勇魚は単純に喜んだ。

『わ、二人がセンターなんてすごいで！　姫ちゃんもつーちゃんも頑張って！』

　が、その言葉が口から出ることはなかった。
　固まった空気の中で、幼なじみの瞳が氷点下になっているのに気付いたから。

「天名さん、あなたには幻滅したわ」
「藤上さん……」
「私とあなたは特に仲良くはないけど、スクールアイドルに対して真摯なところは尊敬してた。
　なのにこんなこと、いくら彩谷さんが好きだからって……。
　作曲の立場を利用して、センターにゴリ押ししようなんて！」
「ま、まあまあ姫水ちゃん、そこまで悪く取らなくても」

　なだめる花歩だが、作詞の自分も初耳だ。
　戸惑いの視線を受けて、夕理は膝の上でぎゅっと手を握る。

「確かに私はつかさが好きやけど、それだけで言うてるのとちゃう。
　今日のライブを見て分かった。やっぱり三年生たちは仲が良すぎて、決闘というテーマには合ってへん。
　その点つかさは、本気で藤上さんに勝とうと思ってるから……」
「最初からそのつもりで、彩谷さんに合う曲を作っただけじゃないの？」
「私だって他にも色々な曲を考えた！　せやけどこれ以上のものはなかったんや！
　つかさの願いを叶えたい気持ちはある。それは認める。
　それでも、これが私に作れる最高の曲であることは信じてほしい……」
「話にならない！
　彩谷さんも最近は頑張ってるけど、さすがに三年間努力してきた先輩たちにはかなわない。
　わざわざセンターの実力を下げて、それでどう勝てって言うの？」
「それは……」
「小都子先輩、どう思われますか」

　夕理を説得するなら小都子だと、姫水は上級生に話を振った。
　振られた方は先ほどから苦渋の表情だったが、逃げるわけにもいかず正直に話す。

「ごめん夕理ちゃん、今回ばかりは賛成できひん」
「小都子先輩……」
「次が最後かもしれないんや。負けたら先輩たちはそこで引退。
　センターを一年生に譲って、脇で踊るのを最後の花道にせえ言うん？」
「さ、最後にはしません！　必ず全国へ行って、そこで三年生にセンターを……」
「それが確実なことなら、私たちは最初から苦労してへん。
　どのグループも一生懸命頑張ってるって、夕理ちゃんが言うたんやないの。
　それを無視するのは傲慢や。夕理ちゃんらしくもない」

　小都子がこう言うのは予想できた。
　後輩を深く思ってくれる人だけど、それと同じくらいに先輩のことも思っているのだから。
　夕理にだって、立火と桜夜に申し訳ない気持ちはある。が、その当人たちに恐る恐る目を向けると……
　二人して、呑気にコーヒーを飲んでいた。

「うーん、いい香りや」
「ちょっ、二人とも！　まったりしてないでくださいよ！」
「せやけどなあ、桜夜」
「そうやなあ」

　花歩のツッコミに、他人に通じない会話をしてから、立火の目はもう片方の当事者へ向いた。

「で、つかさは何も聞かされてなかったわけやな」
「あ……は、はい」

　鳩が豆鉄砲を食らったような顔で、先ほどから固まっていたつかさがようやく起動する。
　その視界の中で、夕理は押し潰されそうになりながらも毅然と言った。

「その通りです。全て、私が勝手に考えたことです」
「夕理……」

　器用な頭は即座に理解する。
　却下された場合は、自分一人で責任をかぶるつもりなのだ。
　全ては自分のわがまま、つかさは何も悪くないと、そのために。

（なんで……夕理……）
（なんでいつもいつも、あたしなんかのために……！）

　誰にも賛同してもらえず孤立無援の夕理は、なのに諦めず必死で頭を下げた。

「現時点での実力で、つかさが劣るのは確かです。
　でも、想いの強さでならつかさは誰にも負けへん！
　それが奇跡を起こすって私は信じてる。皆も信じてもらえへんやろか！」

　自分の方が無茶なのを夕理は承知していた。
　そもそもつかさが断るなら無意味な話で、本人の許可も得ないこの行動が、間違いであることを承知していた。
　本来なら、曲がったことが大嫌いな夕理に……
　これ以上、こんな事をさせるわけにはいかなかった！

