「みんな、改めて今年もよろしくね。
　先輩たちはいないけれど、２０１９年の活動スタートや」

　小都子の言う通り、立火と桜夜は初日から欠席である。
　泉が明日には福岡に帰ってしまうので、今は必死で追い込み中だ。
　七人でのミーティングが始まり、姫水は隣に座るつかさに横目を向ける。

（今ここで聞いたらどうなるんだろう……）

『つかさの私への気持ちは、ライクではなくラブなの？』

　それはもう大騒ぎになるだろう。
　もちろん実行したりはしない。部活の時間中は真面目にやらないと。
　夕理が自信なさげにスマホを取り出した。

「何とか、二案作ってみましたが……」

　おお！　と皆が声を上げる。ようやく一歩前進である。
　まず流れてきたのは、ひたすらノリと勢いに重きを置いた曲だ。

♪パララララパララララ　パーラーラーラーラーラーラー
『１、２、３、それ！』と、夕理の少し恥ずかしそうな合いの手も入っている。

「あははは。これ、どんな顔して録音したんや」
「ほっといて！　はい次の曲！」

　つかさの笑い声に赤くなりながら、夕理はスマホを操作する。

♪チャンカチャン～カチャンカチャンカ　ピーヒャラ～

「Westa音頭や！」

　勇魚が嬉しそうに反応した通り、夏のお祭りで流れそうな曲である。
　季節感はともかく、精一杯の楽しい雰囲気は伝わってくる、が……。
　いつも怜悧な晴が、珍しく迷った表情だった。

「これで観客は笑ってくれるんやろか」
「わ、分かりません……」

　夕理も似たような態度である。どうしても、笑ってもらえなかった場合を考えてしまう。
　『滑る』　『冷える』
　ようやく手にしたアキバドームの舞台で、そんな結果になってしまったら。

「熱い曲あたりをやった方が、ファンの皆さんは確実に喜んでくれるでしょうね……」

　姫水もつい弱気なことを言う。
　少なくともそれなら、大火傷は絶対になく無難に終わらせられるのだ。
　予選突破の偉業をなした歓喜の一年を、最後に汚点を残したりせずに。

「せやけど！」

　と、強く反論するのは花歩である。

「それやとファンの人は喜んでも、それ以外の人はどうなると思う？
　たぶん次の日にはWestaのことなんて忘れてる！
　それに熱い曲いうても、あのDueling Girls！を越えるライブは今は無理やないか」
「……そうね。花歩ちゃんの言う通りね」

　皆の全身全霊に加え、つかさの暴走する想いを込めたあのライブは、たぶん二度と行えない。
　全国の場で劣化版を見せるくらいなら、別の道を進んだ方がいい。
　花歩もスマホを出して曲のファイルをコピーする。

「ありがとう夕理ちゃん。この二曲で歌詞を考えてみる。
　小都子先輩、もう少し時間をください」
「大丈夫、時間はたっぷりあるからね。そうなると、他の議題は……」
「アンコールの曲はどうする？」

　身の程知らずなことを言い出す晴に、小都子は怪訝な顔をする。
　全国大会で優勝したグループは、アンコール後にもう一曲歌えるのが通例であるけれど。

「優勝の可能性はゼロや言うてたやん」
「あくまで私の予想や、外れる可能性もある。準備は不要というならそれでもええけど」
「うーん、おこがましいけど考えるだけはしておく？
　笑いの曲をWestaらしさと位置付けるなら、なにわLaughing！が締めにはええかな……って」

　うっかり乗せられた小都子は、我に返って思わず大声を上げた。

「私が決めることとちゃうやろ！？　立火先輩が来たらその時に聞いて！」
「もちろん確認はするが、お前も部長の立場に慣れていい頃や」
「小都子先輩、なかなか貫禄ありましたよ～」

