第五章

過去の例をみる限り、城下都市へと向かった群は、例外なくユンハンをも襲っている。
それでも、村には避難所がある。
群の接近に気がついた村では、今ごろ堅牢な岩屋への避難を始めているだろう。
大自然の暴走にやみくもに刃向かう行為は、無謀で愚かだ。
クジャ族の狩人たちもまた、そのことを十二分にわきまえているはずだ。

強靱な脚力で、キリエスは雪道を蹴った。
全速力の疾走に息を乱しもせず、跳ぶように岩山を駆け登っていく。

（ロアンの奴─、大丈夫か？）

（村には、じいさまやカレルがいる。大丈夫だ…！）

だが、この山には──

「くそ…っ」

キリエスの脳裏に、背後から迫りくる群に怯えながら、必死になって山を逃げ下ろうとしている幼い姉弟の姿が浮かんだ。

「無事でいろ ── リヒナ…、レン！」

天雲を仰いだリヒナに、暗褐色の雲が吼えかかる。

「そんな…！」

「動かないでっ」

リヒナは崖っぷちと反対側の山肌の窪みに小さな弟を押しつけ、自分もぴたりと身体をよせた。

「ねえちゃん…？」
「しゃべっちゃ、だめ」

囁く声がかすれた。
どんなに落ち着こうとしても、身体の震えが止まらない。
この崖の一本道は、いつも強い雪風に吹きさらされている。

斥候虫の後から次々と、大型の妖獣たちが飛来しはじめた。
異形の生き物の羽ばたきや唸り声、意味不明の掠音が、あたりに響きわたる。
大蛇の姿形をしたものが、悠然と空を行く。

全身から突き出した角骨を、飾りのように仕立てた骸骨虫、とてつもなく巨大な一つ目の周りに、長い繊毛をうねらせて浮かんでいるもの…。

まだ完全に体が固まらないまま、風に流されていく妖獣もいる。
なかには実体化しかけた体を、凍りつくような外気の中で保ちきれないものさえいた。

「ひ…っ…」

喉の奥からせり上がってくる悲鳴を、かろうじてリヒナはこらえた。
固く目を閉じたレンが、しがみついてくる。
腰にさした狩猟用の短刀を、震える手でリヒナは抜いた。

日頃、狩りにたずさわらない女や子供であっても、クジャ族は狩猟武器を扱う。もし、目の前を通り過ぎていく妖獣が自分たちに気づいたとき、降りかかってくる運命を、ただ受け入れるようなことはしたくない、とリヒナは思った。

そのとき ──、
上空を通り過ぎていく妖獣たちの飛翔速度が、急に上がった。

「…？」

妖獣たちを運んで流れる暗褐色の魔流雲が、みるみるうちに遠ざかっていく。
地上に明るさが戻ってきた。
呆然と立ちつくすリヒナの頬を、風が叩いた。

「…いっちゃった」

力がつきたように、その場へリヒナはへたり込む。
安堵のため息が、白く凍った。

「もう…大丈夫よ、レン」
「でっかい、群だったね」

リヒナに抱きしめられたレンは、青ざめた顔をしていたが、意外にしっかりした声を出す。

「さむ…っ、身体がカチカチだわ」

二人は足を交互に踏みならして、痺れた足先に感覚を呼び戻そうとした。
群が飛来してから、半刻あまりが過ぎていた。

「ねえ…」

レンが引いた。
ざゅしゃ ざゅしゃ　ざゅしゃ
姉弟の耳に、雪が掃き散らされるような掠音が届く。

「…あの音、なに？」
「しっ」

雪道を走っても ── あの速度からは、逃げ切れない。
悲鳴を上げる間もあらばこそ、

「レン！」

精一杯の力で、リヒナは弟を抱え上げると、山肌から突き出ている手頃な岩につかまらせた。

二十デールほど頭上に森の木々が、その先を伸ばしている。
ためらうように、レンがリヒナを見た。

「なにしてんの、はやく上がりなさいってば！」
「ねえちゃんは…？」
「だいじょうぶよ、あたしも登るから！」

（今のうち…！）

はやく、やつらが残骸を貪り尽くす前に、あの高さまで ──！
あと、半デールで木々の枝に、レンの手が届く。
枝を伝って、うまく森の中に逃げ込むことが出来れば…！

（もう少しよ、レン）

レンの目の前で、がさり、と森の茂みが鳴った。
ぬめりとした、地走りの黒ずんだ背皮があらわれる。

「レン！　だめっ」

下からリヒナが叫んだ。

「だめよ、レン！　手を…はなしちゃ──」

レンの身体が、宙に浮いた。
落ちる！
一本道の遙か崖下の、険しい岩場へと ──！
リヒナの脳裏から、一切の色と音が消えた。
ぞっとするほどの静寂の中、ただひとつの鈍音をリヒナは聞いた。
岩に叩きつけられた小さな身体の、砕ける音を。
いつ、よじ登りかけていた山肌から滑り落ちたのか、わからない。

使徒の気塊のあとを追って、先を争うように地走りたちが、崖を這い降りはじめた。
なかには平たい体を崖から宙に舞わせ、岩場めがけて滑空するものさえいる。
岩場にぶちまけられた血の海の中に、クジャ族の少年の身体があった。

平たい体をいっそう薄く伸ばして、気塊の下へともぐり込もうとしていた地走りが、四方に跳ね飛ばされる。

使徒の威嚇の衝撃に、短い触手をばたつかせる地走りたちの前で、黒曜の気塊が収縮し、みるみるうちに消えていった。

貧欲な異形生物は、地面に横たわった獲物をあきらめきれずに、なおも執拗に群がりよってきた。

少年の身体に這い登ろうとした一匹の地走りを、血まみれの手が掴んだ。

うねうねとくねりかえる妖獣の体を、力まかせに引き破いたそれが、岩の上に ── 起きあがる。

かつて、クジャ族の少年だったものから、凄まじい咆吼が上がった。

身を切るような冷たさに、リヒナは意識を取り戻した。
誰かが…自分を呼んでいる。
それが、キリエスの声だと理解するより先に、リヒナの脳裏に惨事の記憶が蘇った。

（…レン…！）

愕然と起きあがり、夢中で這いよる崖の下から、不可解な物音が響いた。

「…まさか？」

そんなことは、あり得ない。
だが、たしかに、何かが ── 崖を這い上がってくる。

「あんたなの、レン…？」

呟くリヒナの目の前で、血まみれの指先が、雪道の縁に突き立てられた。
鮮血を滴らせた少年の身体が、道の上にせり上がる。

「レン…！」

狂おしいほどの希望のなかで ──、
ゆっくりと、リヒナへと首を回したものの黄泉の双眸が、彼女を捉えた。

「リヒナ！」

雪の崖道を、キリエスが走る。
リヒナの悲鳴が、上がった。