『ＡＴＣの海側で待ってる。
　つかさが来てくれるまで帰らへんから』
（こういうことしてくるかあ……）

　翌朝、しばらくゴロゴロしてから遅めに起床したつかさは、スマホを見て溜息をつく。
　頑固な夕理がこう言った以上、本気で絶対に帰らないだろう。

（しゃあない、どのみち夕理とはお別れするんや。早目に済ますか）

　朝食を片付けてから、通学路の途中にある商業施設に向かう。
　最初のＰＶが完成したとき、部活帰りに二人でお茶して帰った場所。
　自分に似つかわしくない、正しい学生生活と正しい夕理との時間は、もうすぐ終わりだ。


「つかさ！」

　座りもせずうろうろしていた夕理は、つかさの姿を見るや子犬のように駆け寄ってきた。
　広いデッキの向こうには、薄曇りの大阪港が広がっている。

「あ、ありがとう。来てくれて」
「うん。部は辞めるけど」

　先制パンチを食らって立ち尽くす彼女を、つかさは促してベンチに座る。
　二人の間の微妙に空いた隙間が、今の関係を示している気がした。

「あ、あのね、あの……」

　話を考える時間は十分にあったろうに、夕理は苦しそうに口ごもる。
　結局切り出したのは、退部とは別のことだった。

「私と一緒にいてくれたのはつかさや！」
（先にそっちの話かあ……）

『部長さんなら、他の誰かなら夕理を裏切らなかった』
　何であんな話を花歩にしてしまったのだろうと、つかさは今さらながら後悔する。
　でも姫水から特別視された花歩が、こんな自分を特別視することに耐えられなかったのだ。

　そういう事情は知らず、最も幸せだった一年間を否定され、夕理は抗議交じりに訴える。

「他の誰かやったらなんて、そんな仮定に何の意味があるの！？
　私と初めて友達になってくれたのも。
　色んな楽しいことを教えてくれたのも。
　全部つかさであって、他の誰でもないんや！」
「……でも結局裏切ったやろ」
「恨んでないって、あの時はっきり言うたやないか！
　あれから二年半経った今でも、私はつかさが好きや。
　それは、つかさがしてくれた事がほんまに尊いことやったからって、思ってもらえへん！？」
「その『好き』だって、たまたまあたしだっただけや」

　投げやりに放たれた言葉に、夕理は言葉を失った。
　全てを投げ出しつつあるつかさは、夕理の中の最も大切な気持ちまで否定する。

「初めての友達があたしやったから、雛鳥みたいに刷り込まれただけ。
　それこそ、他の誰かだったら良かったのにね」
「な……な……！」
「ちゃうん？　ならあたしを好きな理由、他に何かある？」

　少し寂しそうに笑いながら、つかさはボールを放ってきた。
　社会に適合できない自分を、いつも器用に助けてくれて、どんどん好きになった。
　最近は少し成長して、助けられることもあまりないけど……。
　だから好きでなくなるなんてことは絶対ない。
　そんな実利ではなく、つかさのその心の有り様を好きになったのだ。

「友達思いなところ！　この前だって、花歩に協力してくれたやないか！」
「ああ――」

　乾いたつかさの表情に、夕理はなぜだか心臓が冷える。
　何か逆効果なことを言ってしまったのではと。

「あたし、花歩のこと下に見てた」
「え……」
「協力したのも、今思うと『助けてやろう』って上から目線やった。
　……やっぱり、夕理にだけは話さなあかんか。
　桜夜先輩から聞いたんやろ？　藤上さんが関係してるって」
「う、うん……」

　諦めたように、つかさは文化祭の日のことを話し始める。


『勝手に人の話を盗み聞きして』
『見下してた花歩が、姫水から特別扱いされたから』
『何もかも嫌になって退部する』

「――我ながらアホみたいやな」

　自嘲する彼女に、悪いけれど夕理も少しそう思う。
　だって姫水の方は何も気付きもしないままの、つかさ一人の空回りなのだ。
　とはいえ傷ついた気持ちも分かるので、懸命に励ましにかかる。

「私だって人のことは言われへん。最初は花歩のこと、モブみたいな奴って思ってた。
　でも今は大切な友達で、根性のある子やって思ってる。
　人の評価なんて変わるもんや。つかさから花歩も、藤上さんからつかさだって……」
「それは夕理が変わったからやろ。あたしには無理や。あたしは――」