　つかさに誉められ赤くなる小都子だが、確かにこの三学期、徐々に移行することになるのだろう。
　覚悟を決めて、小都子は立ち上がって号令をかけた。

「さ、お正月でなまった体を元に戻すで！
　今までの曲をもう一回練習してみようか。まずは最初のＰＶから……
　花歩ちゃんと勇魚ちゃんは三年生のパートをやってもらえる？　何となくでいいから」
「は、はいっ。あのときはサビだけでしたけど、今の私ならやれますよ！」
「うちは動画で見ただけだったので！　一緒にできて嬉しいです！」
「姫水ちゃんは一目見ただけで覚えたんやったねえ。好きなパートをやってええよ」
「ふふ、懐かしいですね。では、つかさのパートを」

　四月に時間が戻ったかのように。あるいは次の四月に時間が飛んだかのように、Westaは練習を開始する。
　立火と桜夜が本当にいなくなるまで、もうしばらく猶予はあるけれど。
　少しずつ心の準備をしておかないと……。


　＊　　　＊　　　＊


「姫水ー、お茶して帰ろー」
「あ、うん」

　姫水がうなずくと同時に、夕理は無言でスタスタと部室を出ていった。

（いいのかな……）
（でも気高い天名さんは、私が気を使ったりしたら絶対怒るものね）

　勇魚と花歩とはまた明日と別れ、並んで喫茶店に向かう。
　姫水の隣で笑うつかさは、今日も幸せそうだった。

「次の日曜はどこ行こっか！」

　店内の席について、開口一番これである。
　もちろんつかさも、来年考えるという年末の言葉を忘れてはいないのだが。

（で、でも日曜までは冬休みやねんし！）
（もう少しだけ、このままでも……）

　そして、姫水も似たようなものである。

（日曜までは冬休みだものね）
（確認はもう少し待ってもいいわよね）

　今が楽しすぎて、どうしても問題を棚上げする方に動いてしまう。
　二人で紅茶を注文してから、目の前の休日のことを話し出した。

「みさき公園に行きたいの。時間があったら和歌山城の動物園も」
「白浜の帰りには寄られへんかったからなー。これで近場の動物園は全制覇？」
「あとは神戸どうぶつ王国と須磨水族館があるけど……
　神戸での思い出はもう十分作ったから、またの機会でいいかな」
「それやったら、次はいよいよ天王寺やな！」

　自宅から十五分くらいの動物園の名前に、姫水の表情は少しだけ曇った。

「あそこは……色々思い出のある場所だから、勇魚ちゃんと行きたいの」
「え、あ、そ、そう」
「もちろん、つかさが嫌でなければ一緒に行きましょう？」
「あ、あはは、どうしよっかなー」

　何も気付かなければ良かった、と姫水は一瞬思う。
　そうすればつかさの動揺も、独占欲が強くて可愛いなあ、くらいで済んだのに。
　いやしかし、それでは本当の友達ではない……。

　つかさの方は気分を挽回するように、近くの水族館の話を持ち出した。

「それより海遊館はどう？　前行ったときはアホみたいに混んでたんやろ」
「そうね。夏に勇魚ちゃんと行ったけど、魚より人の頭しか見えなかったような……」
「あそこはもう休日に行く場所とちゃうって。三学期が始まったら、学校帰りに行かへん？」
「え、そういうの有りなの？」
「平日の夜ならめっちゃ空いてるで～。あの大きな水槽を二人じめや！」
「行きたい！　ぜひ行きましょう！」

