursやで！ いっぱい元気と感動をもらって、お礼のために一票入れてん！」
「Aqoursかあ。うーん……」
（あ、あれっ？）
ここから盛り上がって誰推し？とかの話に流れるはずが、いきなりつまづいた。
難しい顔をしている夕理に、勇魚は恐る恐る尋ねる。
「ゆ、夕ちゃんはAqoursは嫌い？」
「嫌いではないけど、あの優勝には疑問が残んねん」
「な、なんで！？ 学校は廃校になって、でも名前を永遠に残そうって頑張って」
「だからこそや」
田舎の感動的なストーリーに、夕理は従うまいと反旗を翻す。
「そんな状況、みんな情に流されて投票するに決まってるやないか！」
「う……そうかもしれへんけど……」
「パフォーマンスのみで公正に評価されたとは思えへん。まあ、Aqoursというよりファンの側の問題やけど」
情に流されまくった勇魚としては、何も言い返すことができない。
それも含めてスクールアイドルとちゃうんかなあ……とも思うが、論理立てて語れる自信がない。
「でも――」
と、夕理の表情が少し和らいだ。
「曲については優勝に相応しかったと思う。そこは全く文句はないで」
「『WATER BLUE NEW WORLD』！」
勇魚は嬉しそうに、いそいそとスマホとイヤホンを取り出した。
「うち、いつも聞いてんねん！ 夕ちゃん、一緒に聞こ！」
「何でこんなところで……」
「ええやん、まだまだ先は長いし！」
「……まあ、待つ時は音楽が一番やな」
勇魚の手が夕理の耳にイヤホンを押し込……もうとして、思い直して夕理に手渡す。
装着されたことを確認してから、再生ボタンを押す。
流れるのは何度も聞いた曲。今を大事に心に刻みながら、新しい世界に踏み出すための歌。
イヤホンの長さの関係で、二人の身体は接触していたが、夕理は嫌そうではなかった。
それとは別の理由で、少し暗い顔をしていたけれど。
「桜内先輩は小さい頃からずっとピアノ一筋で、コンクールで賞を取ったこともあるって」
「そうみたいやね！」
「優勝する曲を書けるのは、やっぱりそういう人なんやな。私みたいな、素人に毛が生えた程度の雑魚ではなくて……」
「もー！ 何を後ろ向きなこと言うてるんや！」
いきなり怒られて夕理は驚く。あまり怒らない子と思っていた。
「こんな素敵な曲を聞いて、考えることがそれなん！？ 曲が可哀想やで！」
「……せやな。佐々木さんの言う通りや」
怒られたことに納得して、夕理は顔を上げた。
この曲の作曲者も東京でスランプに陥り、環境を変えるために引っ越したのが静岡だったという。
その苦悩を想像すれば、いじけたことを言ってる場合ではなかった。
「この曲から学んで、何か吸収するくらいでないとあかんな！」
「さすが夕ちゃんや！ それで、夕ちゃんはどこに投票したん？」
「私は
「元チア部の人たちやね！ あの空中パフォーマンス、めっちゃすごかったね！」
「だからこそ他にやれる人がいなくて、主力が卒業して潔く解散したけど」
「うんうん。寂しいけど、それもスクールアイドルやね！ あっ、Aqoursでは誰が好き？」
「やっぱり桜内先輩やな。作曲家として尊敬できる人や」
「うちはねー、ヨハネ先輩！ 面白くてかっこよくて大好き！」
「え、あの人って色物やん……」
「もー、夕ちゃんひどいでー！」
＊ ＊ ＊
盛り上がっていく二人の話に、花歩は露骨に聞き耳を立てていた。
「花歩ちゃん。怪しい人みたいに見えてるけど……」
「しっ！ 今まさに作戦進行中なんや。姫水ちゃんも成果をお楽しみに！」
真剣極まりない花歩の姿に、姫水は制止を諦め待ち状態に戻った。
（今日の勇魚は夕理狙いなんやな。ええことやなー）
などと呑気に構えていたつかさだが、今の状況にはっと気づく。
（あれ……）
（これって……）
（あたしと藤上さん、二人きり！？）
もちろん他の三人も手の届く距離にいるが、他のことに集中している。
姫水の話し相手は、つかさしかいない状態だ。
（大チャンスや！ しばらくの間、あたしが藤上さんを独占できる！）
（な、何から話そう。話題はいっぱい用意してきたんや。え、ええと……）
少し緊張しながら、大急ぎで話題を探す。
テストの話、クラスの話、東京の話、好きな人――の話。
素直に、それを話せば良かったのだが……
口にしようとした瞬間、余計なことに気付いてしまった。
（ちょっと待って……）
（なんか毎回毎回、あたしの方から話振ってない？）
ちらり、と姫水の横顔を見て、また奪われそうになる視線を慌てて戻す。
