少女と不思議の変奏曲












【1/19】

　祐一はまだ帰らない。
　今日の午後は舞踏会の準備で休み。商店街に寄ってから帰宅したけど、いとこは家にいなかった。何か大事な用事があるんだと思う。誰か、かもしれないけど。
　それはいいんだけど…
「あぅ…」
　一瞬だけ目が合うと、その子は逃げるように居間を出ていった。
　真琴。
　少し前からうちにいる、記憶喪失の女の子。仲良くなろうとはしたんだけど、今みたいに避けられてばかりで果たせずにいた。
（…わたしも、かな）
　最近は、少し避け気味だったかもしれない。あの子が興味あるのは祐一だけだって、何となく気づいていたから。
　でも、今は祐一は家にいない。手持ちぶさたで、何をしていいか分からない。
（…わたしも）
　…ううん、そんなことないんだけどね。
「名雪」
　と、お母さんが部屋から出てきた。
「悪いんだけど、お買い物頼まれてくれるかしら」
「うん、いいよ」
「袋の中にメモが入ってるから。それじゃ、お願いね」
　財布とメモの入った買い物袋を手渡される。じゃあ行ってきます…と言おうとしたところで、はたと頭にそれが浮かんだ。
　誘ってみよう。同じ家に住んでるのに、このままじゃ寂しいしね。
「ねえ」
「わあっ！　…な、何よぅ」
　廊下でぼんやりと外を見ていたその子は、飛び上がってから警戒気味に後ずさった。人見知りする子だなぁ…。笑顔笑顔。
「これから買い物に行くの。手伝ってくれないかな？」
「え…。えと、その…あうぅ…」
　しばらくもごもごと口ごもってから、いきなり廊下の端まで走っていって、くるりとこちらに振り返る。
「ふ、ふんだっ。何であんたなんか手伝ってやんなきゃいけないのよぅ。やーいばーか」
　あっかんべーと舌を出されて、わたしは笑顔のまま、額に青筋を浮かべてたと思う。
「おかーさーん。今日の夕ご飯はわたしが作るよー」
「あらそう？　悪いわねぇ」
「うん。紅しょうがまんを食べたいって子が一人いるからー」
「………。ええっ！？」
　自分のことだって気付いたらしく、大慌てで近づいてきた。
「ちちちょっと待ちなさいよっ！　なによ紅しょうがまんって！」
「そりゃあ名前からして、肉まんの肉のかわりに紅しょうがが詰まってるんじゃないかな」
「冷静に答えないでよっ！　そんなもの食べられるわけないでしょーっ！」
「そんなことないよ、おいしいかもしれないよ。食べたことないけど」
「あう…。分かったわよ、手伝うわよぅ…」
「うんうん。それじゃ行こっ」
　渋々頷く女の子の背中を押すようにして、わたしは晴れた冬空の下に出た。