　つかさの声が途切れる。
　急に立ち上がって、海側に突き出たテラスへ歩いて行った。
　慌てて後を追う夕理の前で、くるりと振り返る。
　曇った空と海と、恋人たちが柵にかけた南京錠へ背を向けて。

「あたしが、夕理のことも下に見てないと思った？」
「つか……さ……？」

　呆然とする夕理の前で、つかさはとうとう二人の関係すら棄て始めた。

「いつも助けてあげて、尊敬の目で見られて気分良かったで。
　友達のいない可哀想な夕理。
　一年で飽きたから、その後は距離を置いたけど。
　依存されない程度になら、助けてやるのもやぶさかじゃなかった」
「ま、待ってつかさ。嘘や……」

　手を伸ばす夕理を無視して、視線を落としたまま喋り続ける。



「でも最近、そういう目で見てくれなくなったよね。
　藤上さんのことといい、菊間先輩の時といい、心配するような目ばかり向けられてる。
　あたしのプライド、どれだけ傷ついてたか分かる？」
「ご、ごめ……私、そんなつもりじゃ……」
「しゃあないけどな。最近のあたし、ほんま情けないし。
　夕理から見下されるのも当たり前やな」
「そんなつもりとちゃう！」
「――もう、あたしのこと見ないでほしい」

　再び身をひるがえし、つかさは夕理に背を向ける。
　海風に乗って、泣きそうな声が耳に届いた。

「あたしを視界に入れてほしくないし、あたしの視界に入ってほしくない」
「つかさ……」
「何度も言わせないで」

　夕理の手が震え、体は崩れ落ちそうになる。
　どこかで甘く考えていた。
　万が一に部活を辞めても、友達は続けてくれると。

　でも、それすら拒否された。
　姫水やスクールアイドルと一緒に、夕理のことも切り捨てようとしている。
　目に入れるのも嫌な存在として。

（……私が部活に誘ったせいで、そこまで傷ついたのなら）
（言う通りにする以外に、私にできることなんてない……）

　つかさに背を向け、足を引きずるように歩き出す。
　視界に入れるなと言うのだから、もう振り返ることもできなかった。
　三年半の付き合いが、こんなに簡単に終わってしまうなんて。

　それでも泣くことだけは必死に堪えて、去っていく夕理の足音を背後に聞きながら。
　つかさはいつまでも、身じろぎせずに海を眺めていた。


　＊　　　＊　　　＊


　スマホで文字を打てる程度に回復するまで、夕方までかかった。

『絶交されました』
『ごめんなさい』
『ごめん、花歩』

　夕理がどれだけダメージを受けているのか、部員たちには想像もできない。
　皆が必死に慰め励ます中、晴は自室で天井を見上げた。
　今日も四人で集まってあれこれ考えていたが、何の妙案も浮かばなかった。

（明日にはつかさは退部届を出してくる）
（ここまでなのか……）

　晴が撤退戦略を考え始めたところで、電話がかかってきた。
　この件では蚊帳の外になっている勇魚からだった。

『晴先輩、お時間ありますか！』
「ある。そっちは昨日も今日もボランティアやったんやろ？　お疲れ様」
『はいっ！　姫ちゃんが一緒やったから、文化祭の疲れも何ともないです！』
（あまり酷使するなよ……つかさがいなくなったら、結局姫水が頼りなんや）

　その姫水も来年は東京に去るかもしれない。
　Westaはこれからどうなるのだろう……と頭の半分で考えつつ、もう半分で受け答えする。

「で、何の用や」
『あ、はい。帰りの電車で、姫ちゃんと話したんですけど。
　つーちゃんに、姫ちゃんの病気のことを教えるのはどうでしょう！』
（！？）

　つかさの退部の話は知らないはずなのに、何でこのタイミングで。
　と問う前に、勇魚の方から説明が続く。

『花ちゃんには文化祭の後に話したそうなんです！
　この調子でどんどん教えていったらええかなって。
　なら次はつーちゃんかなって！』
「姫水はなんて言うてるんや」
『積極的ではないけど、嫌でもない感じでした。
　なので頭のいい先輩に相談しようと思ったんです！』
（……ううむ）