「お願いします！　あたしにセンターをやらせてください！」
「彩谷さん！？」

　テーブルに手をつき、額をこすりつけて、つかさは心から懇願した。
　考えてみれば、これが最後のチャンスなのだ。
　一度も姫水に勝てなかった自分が、最後に勝つための最高の舞台を、夕理が用意してくれた。

（つかさ……）

　その夕理が涙ぐむ前で、つかさはお願いします！　どうか！　と部員たちに訴え続ける。
　カップを置いた立火が、桜夜と顔を見合わせた。

「まあ、ここまで言うんやったらなあ」
「可愛い後輩のお願いなら、やさしー桜夜ちゃんとしては聞いてあげたいで」
「正気ですか！？」
「私たちのセンターでは、Worldsに勝てへんかったのも事実やからな」

　抗議の声を上げた姫水は、立火にそう言われて言葉に詰まる。
　かといって納得などできない。
　そんな姫水に、桜夜は人差し指を立てて突き出した。

「た・だ・し」

　と、その指をつかさへと向ける。

「当たり前やけど、姫水が嫌なんやったらこの話は無しやで。
　つかさ、姫水を説得できる？」


　＊　　　＊　　　＊


　この先は大声になりそうだからと、コーヒーを飲み干して店を出た。
　港に向かう途中、夕理は花歩にも頭を下げる。

「隠し事したまま作詞をさせて、ほんまごめん……」
「い、いいって。聞いてたとしても詞の内容は変わらへんかったろうし」

　夕理だって一人でぎりぎりまで悩んだのだろう。今日Worldsに勝てていたら、提案せず胸に秘めたままだったのかもしれない。
　立火がセンターを降ろされるというのは、花歩も諸手を上げて賛成はできないけど……。
　二人の目が、前を歩く少女のロングヘアに向いた。

「藤上さんからすれば、完全にいい迷惑でしかないやろな……」
「い、いや～、まあ。でも姫水ちゃんも、自分のことは割と後回しやから。
　何よりも先輩たちに全国へ行ってほしくて、あんなに怒ってるんやろな」

　本当に勝つ確率が上がる方法なのか、花歩にも全く確信が持てない。
　勇魚の意見を聞こうとしたが、親友は幼なじみを見つめたまま、一度も口を開かなかった。

（姫ちゃん……）


　一方の立火は、隣を歩く参謀に話しかけていた。

「晴は何も言わへんてことは、反対ではないんやな」
「先ほど言った通り、理詰めでは十位以内が限界です。
　その先どうするかは部長にお任せしますし、部長の判断を信じます」
「なんやもう、丸投げやないか」
「お互い様です」

　笑い合っている二人の少し後ろを、小都子が複雑な顔で歩いている。
　桜夜にまあまあとなだめられながら。


　岸壁までやってきた。
　港の対岸には、ポートタワーや海洋博物館が見える。
　気温は低いけれど、運命の分岐点に立つWestaには、寒さを感じる余裕もなかった。

　海を背に、足を止めたつかさは振り返る。
　ずっと想ってきた女の子に対して。

「お願いや姫水。地区予選であたしと勝負して」
「あなたはどれだけ思い上がってるの」

　もはや容赦もなく、姫水の言葉は辛辣だった。
　こんな下らないことに時間を取られるなら、もっと実のある議論をするべきなのに！

「あなたが真面目に練習し出したのは文化祭の後よね？
　まだ二ヶ月と少し、予選当日まで続いたとしても三ヶ月。
　ラブライブにはあなたの何倍も、地道に努力してきた人が大勢参加する。
　その人たち相手に、あなたはどんな顔で勝つつもりでいるの？」
「そうやな……もっと早く本気になってればって、いくら後悔してもし足りひん」

　姫水は真剣な努力を尊ぶ子で、だからこそ花歩のことも評価したのだろう。
　チャラくて冷めてて、夏休みの練習もサボったつかさの態度は、たった二ヶ月で拭えるものではない。
　けれども時間は決して戻らないし、今のつかさにはこの道しかないのだ。