　思わず身を乗り出した姫水は、もちろん魚が見たいのもあるけれど。
　つかさの気持ちを確かめるのに、最適な場所だと思ったのだ。

（引き延ばしても仕方ないものね……人がいないところの方が聞きやすいし）

　そしてつかさも、似たようなことを考える。

（そこで告白するかどうか決めよう）
（『そこで告白しよう』でないのが、我ながらアレやけど）

　何とか進む先に目処をつけて。
　二人は心おきなく、今だけの曖昧な状態を味わっていく。


　＊　　　＊　　　＊


「おお……感無量や」

　始業式の日。立火の目の前で、慣れ親しんだ校舎に垂れ幕が踊っている。

『祝・全国大会出場　スクールアイドル部　－がんばれＷｅｓｔａ－』

　記念に写真を撮っていると、後ろから景子が声をかけてきた。

「何を寂しいことしてんねん。ほら、貸して」
「おっ、悪いねえ」

　スマホを受け取った景子の手で、垂れ幕と部長がフレームに収められる。
　自分が撮った写真をまじまじ見つめてから、景子は首をひねってスマホを返した。

「こんなアホが全国大会やもんなあ。世の中わからへんわ」
「ほっとけ！　けどまあ、バトンの件はほんまに助かったで」
「な、何や、姫水ちゃんのためやっちゅーねん。
　立火のことはすぐに忘れても、女優の姫水ちゃんはずっと追いかけるで！」
「……ああ、末永く応援してあげてや」

　と、横から下級生たちがおずおず話しかけてくる。

「す、すみません立火先輩、よかったら私たちとも写真を……」
「おっ、ええよ。てことで頼むでカメラマン景子」
「何でやねん！」

　景子はブツブツ言いながら、垂れ幕を背景に撮影の仕事をする羽目になった。

　昇降口で上履きに履き替えるのも、あと何回だろう。
　三階までの階段を上りながら、景子はふと尋ねる。

「立火は卒業旅行どうするん？　私は未波たちとヨーロッパ」
「はああ！？　どこからそんな金が涌いてくるんや！」
「そう言うと思って誘わなかったんやけど。どこにも行かへんの？」
「うーん、桜夜と有馬温泉にでも行くかなぁ」
「近っ！　まあ、ええとこやけどな」

　教室に入って皆に挨拶するが、どこか地に足がつかない空気だ。
　三年生の三学期は、実質的には一ヶ月だけ。二月からは自由登校期間になる。
　今は賑やかなこの階も、来月からは生徒が消える。
　立火と桜夜、まだ部活を続けている二人を除いては。

（せやけどブルーになるのは早い！）
（私には受験と全国大会という、大きな仕事が残ってるんや）
（終わりよければすべて良し。全てが終わるまで気を抜かずにいくで！）

　間もなくして未波が来て、紅白の2.5次元舞台について猛然と語り始めた。
　こいつは最後まで変わらへんな、と景子と一緒に笑い、時間になったので体育館へ向かう。


　＊　　　＊　　　＊


　今日は始業式とホームルームで終わり。
　部室前の廊下で部長を待つ皆に、姫水とつかさは昨日撮った動物アルバムを見せていた。

「みさき公園は海が見えるのがいいですね。で、ここからが和歌山城の動物園でして……」
「そういえばあったねえ、お城に動物園」
「KEYsの部長が偉そうに自慢してきそう」

　小都子の後ろから覗いた夕理がそう言ってから、既に旬は引退したことを思い出す。
　合宿で一緒だった誰かが、新部長になったのだろう。柚以外は顔が思い出せないけど……。
　そして愛らしい紀州犬を見た桜夜が、ぶんぶんと腕を振り回す。

「ああーもう、私も動物園行きたい！」
「卒業後は好きなだけ行けるじゃないですか。
　私も引っ越しは三月の下旬ですし、それまでに一緒に行きますか？」

　姫水の提案は魅力的なものだったが、素直にうんとは言えない桜夜である。

「なんて言うか、卒業式で感動的に別れた後で、またノコノコと後輩と会うのもカッコ悪いっていうか……」
「そういう恰好の付け方は桜夜先輩には似合いませんよ。立火先輩ならともかく」
「ねえ勇魚！　姫水って病気治っても私にキツいんやけど！」
「えへへ、姫ちゃんは先輩が好きやからこういうこと言うんです！」
「ふふっ、そうですよ。私の愛です」
（ぐぬぬ）