　並んで歩く予定だったんだけど…
　相手は数メートルの距離を保ったまま、びくびくとこちらを窺っている。
「そ、そんなに脅えないでよ〜」
　ちょっと意地悪すぎたかなぁ…。
「肉まん買ってあげるから。ね？」
「ほんとっ！？」
　少しだけ距離が縮まる。こういうところは素直みたい。
「そういえば、熱は下がった？」
「うん…平気。秋子さんが看病してくれたから」
「そう」
　先週末に熱っぽい顔で窓の外を見ていたのを、わたしが気付いて、お母さんに頼んだんだった。
　何で自分で看病しなかったんだろうって、少し罪悪感。
「いつまでも居ていいからね」
「う…うん…」
「きっと祐一もそう思ってるよ」
「べ、別に祐一なんてどうでもいいわよっ！」
　ぷんと顔を背けて早足で行ってしまう後を、わたしは苦笑してついていく。
　商店街に到着。一人で買い物するより、二人の方が当然楽しかった。
「あ！　これ何！？」
「えーっとね…」
「わーっ！　お菓子がいっぱいあるーっ！」
　ち、ちょっと恥ずかしいけど…。
　約束通り肉まんを買って、一緒に食べてから帰途につく。荷物は二人で半分ずつ。
「また来ようね」
「う…。ま、まあどうしてもって言うなら手伝ってやるわよっ」
　ありがとね、って笑おうとした。
　…けど、そこでわたしの足が止まる。
「？　どしたの？」
「ねこー…ねこー…」
　ねねね猫さんがいるよぉ…。
　道端で、あくびをしながらこっちを見てる。白くて、手足と尻尾、耳と鼻だけが黒い。可愛すぎるよぉ…。
「ち、ちょっとあんた顔がヘンよぅっ！　なんか目がうつろだし！」
「ねこーねこー」
　引き寄せられるように、わたしの足は勝手に動く。猫さんは逃げずにちょこんと首を傾げた。もう卒倒しそう。
「ね、ねえ、抱いてもいいかなぁ？」
「え…。そりゃ、好きにすれば？」
「そうするよっ！」
　許しが出たので、思わず抱きしめてしまった。
「くしゅんくしゅんくしゅんくしゅん！！」
「わああっ！　だだだ大丈夫っ！？」
「ううぅ。実はわたし、猫さんに近づくとくしゃみが出る病気でっくしゅん！」
「じゃあ何で抱くのよっ。あ、逃げた」
　くしゃみを連発されて仰天した猫さんは、目の前のもう一人の足元に逃げ込んだ。
「あうぅーっ。なんで真琴の方に来るのよぉ」
「あー、いいなぁ。懐かれて…っくしゅん！」
「べ、別に嬉しくないわよ！　もう、ねこ、じゃま！」
　足にまとわりつかれて転びそうになり、文句を言いながら歩き出す。
　その様子をわたしは恨めしそうに見ながら、少し距離を置いてついていった。
　歩道橋にさしかかり、猫さんは器用に手すりを登って、女の子の頭に乗った。乗られた方はこらあっと怒って、両手で頭から引き剥がす。ぶつぶつ言いながらも抱いてる。羨ましすぎるよぉ…。
「やっぱりその猫さん飼おうよ…」
　歩道橋の上で、我慢できなくなったわたしはそう口にする。
「あのさぁ。あんた病気なんでしょ？」
「我慢するよっ！　それに、このまま放すのは可哀想だよ」
「可哀想…」
　彼女の顔色が、微妙に変わった。
　でもわたしは鼻をすするのに精一杯で、深い意味なんて考えられなかった。
「うん、人に飼われてたみたいだし。飼い主がいるなら仕方ないけど、そうじゃないなら誰かが面倒を見るべきだよ」
「……。それで、飽きたら捨てるんだ」
「ええ！？　そ、そんなことしないよっ」
「…あんたも、祐一と同じよね」
　意味の分からないことを言われて――
　そして、猫さんの姿が消えた。

「いっちゃった」
　歩道橋の下の、走っていくトラックの荷台から聞こえる猫さんの悲鳴と、呟く声。
　わたしの頭は、眼前で起きたことを理解できないでいた。
「えっと…何、したの？」
「何って…」
　たぶん蝋人形みたいになってるわたしの顔を前に、その子は一歩後ずさる。
「な、何よぅ…」
「何、したの！？」
　荷物を放り出して、胸ぐらを掴んでいた。
「い、いいじゃない別にっ！　中途半端に優しくするくらいなら、最初から突き放した方がましよっ！」
「どうしてそんな寂しいこと言うの！？　猫さんを投げ捨てるなんて、何でそんな事できるの！？　ひどすぎるよっ！」
「もう…いい」
　女の子は反省するどころか、拗ねたようにそっぽを向いた。
「いいわよ、出てくわよっ！　真琴なんかいない方がいいんでしょ！」
　何でそんな話になるのっ…！
　わたしもさすがに頭に来て、突き放すように手を離す。
「ああーそう。なら勝手にすればっ！」
「ううぅ…。あ…あんたなんか大っ嫌いっ！」
　捨て台詞を残して、女の子は走り去っていった。
　わたしは虚ろな気持ちで顔を上げ、猫さんが消えた車列の、その行く先をぼんやり眺める。
　…馬鹿みたい。仲良くなれるかも、なんて。