姫水が会話を始める気配はない。
無表情のまま、延々続く行列を眺めている。
（コスモタワーの時もあたしからだったよね！？）
（たまにはそっちから話しかけてもええと思うんやけど！）
（またこっちから振ったら、あたしが藤上さんと話したくて仕方ないみたいやないか！）
（いやまあ、実際そうなんやけど……）
（そんな風には思われたくない……）
姫水の口はぴくりとも動かない。
なんだか泣きたくなってきた。
（夕理から聞いたで。バスの中では、藤上さんから話しかけたんやろ？）
（なのにどうしてあたしだけ……）
（え、何？ あたしのこと嫌いなの？）
（大人数やから今まで話してたけど、二人なら口もききたくないってこと？）
（何か嫌われることした……？）
（あ……さっき処女がどうとか言うたけど……）
（軽い冗談やろ！ ほんま東京人はシャレが通じへんな！）
（あ、でも、最近は女が女に言うてもセクハラなんやったっけ？）
（………）
（言わなきゃ良かった……）
（ち、ちゃうねん。夕理があたしに幻想持ってそうやったから、釘を刺しただけで）
（別にああいう話が大好きってわけじゃ……）
（………）
（……ねえ……）
（あたし……）
（アンタのことが、好き……なんやけど……）
それを口にすれば済む話なのだが、断じて言えるわけがない。
そうやって悶々としていたので……
姫水の目が一瞬だけ、自分に向いたことに気付かなかった。
（いつもお喋りな彩谷さんが、私とは話そうとしない……）
（やっぱり私のこと、あまり好きじゃないのかな）
（別にそれでもいいけど……）
（少し疲れたし、休み時間にさせてもらおう）
（ディズニーほどの非現実的な夢の国ではないけど、やっぱりこういう場所は現実感が失われる）
（期待してたフライングダイナソーも、何も変わらなかったな）
（あくまで遊具だものね……本気で死ぬような恐怖を感じないと、私の脳には影響しないのかもしれない）
（ああ……また世界が遠くなる）
（勇魚ちゃんの声を聞いていよう……）
（勇魚ちゃん、天名さんと一生懸命話してるのね）
（どうしてあなたは、そんなに優しいんだろう）
（世界中の人類が勇魚ちゃんなら、世の中は平和になるのに……）
列は少しずつ進むが、つかさと姫水の間の空気は静止したままだ。
つかさの心は折れて、もう妥協しようとしていた。
敗北感はひどいが、自分から話しかけようと、姫水の方を向く――。
（んん？）
顔を直視できず、少し下を向いていたため、それが視界に飛び込んできた。
今日が初めての私服の、多少広がった胸元が。
（ちょっと待って！）
（もしかして、あたしの方が大きくない？）
何一つ勝てるものはないと思っていたが、バストだけは勝っていたのだろうか。
いや何としても、一つだけは勝っておきたい。
だが、服の上からはよく分からない。
（他の友達やったら、後ろから揉んだりして確かめるとこやけど）
（藤上さんにそれをしたら、本気で訴えられそうやな……）
（うーん、もうちょっと角度があればなー）
自分の上半身を動かしながら、何とかサイズを測ろうとする。
同時に、花歩が一息ついて隣を向いた。
その眼前にあったのは、友達の一人がもう一人の胸部をガン見している光景だった。
「……つかさちゃん、なんで姫水ちゃんのおっぱい見てるの？」
『！！？』
二人が同時に飛びのく。
我に返ったつかさの前で、姫水は両腕で胸を隠している。
キッと相手の顔を睨み付けて。
「あ、あの、ちゃうねん、決してそんな！」
「………」
「その……」
弁解の余地はない。
正直に話すのが一番ダメージが少ないと、即判断して頭を下げる。
「あたしの胸とどっちが大きいか、どうしても気になって！ ごめん！」
「え……そんな理由？」
「ほんまや！ ほんまにそれだけ！ やましい気持ちなんて全然ないから！」
「ふざけてんの！？ それだけ大きかったら、どっちが上でもええやろ！」
「いや何で花歩がキレてんねん……」
姫水は溜息をつくと、腕を下して警戒を解いた。
「一応信じるけど、誤解を招く行動はやめてね？」
「ハイ……深く反省してます……」
「二人とも大きくてよろしおますなあ！」
「花歩はちょっと黙ってて！」
「ど、どうしたの？」
騒いだせいで、残る二人も話を中断してこちらをうかがう。
勝手に怒り心頭の花歩が、遠慮なく暴露した。
「つかさちゃんが姫水ちゃんのおっぱい見てた」
「花歩おおおおおお！！」
結局、夕理と勇魚にも事情を説明する羽目になった……。