「実力が足りてない分は、先輩たちにフォローしてもらわなあかんとは思う。
　せやけど夕理の言う通り、想いの強さだけは先輩たちにも負けへん。
　姫水をライバルと思う、姫水に勝ちたいって思う、この気持ちは本物や！
　あたしなら必ず、あの曲を最高の形で表現して……」
「それは私のことが嫌いだからじゃない！」

　現実感がないはずの姫水が、なぜか苛立ちを抑えられない。

「あなたにスクールアイドルへの愛はない。
　まあ……その点は私も人のことは言えないけど……。
　でもあなたの言う想いって、私のことが気に入らない、負かしたいってことでしょう！？
　そんな歪んだ想いがいくら強くたって、ラブライブで勝てるわけが……」
「姫水」

　海の香りを感じながら、つかさは少し息を吸った。
　本当なら、彼女に勝ってから言いたかったけれど。

　その機会を今得るためなら、もうためらう事はなかった。





「好きや、姫水」


　姫水はもちろん、他の部員たちも唖然としている。
　痛みを受け入れた夕理と、肩をすくめる晴を除いては。

　一語一語しっかりと、つかさは自分の気持ちを伝える。
　紅潮した頬と、爆発しそうな心臓を抱えながら。

「初めて会った時から好きやった。
　ほんまはずっと、仲良くなりたかった」
「な……　な……」

　思わず目をつぶったつかさは、どれだけ冷たい反応も覚悟していたけれど。
　実際に返ってきたのは、疑問交じりの抗議だった。

「おかしいでしょう！？　私のこと大嫌いって言ったじゃない！」
「嫌いにもなるわ！　あたしがこんなに想ってるのに、そっちは眼中にないんやから！」

　言い返してから、もう止まらずにつかさの声は次々と流れる。

「けど以前のあたしを考えたら、その扱いも仕方ない。
　せやからこうして、必死で生まれ変わろうとしてるんや。
　大阪城ホールで、今度こそアンタに認めさせてやる！」
「ま……待って、待ってよ……」
「そして、もしあたしが勝てたら。あたしと……友達に、なってほしい」

　姫水の表情からは、すっかり険がなくなっていた。
　いきなり好きと言われて、どうしろと言うのだろう。
　曖昧なままに、ごまかすような笑みを浮かべてしまう。

「さ……最初から言ってくれれば良かったのに。
　ううん、今からでも遅くない。友達ね。いいわよ、喜んで。
　だから別に地区予選を犠牲にしなくても……」
「そんな上っ面だけの友達になりたいんとちゃうわ！」

　今度はつかさの方がぶち切れた。
　部員たちが息をのむ中、ずんずんと近づいて、両手で姫水の肩をつかむ。
　周りが止める間もなく、溢れ出す想いを浴びせかけていた。

「あたしは姫水にとっての特別になりたい！
　大勢の友達の一人やなくて、あたしだけを見てほしい！
　でも今のアンタの中で、あたしが毛ほどの軽さしかないのは分かってるんや！
　だったら大舞台の上で、アンタに勝つくらいの事はするしかないやろ！？」
「なっ……何で、私なんかにそこまで……」
「さっき言うたのに分からへん！？
　だったら何度でも言うたるわ！　姫水のことが――本気で好きなんや！」

　晴れた神戸港の片隅で、姫水の精神は逃げ出そうとした。
　現実に壁を作り、他人事のように空中から見下ろす、いつもの安全地帯へ。
　なのに今日に限って、脳はそのように動いてくれない。
　間近な距離で、自分だけを瞳に映すつかさを、どうしても非現実と思ってくれない……。

　つかさの手の力が弱まり、だらりと下がる。
　そのまましゃがみ込んだ彼女は、岸壁のコンクリートの上で土下座した。

「お願い、この通りや……。
　あたしに、あなたへ想いを届けるチャンスをください」

（つかさちゃん……）

　花歩は先ほどからずっと考えていた。
　自分だったらこんな風にできただろうか。
　地区予選のセンター。主役になりたい自分にとっては、喉から手が出るほど羨ましいはずだけど。
　でも実際やれと言われたら、一切怖じ気づかずに受け取れるだろうか。