　ちょっと傷つくつかさである。
　恋人同士になれれば、目の前で他の女の子を好きとか、言わなくなってくれるのだろうか。

（って、あかんな。あたし束縛女やないか……）
（やっぱり、今くらいの関係の方がいいのかなあ）

　そうこうしている間に、立火が鍵を持ってやってきた。

「晴は生徒会と遠征費の話をしてるから、少し遅れるで」
「結構お高いホテルとか泊まれるんですかね？」
「花歩！　遊びに行くんとちゃうで！」
「あわわ、ごめん夕理ちゃん！」

　怒られてる花歩に笑いながら、立火は扉を開けて部室に入る。

「公立やからあんまり期待はできひんけど。
　でも朝に大阪を出れば、向こうで半日は観光できるやろ。行きたいとこ考えといてや」
「やったー！　東京やー！」

　特に勇魚は大喜びである。姫水を助けに行ったときは、観光どころではなかったから。
　一方で小都子は少し心配そうだ。

「立火先輩、東京の人を怒らせるような言動は慎んでくださいね？」
「せえへんって！　はいはい誉めればええんやろ。東京、ええとこでおますなあ」
「やっぱ美味しい店とか高いビルとか、いっぱいあるんやろなあ」

　と、桜夜が流れを作ると、立火もあかんとは思いつつ乗ってしまう。

「はー！？　そんなん大阪にも山ほどあるっちゅーねん！
　そもそも東京にあって大阪にないものなんて何があるんや！　上野の西郷さんくらいやろ！」
「ねーみんなー、立火はここに置いてこかー？　部長は私がやるからー」
「この終盤になってクーデターされた！？」
「そう、それです！」

　いつもの漫才に、いきなり花歩が割って入った。
　みんな座って、なし崩しにミーティングを始めながら、新曲の状況を説明する。

「やっぱり歌詞だけで笑わせようというのは無理がありまして……。
　間奏のところで台詞を入れる曲って、結構あるじゃないですか。
　そこで先輩たちに漫才をしてもらえば、笑ってもらえるんじゃないかと！」
「な、なるほど」
「ってただの丸投げやんけ。先週の自信はどこへ行ったんや」

　つかさに冷静にツッコまれ、花歩はたまらず机に突っ伏した。

「すみませえええん！　私にギャグセンスなんてありませんでしたあああ！」
「ま、まあまあ。花歩に頼まれたからには、五万人を笑わせるネタを考えてみるで！　な、桜夜」
「でも私たちのコントってほんまに面白いの？
　いつも本気で笑ってくれてるのって、小都子だけの気がするんやけど……」

　桜夜の今さらの疑問に、小都子は飛び上がって一年生にフォローを求める。

「な、何言うてるんですか、いつも抱腹絶倒ですよ！　ね、勇魚ちゃん！」
「はいっ、めっちゃ大爆笑です！　ねっ、姫ちゃん！」
「………」
「何で目を逸らすんや！？」

　お約束の反応をしてから、ごめんごめん冗談よ、と言おうとした姫水だが。
　扉を開けて晴が入ってきたので、タイミングを逸してしまった。

「すっかり芸人集団になってるようやな。夕理はほんまにええんか」
「……今回はこれも経験です。次に全国へ行くときはまた違いますけど」
「なら結構。部長、宿泊先は普通のビジネスホテルになりました」
（とほほー）

　花歩が密かにがっかりする一方で、晴は何やら渋い顔をしている。

「生徒会長はともかく会計がしみったれた人で……
　『新大阪を始発で出ればぎりぎり間に合うから、前泊でなくても良くない？』とか抜かしてきました」
「新大阪までどうやって行けっちゅーねん！」
「会長にも協力してもらって押し返しましたが。
　小都子、次の予算会議は気合いを入れなあかんで」
「そうそう、私たち全国出場なんやからー。今の五倍くらい予算もらってええやろ」