　姫水の休業理由を話したところで、退部が撤回されるとは思えない。
　だが詳細は不明とはいえ、姫水が何か絡んでいるのは確かだ。
　激突させてみて、何らかの化学反応に期待するしかないのかもしれない。

「ちょっと待て。部長と相談する」
『はいっ！』

　立火の了解を取ってから、晴は後輩に望みを託した。

「いいと思う。明日さっそく話してくれ」
『明日ですか！？　えらい急ですね！』
「少し事情があるんや。部活には遅れてきてええから」
『よく分からへんけど、分かりました！
　つーちゃんなら、きっと姫ちゃんの力になってくれますよね！』

　屈託なくつかさを信じている勇魚に、何も言えずに会話を終える。
　勇魚まで傷つくことにならないように、と祈りつつ。


　＊　　　＊　　　＊


　翌日の学校は、文化祭の名残も夢のように消えた、いつもの学び舎だった。
　昼休み、つかさは退部届の用紙をもらいに生徒会室へ向かう。

（これでもう全てから解放されるんや）
（明日からは気楽に遊んで……って明日はバイトやった）
（明後日から、あたしに相応の適当で楽しい日々が戻ってくる）
（夕理やみんなは、あたしみたいなのに足を引っ張られず、まっすぐに全国を目指せる……）

　生徒会室の扉をノックしようとした時、スマホが鳴った。
　勇魚からのメッセージだ。

（なんや、結局勇魚にも話したの？）

　また引き留められるのかと、うんざりしながら画面を開き……
　その顔色が変わっていく。
　お喋りな本人のままに当を得ない文章だったが、要約すると以下の通りだった。

『今日の放課後、姫ちゃんの休業理由を聞いてほしい』

（退部のことは知らないっぽい？）
（まあ花歩は『夕理と先輩に話す』って言うたんやし……花歩なら言ったことは守るやろな）

　ならば、ただ純粋に聞いてほしいということだ。
　扉から後ずさり、廊下の端に行って逡巡する。

（今さら聞いてどうするんや。あたしと藤上さんはもう関係ないんや！）
（……でも、あたしを指名して聞いてほしいって……）
（………）
（教えてもらえば、その点では花歩と同等になれる……）

　こんな時でもヒエラルキーを気にする自分に嫌気が差しつつ。
　苦悩の末、短く返事を送る。

『ええよ。聞くだけなら』

　聞くだけだ。どうせ何も変わらないし、聞き終えたら退部届を出す。
　でも、もしも、もしも。
　姫水が抱えている困難が、自分が解決できるようなことだったら。
　大逆転で、姫水の特別になれるのだろうか……？


　科学部が今日は休みだそうで、場所は化学室を指定された。
　ＯＧが来て居場所が崩れ始めた部屋なので、あまり良い思い出はない。
　ごくりと唾を飲み込んで、そろそろと扉を開ける。

　薬品の匂いが漂う部屋に、既に二人が来ていた。

　既に諦めたはずの想い人が、相変わらず美しく、どこか無表情で。
　そしてその幼なじみが、嬉しそうに手を振っている。

「つーちゃん、来てくれておおきに！
　晴先輩には伝えてあるから、部活は遅れても大丈夫やで！」
「ああ……うん」

　勇魚には悪いけど、もう部活は関係ないのだ。
　実験机に向かい合って座り、姫水だけを瞳に映した。
　思えば、ここまで正面切って向き合うのは、これが初めてかもしれない。
　少し固くなりながら、つかさの方から口火を開く。

「前置きはええから、話してくれる？」
「そうね。時間を取らせるのも悪いから、単刀直入に言うわね。私は――」

　姫水の綺麗な声が、放課後の化学室に流れ出した。

「全てに現実感を持てないの。
　自分を含む何もかもが、遠く壁の向こうであるように感じる」


　ずっと想ってきた相手から、とうとう明かされた真実に。
　つかさの顔は徐々に強ばっていく。


　＊　　　＊　　　＊


（あ、あれっ？）

　話が進むにつれて、勇魚は戸惑っていた。
　姫水の口から、『病気』という単語が出てこない。
　精神病とも離人症とも言わない。
　これでは単に姫水がそういう性格であるように、つかさに聞こえないだろうか。