　今のつかさのように、全てを投げ打ってでも求められるだろうか……。

（……ほんま、つかさちゃんにはかなわへんな）
（今の私の想いでは、まだかなわへん……）

　土下座している憧れの女の子は、そんな姿でもカッコ良かった。
　だから今は甘んじよう。
　彼女たちの背中を押す、脇役に――。

「姫水ちゃん、私からもお願いや。つかさちゃんの気持ち、応えてもらえへん？」
「花歩ちゃんまで……」
「つかさちゃん、ずっとあなたのことだけを見てきたんや。せやから……お願い」

　頭を下げる花歩から、姫水は逃げるように視線を逸らす。
　その先では先輩たちも、花歩と似たような顔をしていた。
　いつの間にか小都子まで、つかさの行動に情が移っているように見える。

（どう考えてもおかしいわよ）
（彩谷さんの気持ちは分かったけど、結局は私的な感情でしょう！？）
（そんなことに、今までの部活動の成果を委ねるなんて……）
（確かに今のままで全国へ行ける可能性は低いけど、だからってこんな自殺行為……）
（ああ……なのに部のみんなは、そうなることを期待している）
（私の方がおかしいの……？）
（勇魚ちゃん……私、どうしよう……）

　恐る恐る、最愛の幼なじみに目を向ける。
　彼女は優しく微笑んでから、ゆっくりと首を横に振った。

（あかんで、姫ちゃん）
（たとえ病気でも、今の姫ちゃんは考えなあかん）
（自分が本当にやりたいことは何なのか……）


　どれくらいの間そうしていたのだろう。
　遊覧船が港に戻ってきた頃、ぽつりと声が漂った。

「……いいわよ、彩谷さん」
「ほんまっ！？」

　おお！　と部員たちからも声が上がる。
　満面の笑顔で顔を上げるつかさを、姫水は真っすぐは見られない。
　本当にこれで正しいのか、まるで自信は持てない。

　でも少しだけ、思ってしまったのだ。
　もし彼女が自分を打ち負かしたとき。
　本当に彼女を特別と思えるのか、確かめてみたいと――。

「ただし！」

　夕理の手を借り立ち上がるつかさに、姫水は特大の釘を刺した。

「私は全国を諦めたわけじゃない。
　あなたもそこまで言うなら、全国へ行けるだけの力を絶対に見せなさい。
　もしこんなことで先輩たちの夢が潰えたら、私は一生許さない。
　あなたも天名さんも、こんな選択をした私自身のことも！」
「ち、ちょっと姫水。何もそこまで……」
「いいんす、桜夜先輩。もっともな話です」

　つかさは一瞬だけ、背後にある海を振り返る。
　まさに背水の陣。けど自分みたいな適当な人間には、それくらいで丁度いいのだ。

「あたしが姫水に、後悔するような選択をさせるわけないやろ。
　だってあたし、ほんまに姫水のこと好きなんやから！」

　にかっと笑うつかさに、困った姫水は目を左右させてから、ぷいと後ろを向いた。

「か、勝手になさい！」
「おー、勝手にさせてもらうで！」
「よしよし、盛り上がってきたで！　みんなちょっと整列してやー」

　立火に言われて、皆は海に面して横一列に並ぶ。
　つかさの両隣には夕理と花歩が、良かったね、頑張って、と言いながら。
　姫水の方には桜夜と小都子が、二人とも可愛ええなあ、まあ先輩たちが納得してるなら、と。
　そして勇魚に手を繋いでもらい、姫水の表情もようやく和らいだ。

　晴が端に並んだのを確認し、立火は高らかに宣言する。

「次のセンターを発表する。まずは藤上姫水！」
「はい！」
「そして彩谷つかさ！」
「はい！！」
「お前たち二人に、Westaの命運を託すで！」
『はいっ！！』


　この選択を後で笑えるようになるのか、それとも愚行だったと苦く振り返るようになるのか。
　今は誰にも分かりようはない。
　決戦の日まであと一ヶ月。
　二人の一年生を中心に、今年最後の決闘が始まる。


＜第28話・終＞