　お母さんは何も聞かなかったけど、祐一はさすがに気になったみたいだった。
「何かあったのか？」
　むかむかしていたわたしは、あの子のしたことを口早に訴える。
「そりゃあ確かにひどいな」
「でしょ！？」
　詰め寄るわたしに、祐一は少し引き気味だった。
「ま、まあその猫だって死んだわけじゃないんだし、そう怒らなくても…」
「そういう問題じゃないよ！　猫さんをいじめる人類は滅ぶべきだよ！」
「おい…。なんか危険思想を口走ってるぞ」
「地球を猫さんに明け渡すべきなんだよ！」
「秋子さん！　名雪がもうダメです！！」
　う〜！　だってだって、あんなのひどすぎるよ。こんなとき徳川綱吉がいてくれたら…。
（どうせお母さんに泣きついて居座るんだろうけど、反省するまで口きいてやらない！）
　そう心に決めて、その日の夜は眠りについた。


【1/20】

　でも、次の日の朝になっても、あの子は帰っていなかった。
　空っぽの部屋を前に、寝ぼけてた頭が一気に冷める。
　わたしのせいで家に帰れない
　　→行くところがない
　　　→野宿
　　　　→凍死
　ど、どどどどうしよう〜！
「お、お母さん〜！」
「ねえ名雪。正しいことでも、その子にとっては触れられたくない傷であったりすることも…って言わなくてもいいみたいね」
「わ、わたしのせいで…」
「大丈夫だから。警察に連絡しておくから、名雪は学校へ行きなさい。ね？」
「うん…」
　うなだれて登校する途中、祐一が慰めてくれる。
「記憶が戻って、家に帰ったのかもしれないだろ」
「それならいいんだけど…」
「怒りの持続しない奴だなぁ…」
　学校でもそわそわしていて、香里にどうしたのか聞かれた。
「なんだ、別に名雪は悪くないじゃない。その子が勝手に出てったんでしょ」
「で、でもさすがに言い過ぎたんじゃないかって」
「あなたって本当にお人好しねぇ。いい人間は長生きしないって言うわよ」
　微妙に刺々しい言葉を残して、香里は席に戻っていった。
　放課後になって探しに行きたかったけど、部長が部活をさぼるわけにもいかない。必死で走って、部活が終わるとまた走る。昨日別れた場所へ向けて。
（どっちへ行ったんだろう…）
　もしかして、猫さんを助けに行ってくれたのかもしれない。
　希望的観測すぎると思うけど、歩道橋を降りて、トラックの走り去った方へ行ってみる。
　途中の公園なんかを探してみたけど、影も形もなかった。昨日まで居て当然だったのに、今は居場所の見当もつかない。
「あれ、部長？」
「あ、真田さんっ！」
　陸上部の後輩が、鞄を手に歩いてくる。
「ねえ、女の子見なかった？　こんな風に髪をリボンで留めた子」
　わたしが後ろ髪を両手で掴んで横に垂らすと、真田さんはぽんと手を叩いた。
「ああ、さっきそんな子が猫を抱えて…」
「どこでっ！？」
「あ、あっちの住宅街の方でした」
「ありがとっ！」
　坂道にある閑静な住宅街。走り回ってみたけど見つからない。
　名前を呼べばいいんだけど…
　名前で呼ぶほど親しくないと思う。少なくとも、向こうはきっとそう思ってる。
　だから苗字を呼ぼうとしたんだけど、わたしの額を汗が垂れる。
（み、苗字なんだっけ…）
　そういえば一回しか聞いてなかったよ…。猿渡さんだっけ？　違ったような…。
「えっと…。ねえ…」
　そんなこと言ってたって見つかるわけない。空はどんどん暗くなっていく。
　もう会えないのかもって思ったら、急に胸が詰まって――
　ようやく、わたしはそれを口にした。
「ま…　真琴っ…！」