「性格の良い優等生として振る舞っていたのは全て演技。
　実際は何に対しても、他人事のように思ってるのが私なの……幻滅されても仕方ないわね」
（ひ、姫ちゃん、どうして……？）

　そういう病気と知れば、つかさだって幻滅はしないだろうに。
　だが姫水が言わないことを、自分が口を挟むわけにもいかない。
　勇魚はぎゅっと唇を横に結んで、とにかく幼なじみの声を聞き続ける。

「仮想を現実に変えるのが役者の仕事。現実が分からない私にはその資格はない。
　だから今はお仕事を休んでる。
　――以上が、私の状況よ」

　話が終わり、つかさの方こそ現実感がないように、しばし呆然していた。
　ようやく口を開いて、姫水と目は合わせずにぼそりと言う。

「あたしのことも？」
「え？」
「あたしもそうなの？　ドラマか何かの登場人物みたいにしか思えへんの？」
「それは……」

　口ごもる姫水を、つかさは顔を上げてにらみつける。
　勇魚が思わず身震いするほど、冷たい視線だった。

「この期に及んで嘘をつく気？
　余計な気遣いはええから、正直に言って」

　嘘つきと言われては――実際そうだったのだから――姫水もこれ以上偽ることはできない。
　諦めたように、客観的な事実を相手に告げた。


「そうね。彩谷さんに対して、私は何の現実感も持っていない。
　あなたに比べたら、まだ天名さんの方が印象に残ってる」


　つかさからは完全に血の気が失せ、頭もグラグラしてくる。
　花歩以下どころか、夕理以下だった。
　一年生の中で最下位。それが姫水の中での自分の立ち位置だった。

　それでも、何とか逃げ出さずに耐えたのは……
　一つだけ望みがあるからだ。今ここに自分がいるということ。
　それだけにすがって、机に手をつき、体を浮かせて必死に詰め寄る。

「でも、あたしに聞いてほしかったんやろ！？
　他の誰でもないあたしに！　聞いてほしいから呼び出して！」
「それは」

　さっきの今で姫水も取り繕いはせず、正直に答える。

「勇魚ちゃんがそうしろって言うから」


　つかさの体は完全に固まった。
　錆びた人形のように、ぎぎぎ、と勇魚に顔を向ける。
　その先には、憎らしいほど純粋な笑顔があって――

「だってつーちゃん、いつも姫ちゃんのこと見てたやろ？」

　満面の善意が、つかさの僅かに残ったプライドも粉々にした。

「うちも姫ちゃんばっか見てたから分かるんや！
　うちが入部してからずっと、つーちゃんは姫ちゃんをちらちら見てたで。
　きっと姫ちゃんのことが大好きなんやね！」
「そうだったの？　全く気付かなかったけど……」

　半信半疑の姫水の目からは、下を向いたつかさの顔は見えない。
　真っ赤になり、涙目になり、小刻みに震える彼女の表情は。

（何これ拷問？　あたし何か悪いことした？）



　世界一好きな人から、お前に何の現実感もないと言われ。
　その当人の前で、いつも見ていたことをバラされるという。
　ここまでの屈辱と恥辱を味わわされるほどの罪を、何か犯したというのだろうか？


「彩谷さん？　もし不快な思いをさせたならお詫びを……」
「謝られても意味ないやろ……。
　結局……あたしにどうしろって言うの……？」
「あ、うん」

　何とか声を絞り出したつかさに、姫水は落ち着いた声を返す。

「強い感情を見せてほしいの。プラスでもマイナスでも。
　私の壁を壊すような強い想いを……その、気が向いたらでいいから」

　およそ期待していない口調だった。
　当たり前だ。何にも熱くなれないつかさには、最も期待できないことだ。
　ただ一つ、いま胸に渦巻く黒い気持ちを除いては。

（ああ……部長さんが言ってたのって、これのことかあ……）

『中途半端に仲良くするくらいなら、いっそ思いきり嫌った方が姫水のためなのかなあ』

　マイナスでも構わないなら。
　姫水に対してできることがある。ゆっくりと机を回り込み……
　座ってこちらを見上げている彼女に、魂の全力を叩きつけた。


「アンタのことが大っ嫌いや！！」