　調子に乗ってる桜夜に、小都子はいえいえと控えめである。

「そうすると他の部が削られてしまいますし……お互い思いやりを持ちませんと」
「もー、小都子は優しすぎ！」
「よし、話はこんなもんやな」

　立火が頃合いと見て立ち上がる。
　センター試験間近だが、三学期の初日くらいは部活に打ち込んでもいいだろう。

「新曲を考えたいのは山々やけど、私も桜夜も受験勉強で脳がしなびてるんや。
　まずは体動かすのを優先させてや」
『はいっ！』

　それからお昼を挟んで二時までは、ここで敢えての基礎練習とランニング。
　そして新曲について一時間ほど議論して活動を終えた。
　最後にそれぞれ連絡事項を伝える。

「部長、これ大吉のおみくじです！」「うちからも桜夜先輩に！」『ありがとー！』
「離人症は二週間再発しなかったので、寛解とみて良いようです」『おめでとー！』
「すいません、あたしと姫水、明日は一時間早退させてください」『おっ、デート？』

　海遊館っすよー、明日からは空きそうやし、とヘラヘラしているつかさに、姫水の内心は渦を巻いている。
　明日確かめる。絶対に確かめる。
　それで、つかさとの関係が壊れたりはしないはずだ……。


　＊　　　＊　　　＊


　翌日からは授業も再開し、通常の学校生活が始まる。
　部活もいつも通り……と思いきや、さすがに三年生はフル活動とはいかなかった。

「当面は月曜と木曜だけ参加する。
　ここで勉強してるから、何かあれば声かけてくれてええけど。
　基本的には小都子、お前に任せるで」
「は、はい！　とにかく新曲を、センター試験が終わるまでに用意します」

　まだ二週間もある。大丈夫大丈夫……。
　夕理と花歩だけに任せず、皆のセンスを総動員して笑える曲を作るのだ。
　小都子を中心に笑いを追求する中、部室の後ろで勉強していた桜夜が、ひょいと首を伸ばす。

「ねー、いいネタ浮かんだんやけど」
「桜夜！　集中できひんのやったら、図書室に移動するで」
「ううう、分かったってば……」

　そんな先輩たちに悪いと思いつつ、五時になるとつかさと姫水は早退した。

「お先っすー」
「すみません、お先に失礼します」
『楽しんでくるんやでー』

　見送る部員たちは、いつものイチャイチャだと思っている。
　二人が事態を動かすつもりだとは、誰も予想はできない。

　姫水がニュートラムに乗るのは団結会以来だ。
　少し日も長くなった一月。この時間でも辛うじて夕焼けの残滓が見える。

「これが、つかさがいつも見ている通学の風景なのね。……天名さんと一緒に」
「夕理とは帰りだけやけどなー」

　つかさが楽しそうに喋っているのを聞きながら、眼下を思い出のフェリーターミナルが流れていく。
　大阪港駅で降りてから少し歩き、天保山に着く頃にはだいぶ暗くなっていた。
　そして同時に、姫水の目が見開かれる。

「綺麗……！」
「あはは、ここもなかなかのもんやろ？」

　冬のイルミネーションはこの場所でも行われていた。
　光り輝く観覧車の下で、水族館へ続く道が青く照らされている。
　まるで海の中の通路のように。

「驚かそう思て黙ってたんや」
「うん、驚いた。つかさは本当に、遊びの達人ね」

　素直に喜んでくれる姫水を、つかさはますます愛おしく思えた。
　目の前の商業施設で夕食を済ませ、再度外に出るとすっかり夜だ。
　いっそう鮮やかになったイルミネーションを楽しみながら、二人は海遊館に突入する。


　＊　　　＊　　　＊


「すごい、本当に誰もいない！」
「そうやろー？　ま、先の方に進めばさすがに客もいるけど。
　今この場は、あたしと姫水だけの水族館やで！」

　休日は家族連れでごった返すトンネル型水槽で、今は好きなだけ魚の写真が撮れる。
　一見楽しそうな姫水の内心までは知らず、つかさは夜の海を進んでいく。



　コツメカワウソなどの水辺の生物や、寝転がっているアザラシをしばらく眺め。
　最大の淡水魚であるピラルクも、好きな角度から観察できた。
　ちらほら客の姿も見え始めたが、魚を見るには支障ない。
　本当、大阪に住む高校生の特権だ。