「あう…？」
　魔法みたいだった。
　ひょい、と曲がり角から顔を出す。その胸には、昨日の猫さんが抱かれていた。
　滲む視界の中で、相手は気まずそうに後ずさる。
「な、何よっ！　こんなところまで怒りに来たの！？」
　そう言って逃げ出そうとするのを、ダッシュで距離を詰めて抱きついた。
「わああっ！？」
「ごめんねっ…」
「え…。ええ！？　な、何であんたが謝るのよっ！」
　仰天している女の子の胸で、猫さんが小さくなあと鳴く。
　体を離して、ごしごしと目をこする。
「猫さん、探してくれたんだね」
「あぅ…。だ、だって真琴のせいだし…」
「帰ろう」
　必死でくしゃみを押さえながら、わたしはその両手を取った。
　すっかり暗くなった空の下。真琴という名前の女の子は、困ったように目を逸らす。
「でも、真琴は…」
「帰ってきてくれなきゃっくしゅんくしゅん！」
「わーっ！　鼻水飛ばさないでよっ！」
「帰ってきてくれる？」
「うぅ…。し、しょうがないわねぇっ！」
　背を向けて、すたすたと歩き出す。素っ気ないけど、距離が縮まったのを感じながら、わたしは真琴の耳に口を寄せた。
「真琴、あらためてよろしっくしゅん！」
「わあああ！？」
「ご、ごめんね〜！」

　お風呂に入ってから、自分の部屋に戻った。
　激動の一日だったなぁ。ああ…それにしても…
「同じ家の中に猫さんがいるのに〜！」
　もどかしさにベッドの上で暴れていると、真琴が呆れた顔で入ってきた。
「何やってんのよ…」
「あ。あははは、猫さんは？」
「下にいるわよ。名前は『ぴろ』になったから、よろしくねっ」
「わ。可愛い名前だね」
「ま、まあ祐一にしてはそれなりよね」
　祐一がつけたんだ。どういう由来なんだろ。ぴろ…ピロートーク？　わーっ、わたしったら何を考えてるんだよっ。
「ね、ねえ…」
　おずおずと近づいてから、真琴はベッドの上、わたしの隣に座った。
「もう怒ってないの？」
「うーん、そうだね。真琴はもうあんなことしないって思うから」
「し、しないわよ…」
「よしよし」
「子供扱いしないでよっ」
　頭を撫でてあげると、ぷんすかと手を振り回して、悪いけど子供っぽくて可愛い。
「そ、それから。あんたのこと大嫌いって言ったのは、取り消してあげる」
「うんっ。でも、名雪だよ」
「え」
「あんたじゃなくて、名雪」
　真琴は少し口ごもってから、上目遣いで小さく言った。
「な、なゆき…」
「うん、真琴」
「…もう一回言って」
「真琴？」
「もう一回」
「真琴っ」
　嬉しそうにはにかむ真琴。もっと早く呼んであげるんだった。
　わたしたちは今までの時間を取り返すように、色んな話をした。今日の夕ご飯のこと、お母さんのこと、祐一のこと。
「そういえば、祐一なんだか元気なくなかった？」
「そう？　そうだったかも。女の子にでも振られたんじゃないの？」
　まさかあ、と笑おうとしたけど、微妙に表情が強ばったのかもしれない。
　真琴は少し驚いて、窺うように言った。
「え？　も、もしかして名雪は祐一が好きなの？」
「なっ…」
　そんなストレートに聞かないでよ…。
　ごまかし笑いを浮かべるしかない。七年も前に、もう振られてるんだから。
「そんなこと、ないよ」
「そうよねぇっ。あんな甲斐性なし、名雪とは全然釣り合わないわよ」
　ひどい言われようだったけど、素直じゃないだけなのが分かってるので、笑って受け止めた。
「でも、祐一にもいいところはあるんだよ」
「ないない、全然なーいっ。名雪にはもっといい相手がいるわよ。えーとほら、池でラーメンが何とか」
「…イケメン？」
「そう、それ！　名雪にはそーゆーのが似合うのっ！」
　それじゃわたしが面食いみたいだよ…。でも真琴としては誉めてるつもりなんだろうから、素直にお礼を言っておく。
「ありがとね、真琴」
「え…あ…う…。ぴ、ぴろと遊んでこよーっと！」
　真琴は真っ赤になって、ぱたぱたと出ていってしまった。妹がいるのってこんな感じなのかな。
　ああ…それにしても…。
「わたしもぴろと遊びたいよぉ〜！」
　ベッドの上で暴れすぎたせいで、後で祐一とお母さんに怒られた。

＜1/21へ＞