（いい雰囲気や……）
（告白するならまたとないチャンス……やけど……）

　この雰囲気を壊したくない気持ちもあり。
　その一方で、近くでベタついているカップルが正直うらやましく。
　天秤のようにつかさの心は揺れながら、大水槽に到着した。


　海遊館の目玉である巨大なジンベエザメは、今日もゆったりと泳いでいる。
　その周りでは大きなエイや、何かの魚群が回遊していた。

「この赤い魚、ヒメフエダイだって」
「あはは、姫で始まるから姫水の仲間やな。
　でもこの時間の欠点は、エサやりとかはやってへんことやなあ」
「うん……でも、落ち着いて見られる方がいいかな」

　瞳をきらめかせながら、じっと水槽の中を見つめる姫水。
　魚よりもその横顔の方に、つかさの目は吸い付けられた。

（ほんま、綺麗や……）

　この顔に一目惚れした四月が、遠い昔に思える。
　そして病気が治った今、表情豊かな彼女は、あのとき以上に魅力的だった。
　何度生まれ変わっても、きっと恋に落ちると信じられるほどに。

　深海の底のような場所で、天秤はゆっくり片側に傾く。

　この想いは、墓場まで持っていこう。
　こんなに綺麗な姫水を、汚したくないし困らせたくない。
　何も変えず、変わらず、このまま時間が続いていけばいい――。

（――え？）

　その姫水が、おもむろに魚から目を離し、まっすぐにつかさを見ていた。
　少し寂しそうに、無邪気な時間は終わったのだと言わんばかりに。

「ひ、姫水？」
「つかさ、聞きたいことがあるの」

　この期に及んでは姫水に躊躇はない。
　少なくとも自分の方は友達と思ってるなら、遠慮などすべきではないと信じて。
　容赦なく、全力で直球を投げ込んだ。

「あなたは、私のことが恋愛的な意味で好きなの？」



　つかさが理解するまで数秒かかった。
　あまりに身も蓋もない質問に、口をぱくぱくさせてから、頬が熱いことを自覚する。
　ようやく絞り出したのは、全く意味のない言葉の羅列だった。

「は、はいー！？　ななな、何言うて……」
「違った？　だったらごめんね、聞かなかったことにして」
「いやっ、そのっ、違わな……あ！　そ、そうや！」

　わたわたと不審な動きをしてから、顔を伏せたつかさは早口で言った。

「あたし、急用があったんや！　ごめん姫水、また明日！」
「え……」
「そっ、そのっ……それじゃ！」

　館内を走らないだけの分別はあったものの……
　かなりの早足で、つかさはその場から一目散に逃げていった。


　夜の水族館に、たった一人取り残され。
　姫水は溜息をついて、近くのベンチに腰を下ろす。

（そうなの……つかさ……）
（ちゃんと、自分の口で話して欲しかったけど）
（……分かりやすすぎるのよ、もう！）

　真っ赤に紅潮した顔も、今まで見たことがないほどの動揺も。
　言葉以上に如実に語っていた。いつからかは分からないけど。
　自分はつかさから、そういう風に想われていたのだ。

　そして間の抜けたことに、何も考えてこなかった。
　いざ事実がこうだったとき、具体的にどうするのかを。

（どうするのよ、藤上姫水……）
（あんなに私を想ってくれるつかさに、どう答えるのが正しいの？）
（……どうしよう、勇魚ちゃん……）

　頭上で泳ぐジンベエザメは、小さな人間の悩みなど気にもかけない。
　しばらくして、つかさからメッセージが届いた。


『ごめん』
『心の準備ができたら、ちゃんと話すから』